據(jù)志書(shū)記載，唐咸通年間（860—874），有僧名云皎，游歷長(zhǎng)安時(shí)，得僧伽大師（又名泗州大圣菩薩）所授“舍利（注：指佛祖釋迦牟尼火化后的遺骨）七粒及阿育王飼虎面像”，歸來(lái)后建石塔藏之。

石塔始建于中和四年（884），成于乾寧元年（894），名上乘寺舍利石塔。后因稱(chēng)有神光見(jiàn)于絕頂，遂于北宋開(kāi)寶年間（968—976），于石塔之外增建木塔經(jīng)罩護(hù)之，從而形成別具一格的“塔里塔”。

根據(jù)建外塔緣由，取佛家語(yǔ)“舍利飛輪，英光普照”中之二字為塔名，更名為飛英塔。上乘寺也因塔易名“飛英塔”。南宋紹興二十年（1150）塔遭雷擊而焚于火，因“舍利無(wú)恙”，旋即重修石塔，至今石塔上刻有“紹興二十四年”等年代題記字樣。外塔亦于南宋端平初（1234）“茸而新之”。

飛英塔，再次遭雷擊后歷經(jīng)元、明、清各代多次修繕。1929年，因年久失修，塔頂長(zhǎng)期漏損而突然倒塌，內(nèi)外塔均遭重砸，繼而風(fēng)雨侵蝕，塔身日趨殘破，游人唯有望塔興嘆。

新中國(guó)建立后，黨和政府高度重視文物古跡的保護(hù)和維修。

1961年4月，飛英塔被列為省級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

1981年，中國(guó)文物保護(hù)技術(shù)協(xié)會(huì)古塔考察團(tuán)、國(guó)家文物保護(hù)科技研究所古建筑專(zhuān)家先后到湖州對(duì)飛英塔作了認(rèn)真的考查和實(shí)地勘察，確認(rèn)它是國(guó)內(nèi)罕見(jiàn)的古塔珍品。

1982年被列為重點(diǎn)維修項(xiàng)目，由浙江省文物考古研究所組織測(cè)繪和設(shè)計(jì)。

經(jīng)國(guó)家文物局審檢批準(zhǔn)撥款一百余萬(wàn)元對(duì)飛英塔進(jìn)行大修，歷時(shí)五年，于1986年底竣工。1987年元旦開(kāi)放。

1988年1月，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)公布為國(guó)家重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

飛英塔原來(lái)位于飛英寺西側(cè)的舍利石塔院內(nèi)。

寺院始建于唐懿宗咸通五年（864年），唐僖宗中和五年（885年）更名為“上乘寺”，北宋真宗景德二年（1005年）始改為今名。內(nèi)塔創(chuàng)建于唐中和四年（884年），后來(lái)塌毀廢棄，現(xiàn)存的石塔重建于南宋紹興年間（1131～1162年）。外塔始建于北宋開(kāi)寶年間（968～976年），紹興二十年（1150年）塔遭雷擊塌毀，南宋端平年間（1234～1236年）重新修建，元、明、清三代又經(jīng)過(guò)了多次的修葺。

傳說(shuō)飛英塔是陳武帝陳霸先為他心愛(ài)的飛英姑娘建造的。陳霸先是南北朝時(shí)期陳朝開(kāi)國(guó)皇帝，湖州長(zhǎng)興人。他出身貧苦，從小是孤兒。長(zhǎng)興人喜習(xí)武，陳霸先從小也隨大人練武，他勤學(xué)苦練，習(xí)得一身好武藝，且長(zhǎng)得人高體壯，熊腰虎背。在他15歲那年，堂姐被鄰村的一個(gè)紈绔子弟強(qiáng)搶去，陳霸先黑夜?jié)撊爰w绔子弟家門(mén)，將他殺死，然后連夜出逃。

陳霸先翻山越嶺，逃到湖州。當(dāng)時(shí)湖州城中有一家姓錢(qián)的員外，家富百萬(wàn)，正在建造府第，工程浩大，工匠數(shù)百，民工數(shù)千，陳霸先給錢(qián)員外家做小工。陳霸先身高體壯，力大無(wú)窮，別的小工兩人抬一根木頭，他一只臂膊挽一根，一人兩根木頭；別的小工挑磚50塊，他能挑200塊，干活很賣(mài)力。錢(qián)員外已年過(guò)半百，家有一女，名飛英，不僅美貌，且賦詩(shī)撫琴，手工女紅，件件皆能，年歲與陳霸先同庚。

她有時(shí)也到建房工地上玩耍，一日見(jiàn)到陳霸先一人挽兩根長(zhǎng)木，行走如飛，不覺(jué)驚嘆；又見(jiàn)陳霸先年輕英俊，頓生愛(ài)慕之情。有在湊巧相遇，飛英小姐對(duì)陳霸先說(shuō)，你身手不凡，當(dāng)求出人頭地，希望陳霸先學(xué)習(xí)兵法，將來(lái)有所作為。

陳霸先表示家貧無(wú)力讀書(shū)，只能做工以維持生活。飛英小姐極為同情，表示愿意教陳霸先讀書(shū)識(shí)字，陳霸先拱手相謝。

于是相約，每晚在后花園讀書(shū)識(shí)字。飛英祖父原是武官，位至總兵，家有些兵書(shū)，飛英也偷來(lái)讓陳霸先學(xué)習(xí)。陳霸先如饑似渴，如此三載，從未間歇。其間，二人互傾戀心，私訂終身。

