他是南宋的第五位皇帝，在位時(shí)間為1224～1264年，時(shí)間約占南宋王朝的四分之一，于兩宋皇帝中在位時(shí)間之長(zhǎng)僅次于在位41年的宋仁宗（1023～1063）。趙昀是南宋十分重要的一位皇帝，并且對(duì)南宋的崩潰具有不可推卸的重要責(zé)任。但是關(guān)于他的繼位過(guò)程卻也存在著諸多的爭(zhēng)議。

宋理宗本不是皇子，他只是宋朝皇家的一個(gè)遠(yuǎn)房親戚，是趙匡胤之子趙德昭的九世孫。他的前任皇帝宋寧宗死后，宰相史彌遠(yuǎn)矯詔廢太子趙弘，立貴誠(chéng)為帝，即為宋理宗。史彌遠(yuǎn)在寧宗末期時(shí)就開(kāi)始獨(dú)攬相權(quán)長(zhǎng)達(dá)十年之久。在他為相期間，深得寧宗的信任，但他也一直在擔(dān)心自己的榮華富貴總有一天會(huì)隨著寧宗的去世，新皇帝登基而消失得無(wú)影無(wú)蹤，因此，他十分看重寧宗選嗣這件事情。宋寧宗只有榮王一個(gè)皇子，所以早早就選定榮王為皇太子，這也正和了史彌遠(yuǎn)的心意，因?yàn)閮扇怂浇簧鹾茫�而且還聯(lián)合除掉了韓侂胄，讓榮王繼位對(duì)自己是非常有利的。但是在嘉定十二年（1219年），榮王卻因病去世了，所以寧宗要另選繼位的人選。這讓史彌遠(yuǎn)十分著急，擔(dān)心新立的皇太子會(huì)對(duì)自己產(chǎn)生不利的因素，所以他更加關(guān)注著寧宗選嗣一事。

嘉定十四年（1221年），寧宗看中了沂王的兒子貴和，并選定他為皇嗣，賜名為趙閎，之后寧宗托付史彌遠(yuǎn)再為沂王另選一個(gè)嗣子。史彌遠(yuǎn)與沂王接觸不多，對(duì)趙閎的為人更是不了解，所以不敢輕易就把自己的將來(lái)這樣草率地押在趙閎的身上。于是他密奏寧宗要小心立嗣，應(yīng)該多選出幾位皇室的子弟安置在宮中，慢慢查看人品與能力，之后再?gòu)闹袑ふ一侍�子的候選人。寧宗認(rèn)為史彌遠(yuǎn)考慮周全，處處都為皇上分憂，于是對(duì)他更是百般的信任，并稀里糊涂地將為皇室選擇后嗣之事交到了史彌遠(yuǎn)的手上。但寧宗不知史彌遠(yuǎn)是別有用心，其實(shí)是在處處為自己的將來(lái)做打算。

史彌遠(yuǎn)知道宋朝南渡之時(shí)，曾有不少的皇室子弟流落到了浙西一帶，于是便派余天賜到那一帶去打聽(tīng)尋找流落到此地的皇室。余天賜不負(fù)所望，很快就為史彌遠(yuǎn)領(lǐng)回來(lái)兩位氣度不凡的皇室子弟。史彌遠(yuǎn)見(jiàn)后，覺(jué)得非常滿意，二人確實(shí)有著天生的富貴之相。于是他便在寧宗面前多次為二人美言，說(shuō)這兩位皇室子弟是怎樣的天資過(guò)人和品行超群。于是寧宗便召見(jiàn)了這兩位宗室子弟。寧宗見(jiàn)后也是非常滿意，便立年長(zhǎng)的趙與莒為沂王的子嗣，并賜名貴誠(chéng)，授秉義郎。

