辭海中這樣描述東胡：“古族名。因居匈奴（胡）以東而得名。春秋戰(zhàn)國(guó)以來(lái)，南鄰燕國(guó)，后為燕將秦開所破，遷于西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。燕筑長(zhǎng)城以防其侵襲。秦末，東胡強(qiáng)盛，其首領(lǐng)曾向匈奴要求名馬、閼氏和土地，后為匈奴冒頓單于擊敗。退居烏桓山的一支稱為烏桓；退居鮮卑山的一支稱鮮卑。”

有一種說(shuō)法認(rèn)為東胡是"通古斯”的異寫，持這類觀點(diǎn)的人認(rèn)為古中原史家并不注意歷史詞語(yǔ)的民族含義，往往把漢語(yǔ)與其他民族語(yǔ)言混淆記載，因此，在理解北方民族名稱時(shí)不能不考慮這種歷史原因。一般論，從《史記》開始史界都把典籍中的一個(gè)民族族稱誤讀了，這就是“東胡”，絕大多數(shù)甚至于全部歷史學(xué)家都把這個(gè)語(yǔ)詞看作是漢語(yǔ)詞匯，理解為匈奴東面之“胡”。東胡 ”有史學(xué)家是一個(gè)古阿爾泰語(yǔ)詞（蒙古-通古斯語(yǔ)）Toung-gu（s）的音譯，正確的讀法是“通古（斯）”，就是，“東胡”為“通古（斯）”一詞的異寫。在古阿爾泰蒙語(yǔ)中t、d；h、g往往不分，互相通用，因此“通古”被讀成了“東胡”可能是有著一定的語(yǔ)言學(xué)基礎(chǔ)的。而“通古”的“通”意為柳樹叢，“古”為河流，“通古”的直譯意為“柳條河”或“河岸上長(zhǎng)滿柳樹的河”，加上表示多數(shù)詞性的詞尾“s”后就演化為居住在河邊的族群的族稱——“通古斯”，作為族稱，意思是居住在河岸長(zhǎng)滿柳樹河流邊的族群，或者可以理解為是“住在柳河流域的人們”，事實(shí)上，一開始是指居住在遼河上游柳河流域的族群，是在匈奴東進(jìn)之前就已經(jīng)獲得了這一稱謂，這個(gè)稱謂應(yīng)該是他們的自稱，就是自稱為“住在柳河邊的人”。匈奴東進(jìn)后才成為匈奴的近鄰，并被匈奴所滅。東胡并非因?yàn)樵谛倥珫|而被稱為東胡�！皷|胡”至少包含兩個(gè)語(yǔ)族的族群：其一是蒙古語(yǔ)族；其二是通古斯語(yǔ)族。因而，敗走后逐漸分化出兩個(gè)或三個(gè)（甚至更多）與現(xiàn)代有關(guān)的民族。即蒙古族、鄂溫克族、達(dá)斡爾族和滿族。近代以后，“通古斯”（東胡）一詞，則專指現(xiàn)代的鄂溫克民族，鄂溫克族又可稱為通古斯族。不過(guò)這種說(shuō)法幾乎沒(méi)有史學(xué)界學(xué)者認(rèn)同，是部分語(yǔ)言學(xué)家提出的說(shuō)法。

實(shí)際上東胡一名最早見于成書年代可能是先秦的《逸周書》，《逸周書·王會(huì)篇》提到“東胡黃羆 山戎戎菽”。古東胡族曾是活動(dòng)在灤河中上游及其東北部一個(gè)較大的部落聯(lián)盟，它包括了許多族屬相同而名號(hào)不一的大小部落，和匈奴一樣，同屬北方游牧民族。東胡，并非東胡族人自命之名，因《逸周書》記載了從周文王至東周周景王時(shí)期的事情，故成書時(shí)間最早是在東周。東周時(shí)期匈奴人自稱胡，當(dāng)時(shí)中原人把活動(dòng)在匈奴（胡）之東的部族，皆稱為“東胡”，因此《逸周書》的作者把當(dāng)時(shí)人們對(duì)東胡的稱呼寫進(jìn)書中順理成章。而之后的史記匈奴列傳和辭海都明確指明東胡“因居匈奴（胡）以東而得名”。實(shí)際上東胡出現(xiàn)在歷史上很早，但是因?yàn)椤兑葜軙�》成書在�?zhàn)國(guó)，作者寫作都會(huì)采用當(dāng)時(shí)的稱呼，所以稱之為東胡，至于以前東胡叫什么，或者說(shuō)這個(gè)部落群有沒(méi)有統(tǒng)一的名稱目前已不可考證，期待有新的考古發(fā)現(xiàn)來(lái)填補(bǔ)空白。

