出身世代書(shū)香之家，幼時(shí)酷愛(ài)讀書(shū)，受到姑父"西南巨儒"鄭珍器重。光緒元年（公元1875年）舉人。八年（公元1882年）隨黎庶昌出使日本，充神戶領(lǐng)事。十年（公元1884年）回國(guó)，流寓上海，與李經(jīng)方交游，情誼至厚。十三年（公元1887年）隨駐日本使黎庶昌再次出使日本，任橫濱領(lǐng)事。三年后任滿回國(guó)，以知府分發(fā)廣東，任財(cái)務(wù)提調(diào)等職，歷時(shí)十年，郁郁不得志，因"墨誤"罷官，寓居貴陽(yáng)，與僧人往來(lái)，死于廟中。他關(guān)注國(guó)家及天下形勢(shì)，使日時(shí)，同翻譯蔡國(guó)昭合譯《華盛頓傳》，是一部早期向中國(guó)人民介紹西方民主的著作。

對(duì)開(kāi)啟民智有一定貢獻(xiàn)。他纂譯《日本地志提要》，所寫該書(shū)之序堪稱日本史綱。 他是中國(guó)變法維新運(yùn)動(dòng)的鼓吹者和參加者，他寫了四封書(shū)信，上李端棻兩封，上張之洞一封，致王秉恩一封，闡發(fā)了變法維新的迫切性，表述了康有為、梁?jiǎn)⒊�有才識(shí)，堪大用，斥責(zé)了守舊大臣對(duì)康梁的誣蔑和攻擊。他還寫了《務(wù)本論送李鐵船觀察》、《贈(zèng)李鐵船觀察序》兩篇文章，鼓勵(lì)人們大開(kāi)農(nóng)工商賈之利，以求自立，把富強(qiáng)的愿望寄托在有才的后人身上，愛(ài)國(guó)憂民之情，溢于言表。他還與莫庭芝、陳田共輯《黔詩(shī)紀(jì)略后編》三十卷，為貴州的文化事業(yè)作出了貢獻(xiàn)。 主要著作有《夷牢溪廬文集》四卷，《夷牢溪廬詩(shī)鈔》七卷。