飛英小姐已長(zhǎng)成18歲的大姑娘，錢(qián)員外準(zhǔn)備擇婿入贅。飛英小姐向父親稟告與陳霸先已訂終身之事。百萬(wàn)富翁，招個(gè)小工的女婿，錢(qián)員外的臉面往哪兒擱？為了斬?cái)嗯畠旱膽偾�，向知縣密告陳霸先偷竊。知縣受賄，將陳霸先收入監(jiān)牢。陳霸先怒火滿腔，越獄而逃，半夜進(jìn)錢(qián)家，擒住錢(qián)員外。飛英小奶前來(lái)求情，她說(shuō)家父就是有許多不是之處，究景是父親，望饒他一命，并希陳霸先快離開(kāi)此處，學(xué)業(yè)已有所成，速去從軍，若有出人頭地之日，前來(lái)娶親，她一定老死相等。陳霸先依了飛英，一揖道：陳霸先決不辜負(fù)小姐的期望，出人頭地之日，前來(lái)娶親。陳霸先投軍，英勇善戰(zhàn)，屢建巨功，官拜大將軍，最后登上帝位。他立即命欽差，火速前往湖州，迎娶飛英小姐。誰(shuí)知?dú)J差回京稟報(bào)，飛英小姐早已謝世。原來(lái)，陳霸先一離開(kāi)湖州，錢(qián)員外再三相逼飛英另?yè)窕榕�，飛英小姐表示非陳霸先不嫁，父女反目。然而，陳霸先一去多年，音訊全無(wú)，飛英小姐相思成疾，臥床數(shù)年，在“陳郎，陳郎”的呼喚聲中閉上了眼睛。

陳霸先白衣素服，親臨湖州，為飛英小姐吊唁三日。感念飛英小姐的恩情，特造塔以表世代紀(jì)念。為區(qū)別佛塔之塔，特造內(nèi)外二塔，其塔名“飛英”。

內(nèi)塔為仿木構(gòu)樓閣式，八面五層，下設(shè)須彌座，由一百多塊太湖青白石雕鑿拼疊而成，不含塔剎高為15米。各層腰檐、平座及其斗拱等建筑構(gòu)件雕刻精細(xì)，型制規(guī)整，均合宋《營(yíng)造法式》制度，石刻斗拱采用偷心造，其形式較古老。

尤其是塔身轉(zhuǎn)角雕出梭形瓜楞狀倚柱，覆盆式柱礎(chǔ)，此種做法除寧波保國(guó)寺大殿外，已不多見(jiàn)。塔身各面均辟壸門(mén)狀佛龕，內(nèi)雕大幅佛傳故事及千佛造像，構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，刻劃入微。最引人注目的是第四層北面的觀音像，乃是出神入化，別具風(fēng)采。高大的須彌座更是石塔雕刻的精華所在。

首先躍入眼簾的是束腰八邊的獅子群像，造型生動(dòng)，呼之欲出，整座石塔不失為一件龐大的唐代雕藝術(shù)珍品，體現(xiàn)了古代中國(guó)勞動(dòng)人民的聰明智慧和高超的建筑技藝。

新修的外塔為磚木混合結(jié)構(gòu)樓閣式塔。 外塔七層八面，通高55米。副階寬敞明亮，塔體收分自然、塔剎高峻挺拔，雄渾古樸、端莊秀麗。

其中最具宋代建筑風(fēng)格的是平伸舒展的翼角，簡(jiǎn)潔樸實(shí)的檐面，用材碩大的斗拱和尋杖望柱式欄桿。由于內(nèi)含石塔，致使外塔構(gòu)造更為奇特。四層以下中空，沿內(nèi)壁懸挑出各層平座和樓梯，與各層外平座相通；上三層統(tǒng)設(shè)樓面， 四層、七層施平纂式天花，六層底架設(shè)計(jì)十字交叉的千斤梁，懸挑27米高的塔心柱，直插剎尖。頂檐梁架為斜柱結(jié)構(gòu)，堅(jiān)實(shí)穩(wěn)固，頗為壯觀。外塔斗拱用材碩大，規(guī)格甚多亦為一大特色。

全塔內(nèi)外共施木質(zhì)斗拱348攢，此外還有乳袱下的丁頭拱以及大量的磚刻扶壁斗拱。其中尤以二層內(nèi)平座下斗拱采用“七鋪?zhàn)髦毓俺鲭p杪雙上昂偷心造”做法，實(shí)為現(xiàn)存木結(jié)構(gòu)古建筑中所鮮見(jiàn)。

登塔樓梯設(shè)在副階廊內(nèi)，拾級(jí)登臨，盤(pán)旋而上，可直達(dá)頂層。內(nèi)可飽覽石塔精華，外可俯瞰湖城風(fēng)光。飛英塔不施彩繪，紅墻青瓦，樸實(shí)無(wú)華，塔旁伴銀杏一棵，桿大數(shù)抱，枝繁葉茂；老樹(shù)古塔，交相輝映，散發(fā)出傳統(tǒng)文化的精神、氣質(zhì)、神韻。

千百年來(lái)，歷代文人名流對(duì)飛英塔的贊賞題詠不絕。如宋代蘇軾多次登游飛英塔。他任湖州太守時(shí)，留下游飛英塔詩(shī)句有“忽登最高塔，眼界窮大千，卞峰照城鄉(xiāng)，震澤浮云天”等句。

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