1912年出生于美國一個中產(chǎn)階級家庭。

1927年，在剛過15歲生日后不到一個月，從敘拉古大學(xué)心理學(xué)專業(yè)畢業(yè)并轉(zhuǎn)入哥倫比亞大學(xué)研習(xí)公法。

1929年獲得法學(xué)碩士，并參與哥倫比亞大學(xué)《社會科學(xué)百科全書》編寫工作，后轉(zhuǎn)向研究社會學(xué)、經(jīng)濟學(xué)。

1932年，與妻子瑪麗結(jié)為連理。

1954年任教英國劍橋大學(xué)。

1962年，正式成為英國公民。

1970年，他接替著名史學(xué)家瓊斯任劍橋大學(xué)古代史講席教授。

1979年，他因為自己杰出的學(xué)術(shù)貢獻，受封為爵士。

芬利模式是學(xué)術(shù)界對芬利的古代社會經(jīng)濟理論的概括。它初步形成于芬利對古史現(xiàn)代派批判初期,后隨著芬利對于古希臘羅馬社會經(jīng)濟問題研究的一系列成果的問世漸趨成熟。芬利模式對古代社會經(jīng)濟做出了新的解釋,但同時也遭到了較多的批判。從后芬利時代古史經(jīng)濟研究的發(fā)展來說,正是由于他的解釋和對他的批判,古代社會經(jīng)濟的研究才出現(xiàn)了新的發(fā)展。

芬利嘗試從社會整體、從歷史發(fā)展來解釋奴隸制的興起。從他之后，奴隸制作為西方古典文明中的一個根本性因素基本為西方學(xué)者接受，基督教消滅奴隸制的道德化解釋至少在古史界不再流行。更重要的是，他的研究激起了西方學(xué)術(shù)界對奴隸制問題的重視，對奴隸制的研究也開始從理解希臘羅馬社會的基本特征出發(fā)、從歷史角度、根據(jù)新的資料和理路加以研究。其他學(xué)者的著述都或多或少地受到他的影響。

芬利在這方面的代表作有自己的論文集《古希臘的政治和社會》、個人專著《古代的奴隸制和現(xiàn)代人的思想》、主編的論文集《古典古代的奴隸制》。

芬利有關(guān)羅馬共和國政治的討論，在恢復(fù)了羅馬共和國作為城邦（polis）的地位，承認其具有民眾(demos)參與因素的同時，強調(diào)了羅馬政治斗爭的階級和等級性質(zhì)，并在比較中彰顯了羅馬政治的貴族特性。像其關(guān)于古代經(jīng)濟與奴隸制等的著述一樣，芬利注重從整體來把握羅馬政治運作的制度、社會結(jié)構(gòu)內(nèi)涵，具有相當(dāng)?shù)暮侠硇�。其關(guān)于古代國家階級特性的論述，也顯示了馬克思主義的影響。正是在芬利等的影響下，古代羅馬共和國政治生活的研究再度活躍起來，而羅馬政治的階級和等級利益，也再度回到羅馬政治的討論中。

《奧德修斯的世界》、《古代與現(xiàn)代的民主》、《歷史的使用與濫用》、《古代經(jīng)濟》、《古代奴隸制與近現(xiàn)代意識形態(tài)》、《古代世界的政治》、《古代史》、《古代希臘人》

主編了《古代社會研究》、《羅馬財產(chǎn)研究》、《古代世界的奴隸制》

芬利與妻子在哥倫比亞大學(xué)相識并終身相伴，1986年6月22日料理完妻子的喪事后，芬利與四小時后因腦淤血陷入昏迷，次日去世。

20世紀30年代德國法西斯上臺，美國法西斯運動興起，芬利協(xié)助人類學(xué)家博阿斯（Franz Boas，1858-1942）等著名學(xué)者發(fā)起了聲勢浩大的爭取學(xué)術(shù)自由運動，可能還參與了美國共產(chǎn)黨的活動。在此期間，他研習(xí)馬克思主義，并與左派知識分子接觸密切。二戰(zhàn)期間，他在援助蘇聯(lián)部工作。戰(zhàn)后，他一度入拉格斯大學(xué)任教。但因為他30年代的活動，在50年代初麥卡錫主義高潮中，芬利和他的眾多同學(xué)、同事一道受到調(diào)查，妻子瑪麗也受到牽連。1952年12月，芬利被拉格斯大學(xué)解聘。