在商朝（約公元前十六—十一世紀(jì)），就有東胡的活動(dòng)記載。

“東胡”一名最早見于成書年代可能是先秦的《逸周書》，《逸周書·王會(huì)篇》提到“東胡黃羆 山戎戎菽”，據(jù)近人考證認(rèn)為，早在商初東胡就活動(dòng)在商王朝的北方。在老哈河與西拉木倫河流域發(fā)掘的東胡人墓葬被認(rèn)為是對(duì)上述說(shuō)法的旁證。

《晉書》記載：曾在晉代受封為“鮮卑都督”的慕容廆，“昌黎棘城鮮卑人也。其先有熊氏之苗裔，世居北夷，號(hào)曰東胡�！庇行苁�，就是黃帝部落。

據(jù)《史記·匈奴列傳》中記載，東胡從有史記載以來(lái)，和中原的燕國(guó)和趙國(guó)的接觸比較頻繁。

春秋時(shí)期，東胡居住在燕國(guó)北部，和中原的燕國(guó)和趙國(guó)的接觸比較頻繁。東胡曾打敗過(guò)燕國(guó)，燕國(guó)的東北從上谷（河北懷來(lái)縣一帶）至遼東一帶，經(jīng)常遭受東胡的侵?jǐn)_。東胡和趙國(guó)也是戰(zhàn)事頻繁。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，東胡居住在燕國(guó)和趙國(guó)北部，這個(gè)時(shí)期東胡最為強(qiáng)盛，號(hào)稱“控弦之士二十萬(wàn)”，曾多次南下侵入中原。燕國(guó)曾大敗過(guò)東胡，使東胡向后退卻一千余里。燕國(guó)便從今河北懷來(lái)直到遼寧的遼陽(yáng)一帶修筑了長(zhǎng)城，以防東胡。并設(shè)置上谷、漁陽(yáng)、右北平、遼西、遼東五郡，用以防御東胡的南下。趙國(guó)的大將李牧在擊敗匈奴的同時(shí)，又一次戰(zhàn)敗東胡。

秦漢之際，東胡逐漸衰落。匈奴剛剛興起時(shí)，也受東胡的敲詐勒索。匈奴的冒頓單于剛即位時(shí)，東胡恃強(qiáng)向匈奴索要寶馬、美女，冒頓單于采用麻痹敵人的做法，對(duì)東胡的要求一一滿足。冒頓單于趁東胡王輕敵之際，向東胡發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，大破東胡。從此東胡部落聯(lián)盟瓦解，東胡各部成為匈奴的種族奴隸。當(dāng)然，東胡各族并未就此消亡，如后來(lái)退居烏桓山的烏桓族和退居鮮卑山的鮮卑族，就是東胡主要的部落集團(tuán)。

從此東胡的名字從歷史上消失。1820年代的法國(guó)漢學(xué)家連薩認(rèn)為東胡即是通古斯語(yǔ)族，英國(guó)人巴克爾與法國(guó)人沙畹也有此說(shuō)法，亦說(shuō)通古斯民族起源于東胡。

據(jù)《史記》“匈奴列傳”中記載，在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)，主要活動(dòng)在當(dāng)時(shí)燕國(guó)（現(xiàn)北京一帶）的北部和東北部，也就是西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。

東胡族系包括的部落和民族很多：如東胡、烏桓、鮮卑以及由鮮卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、禿發(fā)、吐谷渾各部，此外還有柔然、庫(kù)莫奚、契丹、室韋、蒙古。

