李錫嘏清乾隆丙辰年中舉人，乙丑年中進士，受聘于汾陽羅城鎮(zhèn)就館教學，不久又受聘于交城卦山書院任主講。后因父病，辭返故里，侍奉膝下。父病逝，守孝三年后，赴京候選，委任河南省陽武縣知縣。到任初，時值陽武縣黃河堤決，水勢泛濫，籌辦防堵工程不勝勞瘁，旋又淫雨連綿，陽武一帶盡成水國，災民急待賑救。錫嘏及時上報災情，按戶發(fā)款，計口散糧，遠近無遺漏，吏役無侵吞，災民瀕死得活者甚多。但澇災已成，秋收大減，嚴冬到來，縣民饑餓依舊，四出逃生。他目睹此情，心急如焚，首先捐輸了自己的俸祿，并勸當?shù)馗粦敉�捐，設廠煮粥以賑災民，得救者五千余人。錫嘏決斷訟事亦不輕易用刑，每案都耐心審察詳情，使有罪者甘心服罪，有冤者得以昭雪。

錫嘏被調任杞縣知事離陽武時，黎民攀轅臥轍挽留。到杞縣后，又值歲歉，他奉令賑濟，按上中下戶及人口大小，不漏一人，不濫發(fā)一粟。境內發(fā)生蝗災，他率領差役，召集縣人及時奮力撲滅。縣境內分為十保，糧隨地征，日久因農(nóng)民遷移，征糧時往往找不到地主，無主地應納的糧由保內所屬農(nóng)民負擔，農(nóng)民對此有苦難言。他得知后，將久受牽連的無主地征糧盡數(shù)豁免，減輕農(nóng)民負擔。他在杞縣任上，還遇黃河南北各處大水泛濫，水與堤平，一旦風雨激蕩，即有決堤之險。他露宿堤上，率民日夜守護，直到退堤。時杞縣城垣年久失修，一旦河水溢出，即無法堵當，他令合邑人士量力捐輸，挑選有才干而公正無私者監(jiān)督管理，及時整修。他對教育尤為關注，力主設立書院，聘名儒為主講，并親臨書院登臺執(zhí)教。遇國家考試大典，必設豐厚宴席，招待應試學員，并捐出自己的俸銀為應試學員作路費。在他的影響下，杞縣的學風、文風大為改觀。杞縣人于縣城西郊普濟堂側為其建生祠，以表敬懷。河南省巡撫保舉他升任知府，后提補河南開封朱仙鎮(zhèn)水利同知，又委署河南衛(wèi)輝府知府。他離開杞縣時，父老焚香頂燭，跪拜于路。

乾隆三十年（1765），李錫嘏奉委由水路運送東南各省官糧進京，行至大名府，舊沖氣病復發(fā)，卒于當?shù)�，終年57歲。其子李樹嘉奉喪歸，葬于縣城東關北岳廟側。