10歲讀私塾，18歲肄業(yè)兩湖書院，后調入經心書院。1905年（清光緒三十一年），考入日本早稻田大學政治經濟科，畢業(yè)后應學部考試賞給法政科舉人。1906年應殿試，授職內閣中書，同年，回湖北辦理學務，充官立法政學堂教授、翻譯。1911年辛亥武昌起義，楊霆垣被推為武昌軍政府外交部副部長，往來于各國駐漢領事外交團之間，為爭取外國對武昌軍政府的承認而努力工作。1913年任外交部條約研究會會員，后轉任中國駐澳大利亞聯(lián)邦總領事館隨習領事。1916年任四川將軍署秘書。其時蔡鍔將軍率護國軍討袁由滇入川，他積極響應，促使四川督軍宣布獨立，擴大了討袁力量。洪憲帝制取消后，軍閥內訌，為避政潮進入教界，在北京歷任中國大學、中央大學教授10余年。1928年任湖北省政府考試事務處副主任、秘書處第二科民政股長。1934年任恩施省立十三中教師、恩施鄉(xiāng)村師范教師�？谷諔�(zhàn)爭初期回到鐘祥，縣城淪陷后任日偽縣政府教育科長，繼而任縣立小學校長。1945年2月任武昌高級中學校長。

1949年，他作為特邀代表參加了武漢市第一屆第三次、第四次人民代表會議。1950年任武漢市人委參事室參事，1965年病逝，享年87歲。撰寫文史資料有辛亥革命回憶錄《記鄂軍政府的初期外交活動》等。