柔然出自于鮮卑，《魏書·蠕蠕傳》中記載：“蠕蠕（即柔然），東胡之苗裔也�！�。庫(kù)莫奚和契丹也是出于鮮卑，庫(kù)莫奚，《魏書·庫(kù)莫奚傳》說(shuō)它是“其先，東部鮮卑宇文之別種”，契丹原先與庫(kù)莫奚、宇文兩個(gè)部落一起游牧后從鮮卑分離出去，自號(hào)“契丹”，游牧于潢水（西拉木侖河）及土河（老哈河）流域一帶。室韋，《北史·室韋傳》載：“室韋，蓋契丹之類，其南者為契丹，在北者號(hào)為失韋（室韋）”�！懊晒拧币辉~最早見于《舊唐書·室韋傳》，傳中稱它為“蒙兀室韋”，是居于望建河（額爾古納河）南岸的一個(gè)部落，是室韋部落聯(lián)盟的一個(gè)成員。《遼史》中所載的契丹語(yǔ)和蒙古語(yǔ)差不多，清末著名蒙古史學(xué)者沈曾植，經(jīng)過(guò)用鮮卑語(yǔ)和蒙古語(yǔ)相比較之后，說(shuō)“蒙古語(yǔ)與鮮卑語(yǔ)相去無(wú)幾”，從地域上看，鮮卑起源于今額爾古納河?xùn)|南的大鮮卑山，而后來(lái)的室韋的活動(dòng)地區(qū)也在額爾古納河這一帶，可見鮮卑、契丹、室韋、蒙古都是屬于東胡這一族系的。

關(guān)于東胡的起源，漢文獻(xiàn)歷史記載簡(jiǎn)略而且混亂，因此長(zhǎng)期以來(lái)能說(shuō)清的研究者甚少。大體有以下幾種爭(zhēng)議的說(shuō)法：

唐人尹知章注《管子》稱：“屠何，東胡之先也�！贝苏f(shuō)與《逸周書》《管子》等書記載：東胡與屠何并列的史料相矛盾。東胡與屠何應(yīng)為并存的兩族，屠何在今遼西，東胡則在今東蒙。屠何不能是東胡之先。

張博泉《東北歷代疆域史》中說(shuō)：“東胡春秋時(shí)為山戎，入戰(zhàn)國(guó)后統(tǒng)稱為東胡。”主此說(shuō)者大都認(rèn)為東胡之名始見于戰(zhàn)國(guó)。然據(jù)《逸周書》東胡之稱周初已經(jīng)出現(xiàn)，《山海經(jīng)》記載東胡出現(xiàn)于史的時(shí)間也不能晚至戰(zhàn)國(guó)，《史記——匈奴列傳》及《逸周書》更將東胡與山戎并列，因此，東胡與山戎應(yīng)為并列的兩族。山戎在大凌河流域上游，東胡則在今西拉木倫河流域，齊桓公破山戎后，東胡一度曾南下占山戎之地，秦開破東胡，東胡北卻千里，復(fù)退至西拉木倫河流域，山戎可能有些入東胡者，但不足以說(shuō)明山戎為東胡之先。

土方的確切方位一時(shí)還難以定論，也沒(méi)有更多足以證明土方是東胡之先的史料，只能作為一說(shuō)留以備考。 從考古上看，東胡一族分布在西拉木倫河一帶已經(jīng)有悠久的歷史。對(duì)東胡的考古文化一般學(xué)者都認(rèn)為是夏家店上層文化。夏家店上層文化的分布范圍為西拉木倫河流域及其以南諸地，一度曾分布更西南些，這與東胡的活動(dòng)范圍是一致的。夏家店上層文化存在的時(shí)間是周初至戰(zhàn)國(guó)，也與東胡活動(dòng)的時(shí)間相當(dāng)。有人認(rèn)為東胡始見于戰(zhàn)國(guó)是沒(méi)有根據(jù)的，史料證明東胡于周初及春秋已見于史。夏家店上層文化墓葬中有殉犬的習(xí)俗，與文獻(xiàn)所載烏桓以犬殉葬相符合。夏家店上層文化諸遺址發(fā)現(xiàn)的銅版上的人形皆禿頂不蓄發(fā)，與東胡各族“以髡頭為輕便”相合。銅版的人物形象經(jīng)過(guò)鑒定屬于典型的蒙古人種，與人們對(duì)東胡語(yǔ)言的研究為屬蒙古語(yǔ)族相符。

