塞萬提斯1547年10月9日出生于馬德里附近的阿爾卡拉德埃納雷斯鎮(zhèn)，評論家們稱他的小說《堂吉訶德》是文學(xué)史上的第一部現(xiàn)代小說，同時(shí)也是世界文學(xué)的瑰寶之一。他的一生經(jīng)歷，是典型的西班牙人的冒險(xiǎn)生涯。他生于16世紀(jì)的西班牙，那是個(gè)激動(dòng)人心的時(shí)代。信奉伊斯蘭教的摩爾人被逐回北非，西班牙從地域到宗教都得到統(tǒng)一。在西班牙王廷的資助下，哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸。海洋冒險(xiǎn)促進(jìn)了殖民主義的興盛，對美洲的掠奪刺激了國內(nèi)工商業(yè)的發(fā)展，一些城市里資本主義生產(chǎn)關(guān)系開始萌芽，西班牙擁有一千多艘船航行在世界各地，成為稱霸歐洲的強(qiáng)大封建帝國。但是西班牙的強(qiáng)盛極為短暫，專制君主腓力普二世對外發(fā)動(dòng)多次失敗的戰(zhàn)爭，既耗盡了國庫的資產(chǎn)，也使西班牙喪失了海上霸主的地位。

在國內(nèi)，封建貴族與僧侶還保持著特權(quán)，各種苛捐雜稅繁多，使得貧富分配不均的現(xiàn)象更為突出，階級(jí)矛盾日益激化。盡管專制王權(quán)與天主教會(huì)勾結(jié)在一起，利用宗教裁判所鎮(zhèn)壓一切進(jìn)步思想與人民的反抗，但人文主義思想仍然得到傳播，涌現(xiàn)出一批優(yōu)秀的作家。

塞萬提斯出生于一個(gè)貧困之家，父親是一個(gè)跑江湖的外科醫(yī)生。因?yàn)樯�活艱難，塞萬提斯和他的七兄弟姊妹跟隨父親到處東奔西跑，直到1566年才定居馬德里。顛沛流離的童年生活，使他僅受過中學(xué)教育。

23歲時(shí)他到了意大利，當(dāng)了紅衣主教胡利奧的家臣。一年后不肯安于現(xiàn)狀的性格又驅(qū)使他參加了西班牙駐意大利的軍隊(duì)，準(zhǔn)備對抗來犯的土耳其人。他參加了著名的勒班多大海戰(zhàn)，這次戰(zhàn)斗中，西班牙為首的聯(lián)合艦隊(duì)的二十四艘戰(zhàn)艦重創(chuàng)了土耳其人的艦隊(duì)。帶病堅(jiān)守崗位的塞萬提斯在激烈的戰(zhàn)斗中負(fù)了三處傷，以至被截去了左手，此后即有“勒班多的獨(dú)臂人”之稱。經(jīng)過了四年出生入死的軍旅生涯后，他帶著基督教聯(lián)軍統(tǒng)帥胡安與西西里總督給西班牙國王的推薦信踏上返國的歸途。

不幸的是途中遭遇了土耳其海盜船，他被擄到阿爾及利亞。由于這兩封推薦信的關(guān)系，土耳其人把他當(dāng)成重要人物，準(zhǔn)備勒索巨額贖金。做了奴隸的塞萬提斯組織了一次又一次的逃跑，卻均以失敗告終，但他的勇氣與膽識(shí)卻得到俘虜們的信任與愛戴，就連奴役他們的土耳其人也為他不屈不撓的精神所折服。1581年親友們終于籌資把他贖回，這時(shí)他已經(jīng)34歲了。

以一個(gè)英雄的身份回國的塞萬提斯，并沒有得到腓力普國王的重視，終日為生活奔忙。他一面著書一面在政府里當(dāng)小職員，曾干過軍需官、稅吏，接觸過農(nóng)村生活，也曾被派到美洲公干。他不止一次被捕下獄，原因是不能繳上該收的稅款，也有的卻是遭受無妄之災(zāi)。就連他那不朽的《堂吉訶德》也有一部分是在監(jiān)獄里構(gòu)思和寫作的。1616年他在貧病交加中去世。

