出身世代書香之家，幼時酷愛讀書，受到姑父"西南巨儒"鄭珍器重。光緒元年（公元1875年）舉人。八年（公元1882年）隨黎庶昌出使日本，充神戶領(lǐng)事。十年（公元1884年）回國，流寓上海，與李經(jīng)方交游，情誼至厚。十三年（公元1887年）隨駐日本使黎庶昌再次出使日本，任橫濱領(lǐng)事。三年后任滿回國，以知府分發(fā)廣東，任財務提調(diào)等職，歷時十年，郁郁不得志，因"墨誤"罷官，寓居貴陽，與僧人往來，死于廟中。他關(guān)注國家及天下形勢，使日時，同翻譯蔡國昭合譯《華盛頓傳》，是一部早期向中國人民介紹西方民主的著作。

對開啟民智有一定貢獻。他纂譯《日本地志提要》，所寫該書之序堪稱日本史綱。 他是中國變法維新運動的鼓吹者和參加者，他寫了四封書信，上李端棻兩封，上張之洞一封，致王秉恩一封，闡發(fā)了變法維新的迫切性，表述了康有為、梁啟超有才識，堪大用，斥責了守舊大臣對康梁的誣蔑和攻擊。他還寫了《務本論送李鐵船觀察》、《贈李鐵船觀察序》兩篇文章，鼓勵人們大開農(nóng)工商賈之利，以求自立，把富強的愿望寄托在有才的后人身上，愛國憂民之情，溢于言表。他還與莫庭芝、陳田共輯《黔詩紀略后編》三十卷，為貴州的文化事業(yè)作出了貢獻。 主要著作有《夷牢溪廬文集》四卷，《夷牢溪廬詩鈔》七卷。