夏家店上層文化的前身是分布在西拉木倫河流域的富河文化，富河文化的時(shí)間距今大約五千三百年。它的文化特征為：陶器器形簡(jiǎn)單，紋飾為之形紋，石器多大型打制的砍砸器，細(xì)石器較多，是一種游牧狩獵的文化。這一文化的存在及其和夏家店上層文化的淵源關(guān)系，證明了東胡的先人在西拉木倫河一帶的活動(dòng)已經(jīng)有悠久的歷史，只是不知道他們當(dāng)時(shí)的名稱而已。而眾所周知的東胡稱呼應(yīng)是在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期出現(xiàn)的。是中原人對(duì)他們的稱呼。

東胡強(qiáng)盛之時(shí)，“控弦之士十余萬(wàn)”，以每戶五人出一控弦之士計(jì)算，東胡盛時(shí)的人口達(dá)到一百余萬(wàn)。這一百余萬(wàn)人的分布范圍，大約東到遼河，南到赤峰附近，西到濼河，北到烏力吉木仁河。

如果從考古文化來(lái)看，一般學(xué)者都認(rèn)為夏家店上層文化的前身富河文化是東胡文化的代表，表現(xiàn)為陶器器形簡(jiǎn)單，紋飾為之形紋，大型石器多打制的砍砸器，箭鏃類細(xì)石器較多，這些特征表現(xiàn)出與呼倫貝爾地區(qū)扎賚諾爾文化以及哈克文化的一致性，扎賚諾爾文化為公元前11400年——7000年，哈克文化為公元前7000——5000年前，可以斷定，富河文化是哈克文化的傳承，而哈文化則是扎賚諾爾文化的傳承，因此，東胡人實(shí)際上扎賚諾爾人的后裔，而扎賚諾爾人則是世界80%蒙古人種的源頭。東胡人的民族成分據(jù)此可以說(shuō)既包括現(xiàn)代的蒙古族，還包括現(xiàn)代的通古斯語(yǔ)族，從整體上說(shuō)是東胡是一個(gè)蒙古語(yǔ)族族群與通古斯語(yǔ)族群聯(lián)合的共同體，首先是一個(gè)古代氏族部落國(guó)家的名稱，其次才是民族稱謂。

考古人員在東北老哈河流域發(fā)現(xiàn)過(guò)不少東胡的遺址。從出土的隨葬物和兵器等物件來(lái)看，多為青銅制品，說(shuō)明了東胡處于青銅時(shí)代，其中出土的雙側(cè)曲刃青銅短劍，與中原地區(qū)銅制形制完全不同，它具有地區(qū)特點(diǎn)和民族特點(diǎn)，據(jù)認(rèn)為是具有典型特征的東胡早期遺物，另外，從遼寧朝陽(yáng)十二臺(tái)子出土的銅飾具和人面形銅飾牌，也被認(rèn)為是具有典型特征的東胡早期遺物。

1958年在內(nèi)蒙古赤峰市寧城縣南山根出土一批銅器，其中最具特征的青銅短劍，雙側(cè)曲刃的特點(diǎn)雖仍然保存，但有的刃部已成直線型，而匈奴的劍，刃部一般都是直線型的，這說(shuō)明東胡早期文化逐漸受到匈奴文化影響。從出土的動(dòng)物骨骼有豬、狗、羊、馬、鹿、兔等來(lái)看，說(shuō)明當(dāng)時(shí)東胡的畜牧業(yè)很發(fā)達(dá)，而且還兼狩獵；從出土的農(nóng)業(yè)工具有石鋤、石鏟等來(lái)看，說(shuō)明當(dāng)時(shí)的農(nóng)業(yè)也有所發(fā)展，但在社會(huì)經(jīng)濟(jì)中未必占有重要的地位。從東胡活動(dòng)地區(qū)出土的戰(zhàn)國(guó)時(shí)代各國(guó)的貨幣來(lái)看，說(shuō)明東胡與中原的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系較多。東胡語(yǔ)言屬于阿爾泰語(yǔ)系，后來(lái)大漠南北的很多民族都使用它，如蒙古族語(yǔ)言，它就源自東胡語(yǔ)言，所以有很多語(yǔ)言多起源于它。