四平調(diào)形成于二十世紀(jì)四十年代末，迄今只60余年的歷史，它是由流行于山東、江蘇、河南、安徽四省接壤地的一種民間說唱藝術(shù)——“花鼓”發(fā)展演變而成的。四平調(diào)劇種分布于山東的巨野、成武、金鄉(xiāng)、曹縣、單縣；江蘇的沛縣、豐縣、銅山；安徽的碭山；河南的商丘、范縣、長垣及河北南苑、丘縣、大名和山陜部分縣市等地方。

　　四平調(diào)源于說唱音樂，曲調(diào)優(yōu)美動(dòng)聽，簡單易學(xué)，深受廣大人民群眾的愛好，具有較高的藝術(shù)價(jià)值。在四平調(diào)音樂中唱腔音樂是它的主體，以板式變化體為主，以平板為主要曲調(diào)，運(yùn)用戲曲音樂板式派生原則，派生出不同板式。

　　因它以花鼓為主，吸收評(píng)劇、京劇、梆子等劇種的曲調(diào)而形成，有人便稱它為"四拼調(diào)"，后改稱"四平調(diào)"。也有人認(rèn)為，是根據(jù)其曲調(diào)四平八穩(wěn)、四句一平而得名。

　　1930年前后，花鼓藝人龐學(xué)文、杜學(xué)詩(綽號(hào)"黑云彩")的花鼓班到濟(jì)南后，得到南崗子(今新市場)戲院主人支持，賃借舊戲箱及全套鑼鼓，開始登臺(tái)演出。1934年，鄒玉振的花鼓班與他們合班，稱大興班，群眾呼之為"老梆子"�？谷諔�(zhàn)爭爆發(fā)后，他們流亡到安徽的界首、阜陽一帶，改名為"山東老調(diào)"、"山東干砸梆"、"文明花鼓"，并曾與評(píng)劇合班，移植了一些劇目，吸收了京劇、評(píng)劇的表演程式，得到充實(shí)和提高。

　　1945年春，燕玉成、李玉田、劉漢培和楊學(xué)智(豫劇琴師)等，對(duì)花鼓戲的音樂唱腔進(jìn)行研究，相繼吸收了豫劇、評(píng)劇、京劇的唱腔，增加了弦樂伴奏，形成為后來的四平調(diào)。 四平調(diào)唱腔藝術(shù)經(jīng)過花鼓藝人們的不屑努力，在發(fā)展中逐漸成熟，特別是戲曲表演藝術(shù)家、國家一級(jí)演員王鳳云繼承和發(fā)展了其母王桂芳（大青衣）的唱派，唱腔婉轉(zhuǎn)明快、跳躍奔放、剛?cè)嵯酀?jì)，1962年，她去中國評(píng)劇院移植了大型古裝戲《花為媒》，得到戲曲表演藝術(shù)家新鳳霞的親授，她大膽吸收了評(píng)劇的戲曲音樂，使四平調(diào)唱腔藝術(shù)更加豐滿，她大膽地對(duì)四平調(diào)唱腔進(jìn)行了創(chuàng)新，成功地研究出“慢三眼”式的宮調(diào)〔慢四平〕之后，又研究出“慢三眼”式的“徵”調(diào)〔反四平〕，這是四平調(diào)藝術(shù)領(lǐng)域里的一項(xiàng)豐碩成果，形成了別樹一幟的獨(dú)特的四平調(diào)藝術(shù)流派，得到了戲曲專家們的高度評(píng)價(jià)。山東電臺(tái)、山東電視臺(tái)攝（錄）制了她主演的《裴秀英告狀》、《花為媒》,《農(nóng)村大眾》、《戲劇叢刊》及省電臺(tái)對(duì)王鳳云唱腔藝術(shù)進(jìn)行了采訪報(bào)道。 50年代以來，山東省的金鄉(xiāng)、成武、單縣、曹縣、范縣(現(xiàn)劃歸河南省)先后建立專業(yè)劇團(tuán)，蘇、豫、皖等省也有不少專業(yè)和業(yè)余劇團(tuán)。1954年和1956年，金鄉(xiāng)縣前進(jìn)四平調(diào)劇團(tuán)參加山東省2屆戲曲觀摩演出大會(huì)，演出《小借年》、《小二門》、《劉芳福借銀》，劉玉芝等獲演員獎(jiǎng)。之后，曾創(chuàng)作演出《戰(zhàn)羊山》、《湖上紅蓮》等現(xiàn)代戲。1982年，山東省戲劇演出月期間，濟(jì)寧地區(qū)金鄉(xiāng)縣四平調(diào)劇團(tuán)演出的《團(tuán)圓》、《謝媒人》、《誰當(dāng)家》等小型現(xiàn)代戲，獲多項(xiàng)獎(jiǎng)勵(lì)。1984年山東省第二屆戲劇演出月時(shí)，成武縣四平調(diào)劇團(tuán)演出《春暖梨花》，王鳳云獲演員獎(jiǎng)。