塞萬提斯十分愛好文學(xué)，在生活窘迫的時(shí)候，賣文是他養(yǎng)活妻兒老小的唯一途徑。他用文學(xué)語言給一個(gè)又一個(gè)商人、一種又一種商品做廣告。他寫過連他自己也記不清數(shù)目的抒情詩、諷刺詩，但大多沒有引起多大反響。他亦曾應(yīng)劇院邀請寫過三四十個(gè)劇本，但上映后并未取得預(yù)想的成功。1585年他出版了田園牧歌體小說《伽拉泰亞》（第一部），雖然作者自己很滿意，但也未引起文壇的注意。塞萬提斯50余歲開始了《堂吉訶德》的寫作。《堂吉訶德》是寶貴的文化遺產(chǎn)。書中堂吉訶德在游俠生活中的遭遇，揭露了社會(huì)的黑暗，抨擊教會(huì)的專橫，揭示人民的困苦。他塑造的堂吉訶德和他的仆從桑丘，是西方古典文學(xué)中的兩個(gè)典型形象。

1605年《堂吉訶德》第一部出版，立即風(fēng)行全國，一年之內(nèi)竟再版了六次。這部小說雖然未能使塞萬提斯擺脫貧困，卻為他贏得了不朽的榮譽(yù)。書中對時(shí)弊的諷刺與無情嘲笑遭到封建貴族與天主教會(huì)的不滿與憎恨。1614年有人出版了一部偽造的續(xù)篇，站在教會(huì)與貴族的立場上，肆意歪曲、丑化小說主人公的形象，并對塞萬提斯本人進(jìn)行了惡毒的誹謗與攻擊。塞萬提斯為了抵制偽書的惡劣影響，趕寫了《堂吉訶德》第二部，于1615年推出。除此之外，他還于1613年出版了包括十三篇優(yōu)秀短篇小說的《懲惡揚(yáng)善故事集》，其中有曲折的愛情故事，有社會(huì)風(fēng)俗的描寫，也有一些哲學(xué)議論。書中描寫了封建社會(huì)的罪惡以及西班牙下層民眾生活的貧困，肯定人性與個(gè)性自由，對社會(huì)的不公正發(fā)出了憤怒的抗議。這些充滿了人文主義思想的現(xiàn)實(shí)主義短篇在西班牙文藝復(fù)興文學(xué)中占有重要的地位。

在他創(chuàng)作的作品中，以《堂吉訶德》最為著名，影響也最大，是文藝復(fù)興時(shí)期西班牙和歐洲最杰出的作品。英國的拜倫慨嘆堂吉訶德成了笑柄，法國的夏多布里昂看到的是堂吉訶德的傷感，德國的希雷格爾把堂吉訶德精神稱為“悲劇性的荒謬”或“悲劇性的傻氣”，而海涅對堂吉訶德精神則“傷心落淚”和“震驚傾倒”。中國翻譯家楊絳認(rèn)為，這部作品成名的最根本原因是作者塑造了堂吉訶德和桑丘這兩個(gè)典型性的人物形象。

塞萬提斯只上過中學(xué)，無錢上大學(xué)，23歲當(dāng)兵，第二年在海戰(zhàn)中左手殘廢。他拖著傷殘之身仍在軍隊(duì)服役，誰料4年后遭海盜綁架，因交不出贖金被海盜折磨了整整5年。脫離海盜后開始寫作，后因父亡家貧，再次申請到軍隊(duì)工作，任軍需，又因受人誣陷而入獄。出獄后任稅吏，又第二次入獄，出獄后開始寫《堂吉訶德》。但是就在此書出版的那一年，他家門前有人被刺，他因莫名其妙的嫌疑而第三次入獄，后又因女兒的陪嫁事項(xiàng)再一次出庭受審……

《伽拉泰亞》

《堂吉訶德·德·拉曼恰》

《訓(xùn)誡小說集》

《貝爾西雷斯和西希斯蒙達(dá)歷險(xiǎn)記》

詩歌

《帕爾納索斯山之旅》

德國詩人海涅說：塞萬提斯、莎士比亞、歌德成了三頭統(tǒng)治，在敘事、戲劇、抒情這三類創(chuàng)作里分別達(dá)到登峰造極的地步。