史彌遠(yuǎn)在暗地里對(duì)貴誠(chéng)和另一個(gè)宗室子弟趙閎進(jìn)行了考察，他發(fā)現(xiàn)貴誠(chéng)是一個(gè)為人乖巧、品行端正的人，每次上朝都是面容嚴(yán)肅，而且思慮縝密，尤其是對(duì)自己畢恭畢敬，所以對(duì)貴誠(chéng)十分滿意，認(rèn)為日后與貴誠(chéng)必能合作愉快，所以他在眾人面前常�？滟澷F誠(chéng)。相比之下，趙閎則總是一副傲慢的姿態(tài)，對(duì)誰(shuí)都是不理不睬，更是不把史彌遠(yuǎn)放在眼里，對(duì)他獨(dú)攬大權(quán)的做法十分不滿。兩者通過(guò)比較，史彌遠(yuǎn)自然是傾向于貴誠(chéng)一方的。

但要想廢掉皇上親立的皇子并不是一件容易的事情，所以史彌遠(yuǎn)開(kāi)始處心積慮地想辦法除掉趙閎。他在趙閎的身邊安插了一個(gè)自己的親信，得知趙閎不但對(duì)自己有強(qiáng)烈的不滿情緒，而且還想要除掉自己，這更堅(jiān)定了他要先除掉趙閎的想法。史彌遠(yuǎn)開(kāi)始著手對(duì)貴誠(chéng)進(jìn)行皇儲(chǔ)的訓(xùn)練，準(zhǔn)備在寧宗去世前把廢掉趙閎的事情辦下來(lái)，所以他一直在寧宗的面前提到廢趙閎，立貴誠(chéng)一事�？墒菍幾谝恢倍紱](méi)有做出反應(yīng)。到1224年，寧宗大病不起，史彌遠(yuǎn)派人告知貴誠(chéng)要立他為皇帝之事，貴誠(chéng)十分小心，對(duì)此事既不明確表態(tài)，也不明言拒絕，只是很謹(jǐn)慎地說(shuō)："家中還有老母，此事自己怎能做出決定？"這樣一來(lái)，史彌遠(yuǎn)更加認(rèn)定了貴誠(chéng)是值得自己信任的合作伙伴。于是他假傳圣旨，立貴誠(chéng)為皇太子，賜名趙昀，封為國(guó)公。在寧宗去世后，趙昀便順理成章地繼承了皇位，成為南宋第五位皇帝。

應(yīng)該說(shuō)，趙昀的繼位過(guò)程是寧宗末期的權(quán)臣史彌遠(yuǎn)一手操辦的。而且在宋理宗繼位的前十年里，他毫無(wú)權(quán)力可言，對(duì)政事更是完全沒(méi)有過(guò)問(wèn)過(guò)，一切都在權(quán)相史彌遠(yuǎn)的操控之下，自己完全就是一個(gè)傀儡皇帝。直到1233年史彌遠(yuǎn)死后，宋理宗才開(kāi)始自己的執(zhí)政生涯，親理朝廷政務(wù)。他在親政初期便開(kāi)始立志復(fù)興宋朝國(guó)事，采取了多項(xiàng)改革措施，如罷黜史黨、親擢臺(tái)諫、澄清吏治、整頓財(cái)政等等，歷史上將這些改革稱為"端平更化"。但是到理宗執(zhí)政的后期，朝中大權(quán)又相繼落入到了丁大全、賈似道等奸相手上，致使國(guó)勢(shì)逐漸衰敗。1259年，蒙古攻鄂州，宰相賈似道用宋理宗名義向蒙古俯首稱臣，并將長(zhǎng)江以北的土地全部割讓給蒙古。自此，南宋陷入了極其危難的境地。

理宗趙昀死后的謚號(hào)是建"道備德大功復(fù)興烈文仁武圣明安孝皇帝"，廟號(hào)"理宗"。根據(jù)周密《齊東野語(yǔ)》中的記錄來(lái)看，最初曾擬定過(guò)"景"、"淳"、"成"、"允"、"禮"五字為備選廟號(hào)，但最終還是定為"禮宗"，后來(lái)又被更名為"理宗"。因?yàn)槿藗冋J(rèn)為，理宗是一個(gè)崇尚理學(xué)的皇帝，因此定位為"理宗"也是非常貼切的。所以從這點(diǎn)來(lái)看，人們對(duì)宋理宗趙昀這個(gè)皇帝還是十分認(rèn)可的，不能說(shuō)他是一個(gè)冒牌的皇帝。