柳約字元禮，秀州華亭人。大觀三年上舍進(jìn)士，試中學(xué)官，為霸州教授。徙睦州，入為辟雍正。遷博士，改宣議郎，充廣親宅宗子博士。約深于經(jīng)學(xué)，屬辭粹微，大為學(xué)者師慕。提舉福建鹽事，召對，論內(nèi)外學(xué)政，次乞罷內(nèi)外官到堂日投牒求官，以厚風(fēng)俗。授秘書省校書郎，進(jìn)著作佐郎、徽州司錄，改通判宿州，召拜監(jiān)察御史。靖康初，兼權(quán)殿中侍御史，論三鎮(zhèn)不可棄。改尚書工部員外郎，進(jìn)左司員外郎。父憂去官，服除，以直顯謨閣充御營司參謀官，遷太常少卿。

高宗將幸平江，約疏言“兵可進(jìn)，毋退以示怯于敵�！蹦艘灾饼垐D閣知臺州，未赴，徙嚴(yán)州，兼浙西兵馬都監(jiān)、節(jié)制管內(nèi)軍馬。當(dāng)是時，金人大入，杜充擁眾北去，列郡震恐，莫有奔問官守者。約于橫潰中屹保孤城，悉力捍御。境內(nèi)按堵，則慨然上書，請糾合諸郡克復(fù)吳會。上嘉其忠，進(jìn)右文殿修撰，守郡如故。詔以軍興費出無藝，吏慢弗虔，柳約獨謹(jǐn)賦輸，率先程督，進(jìn)秩一等。又詔：“約郡當(dāng)兵沖，而能不辭難、不避事，益嚴(yán)列柵，保綏一方，朕甚嘉之。其以約充集英殿修撰�！闭偃雽�，獎勞再三，擢權(quán)戶部侍郎。

約于是感激盡言，凡例外宣索，皆執(zhí)奏不進(jìn)。論“吳并等罪未正，非所以厲臣節(jié)。諸大將提兵入覲，各名其家，將有尾大不掉之患”。皆人不敢言者。又言：“軍興科需百出，望官戶名田過制者，與編戶均一科敷。請增諸路酒錢，其半令提刑司樁管，以備軍費。”皆從之。會高麗請修貢，議遣使報聘，上顧廷臣無出約右，加試戶部侍郎充其選，且將大用。當(dāng)路忌之，諷言者誣以事，罷為提舉太平觀。居七年，復(fù)秘閣修撰。

金人歸侵疆，起知蔡州，被命而往，一無顧避。既而金人渝平，傳檄河南，守臣皆舉城降，約獨遣使數(shù)輩于武昌，得報而后返。未幾，以敷文閣待制食祠祿。十有五年，卒。贈四官。

約天性至孝，母病甚，泣禱于天，愿損壽以益親壽。母尋愈，約竟先母兩月卒。