光緒二十年（1894）舉人，官翰林學(xué)士，充值內(nèi)閣，遍覽皇室藏書(shū)和翰林院藏書(shū)，精于三禮、醫(yī)學(xué)、詞章，由此通目錄學(xué)，�？睂W(xué)功底極深。光緒末年玉牒官�？惫�，校閱內(nèi)閣大庫(kù)書(shū)籍，通閱宮廷宋元舊本，旋任大庫(kù)學(xué)部圖書(shū)館纂修、禮學(xué)館纂修。曾參與康有為“公車(chē)上書(shū)”。屢應(yīng)進(jìn)士試和經(jīng)濟(jì)特科試，皆不遇。捐內(nèi)閣中書(shū)，歷官內(nèi)閣詩(shī)讀、資政院議員等。

民國(guó)后為清遺老。與朱祖謀、葉昌熾等人關(guān)系密篤，先后從管禮耕、黃以周受經(jīng)學(xué)，與其弟曹元弼同為古文經(jīng)學(xué)家。其著作主要在古文獻(xiàn)研究。工詩(shī)，為晚清西昆派代表作家之一。工詞，亦富藏書(shū)，善本頗多，撰有《箋經(jīng)室書(shū)目》4冊(cè)，遵四庫(kù)舊例，所錄圖籍，多為通用本，旨在為初學(xué)者入門(mén)書(shū)目，鄉(xiāng)邦文獻(xiàn)為多。共有藏書(shū)34大柜，每柜分4篋。鄉(xiāng)邦文獻(xiàn)為多，宋遼金元醫(yī)書(shū)舊籍豐富，如《傷寒百癥歌》《銅人圖》等珍籍。另有如《三朝本宋書(shū)》《三朝本后周書(shū)》、洪武本《元史》、殘宋本《水經(jīng)注》、江聲手稿《河賦》等秘籍。每部書(shū)眉端行間，補(bǔ)注之語(yǔ)，琳瑯滿(mǎn)目。藏書(shū)印有“勾吳曹氏考藏金石書(shū)畫(huà)之印”、“君直手痕”、“肇敏行成曰直”、“唐天馬鏡室”等。藏書(shū)在1940年前后散出。著有《箋經(jīng)室遺集》《丹邱先生集》《宋元本古書(shū)證》《桂花珠叢》《司馬法古注》《賜福堂詩(shī)詞稿》《顧璜三儒叢祀錄》《學(xué)志》等。生平事跡，見(jiàn)曹元弼《君直從兄家傳》。

錢(qián)仲聯(lián)《近百年詞壇點(diǎn)將錄》以施恩當(dāng)之，云其“詞筆騷雅，得白石神理�！