10歲讀私塾，18歲肄業(yè)兩湖書院，后調(diào)入經(jīng)心書院。1905年（清光緒三十一年），考入日本早稻田大學(xué)政治經(jīng)濟(jì)科，畢業(yè)后應(yīng)學(xué)部考試賞給法政科舉人。1906年應(yīng)殿試，授職內(nèi)閣中書，同年，回湖北辦理學(xué)務(wù)，充官立法政學(xué)堂教授、翻譯。1911年辛亥武昌起義，楊霆垣被推為武昌軍政府外交部副部長，往來于各國駐漢領(lǐng)事外交團(tuán)之間，為爭取外國對武昌軍政府的承認(rèn)而努力工作。1913年任外交部條約研究會會員，后轉(zhuǎn)任中國駐澳大利亞聯(lián)邦總領(lǐng)事館隨習(xí)領(lǐng)事。1916年任四川將軍署秘書。其時(shí)蔡鍔將軍率護(hù)國軍討袁由滇入川，他積極響應(yīng)，促使四川督軍宣布獨(dú)立，擴(kuò)大了討袁力量。洪憲帝制取消后，軍閥內(nèi)訌，為避政潮進(jìn)入教界，在北京歷任中國大學(xué)、中央大學(xué)教授10余年。1928年任湖北省政府考試事務(wù)處副主任、秘書處第二科民政股長。1934年任恩施省立十三中教師、恩施鄉(xiāng)村師范教師。抗日戰(zhàn)爭初期回到鐘祥，縣城淪陷后任日偽縣政府教育科長，繼而任縣立小學(xué)校長。1945年2月任武昌高級中學(xué)校長。

1949年，他作為特邀代表參加了武漢市第一屆第三次、第四次人民代表會議。1950年任武漢市人委參事室參事，1965年病逝，享年87歲。撰寫文史資料有辛亥革命回憶錄《記鄂軍政府的初期外交活動》等。