　　四平調(diào)流布范圍較廣，山東、河南、安徽、江蘇相互接壤地區(qū)均為它的活動(dòng)范圍，目前河南有商丘市四平調(diào)劇團(tuán)和濮陽市范縣四平調(diào)劇團(tuán)兩個(gè)專業(yè)劇團(tuán)。 山東有成武縣四平調(diào)劇團(tuán)。

　　四平調(diào)以花鼓為基礎(chǔ)，同時(shí)又大量吸收了其他姊妹劇種的藝術(shù)營養(yǎng)，形成了具有濃厚地域特點(diǎn)的藝術(shù)風(fēng)格。女聲在質(zhì)樸之中不失委婉俏麗，男聲則高昂豪放、剛?cè)峒鎮(zhèn)�，保留著較強(qiáng)的說唱特征。

　　四平調(diào)與二黃聲腔很接近，四平調(diào)也叫平板二黃，它是從安徽青陽腔的滾調(diào)進(jìn)一步發(fā)展而成的，在京劇傳統(tǒng)劇目中除了花臉行當(dāng)外，其他各行當(dāng)均有四平調(diào)唱腔。四平調(diào)唱腔與二黃原板相近，兼?zhèn)淞宋髌ざ�黃兩種風(fēng)格的腔調(diào)，京胡要用二黃把位伴奏。四平調(diào)的板式不多，只有原板、慢板兩種板式，而這兩種板式的旋律基本相同，只是節(jié)奏和行進(jìn)速度上有別。我們把中速節(jié)奏的稱之為四平調(diào)原板，把慢節(jié)奏的稱之為四平調(diào)慢板。

　　四平調(diào)的唱腔和節(jié)奏的變化甚為自由靈活，不管多么復(fù)雜和不規(guī)則的唱詞都可以用四平調(diào)來演唱，四平調(diào)與二黃聲腔最大的不同就是上下句的落音十分隨意，如，四平調(diào)唱腔的上句、下句都可以落在"2"音上，上句又可以落在"6"音上，下句可以落在"1"音上。梅派名劇《貴妃醉酒》基調(diào)就是四平調(diào)唱腔。四平調(diào)與二黃唱腔的連接十分諧和。四平調(diào)的旋律委婉纏綿，華麗多姿，適合表達(dá)多樣的情感。京劇旦角行當(dāng)?shù)母鱾�(gè)流派，都有別具一格的四平調(diào)唱段。

　　傳統(tǒng)劇目有《小借年》、《陳三兩爬堂》、《三告李彥明》、《小姑賢》、《呂蒙正趕齋》等50余出，排演的現(xiàn)代戲有20余出。板式唱腔的名稱，諸說不一。根據(jù)花鼓戲的板式分為［二四板］、［平腔］、［緊板］、［直板］、［散板］等，基本唱腔通常由4個(gè)樂句組成，4句一翻。旦角唱腔近似評(píng)劇，小生近似京劇，須生和花臉唱梆子腔。除旦角外，其它角色有時(shí)行腔與弦音不一致，最后才統(tǒng)一起來。一般唱完一段時(shí)，最后一句留給其它角色唱。伴奏樂器以高音二胡為主，還有笙、笛、嗩吶、揚(yáng)琴、二胡、三弦、琵琶等。

　　四平調(diào)是有著深厚群眾基礎(chǔ)的戲曲劇種，《陳三兩爬堂》、《小包公》、《啞女告狀》等都是深受群眾歡迎的劇目。同時(shí)，由于四平調(diào)從始至今的演變發(fā)展過程脈絡(luò)清晰，有證有據(jù)，被人稱為是"中國戲曲發(fā)展的一個(gè)縮影"，在中國的戲曲藝術(shù)中有著特殊的地位，是中國民間藝術(shù)中的一朵奇葩。

　　國家非常重視非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護(hù)，2006年5月20日，四平調(diào)經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)列入第一批國家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。