南漢的實(shí)際開(kāi)創(chuàng)者是劉隱。乾寧元年（894年），他的父親劉謙去世，廣州官員上表朝廷委任劉隱代替劉謙擔(dān)任封州刺史。乾寧三年（896年），清海節(jié)度使劉崇龜去世，嗣薛王李知柔前往廣州，赴任清海節(jié)度使。李知柔行至湖南時(shí)，廣州牙將盧琚、譚弘玘（一作覃玘）作亂，據(jù)守廣州抗拒李知柔入境，由譚弘玘固守端州。李知柔因此不敢入境。譚弘玘交結(jié)劉隱，許諾把自己的女兒嫁給劉隱為妻。劉隱假裝答應(yīng)這樁婚事，以娶親為借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里進(jìn)入端州，斬殺譚弘玘，繼而乘勝襲擊廣州，斬殺盧琚，接著劉隱整頓軍容迎接李知柔進(jìn)入廣州主持節(jié)度使事務(wù)。李知柔上表朝廷任命劉隱為行軍司馬。其后徐彥若代替李知柔擔(dān)任清海節(jié)度使，上表朝廷任命劉隱為清海節(jié)度副使，將軍政之事委任給劉隱。天復(fù)元年（901年），十一月，靜海節(jié)度使徐彥若去世，遺表薦舉劉隱代理清海留后。

天佑元年（904年），劉隱派使者用重賄結(jié)交權(quán)臣朱溫，朱溫于是奏請(qǐng)以劉隱為清海節(jié)度使。天佑二年（905年），唐廷加任劉隱為同平章事。

開(kāi)平元年（907年），朱溫廢唐哀帝，自行稱帝，建國(guó)大梁。同年五月初三日，朱溫加任劉隱為檢校太尉，兼任侍中，并封爵大彭郡王。開(kāi)平二年（908年）九月，武昌節(jié)度使馬殷派遣步軍都指揮使呂師周率軍進(jìn)攻嶺南，與劉隱打仗十余次，奪取嶺南的昭、賀、梧、蒙、龔、富六州。十月二十三日，梁朝任命劉隱兼任靜海節(jié)度使、安南都護(hù)。

開(kāi)平三年（909年）十二月，劉隱派遣其弟劉?攻打高州，劉昌魯把他打得大��；劉昌魯接著進(jìn)攻容州，但沒(méi)有攻克。劉昌魯自己估計(jì)終究不是劉隱的對(duì)手，于是歸附楚王馬殷。乾化元年（911年），梁朝進(jìn)封劉隱為南海王。同年三月，劉隱病危，上表朝廷委任其弟節(jié)度副使劉?暫時(shí)主持留后事務(wù)。三月初三日，劉隱病逝，時(shí)年三十八歲，劉?繼任其位。

貞明三年（917年），劉?稱帝，改國(guó)號(hào)大越，追謚劉隱為烈祖襄皇帝。改元乾亨。追尊劉安仁太祖文皇帝，劉謙世祖（為避李世民的諱寫(xiě)成代祖）圣武皇帝，立三廟。置百官，以楊洞潛為兵部侍郎，李衡禮部侍郎，倪曙工部侍郎，趙光胤兵部尚書(shū)，皆平章事。

乾亨二年（918年），劉?在南郊祭天，大赦境內(nèi)，改國(guó)號(hào)大漢 自稱大漢皇帝，史稱南漢。劉?初欲僭號(hào)，忌憚王定保不從，于是派王定保出使荊南，王定保返回后，劉?懼其非己，派倪曙慰勞他，告以建國(guó)。王定保說(shuō)：“建國(guó)當(dāng)有制度，吾入南門，清海軍額猶在，四方其不取笑乎！”劉?笑說(shuō)：“吾備定保久矣，而不思此，宜其譏也�！�

乾亨三年（919年），劉?冊(cè)封越國(guó)夫人馬氏為皇后。馬氏是楚王馬殷之女。四年（920年）春天，劉?設(shè)置選部貢舉，選拔進(jìn)士、明經(jīng)十余人，如同唐朝舊例，歲以為常。

乾亨七年（923年），唐莊宗李存勖進(jìn)入汴京，劉?畏懼，派宮苑使何詞出使唐朝，窺探唐朝虛實(shí)，稱大漢皇帝致書(shū)大唐皇帝。何詞返回南漢后，說(shuō)唐國(guó)必生內(nèi)亂，不足為慮，劉?大喜。劉?性好夸大，嶺北商賈到南海的，大多召見(jiàn)，讓其進(jìn)入宮殿，示以珠玉之富。自稱家本咸秦，恥王蠻夷，稱唐朝皇帝為“洛州刺史”。同年，大長(zhǎng)和皇帝鄭仁旻遣使獻(xiàn)朱鬃白馬向南漢求婚，使者自稱皇親母弟、清容布燮兼理、賜金錦袍虎綾紋攀金裝刀，封歸仁慶侯、食邑一千戶，持節(jié)鄭昭淳。鄭昭淳好學(xué)有文辭，劉?與游宴賦詩(shī)，劉?及群臣皆不能逮，遂以劉隱之女增城縣主嫁給鄭仁旻。

白龍三年（928年），楚派水軍攻打封州，封州軍兵敗于賀江，劉?害怕，便用《周易》占卜，得到《大有》之卦，于是大赦境內(nèi)，改元大有。并派遣將領(lǐng)蘇章率領(lǐng)神弩軍三千援救封州，蘇章以兩個(gè)鐵索沉入賀江中，為巨輪于岸上，筑堤以隱藏，以輕舟迎戰(zhàn)，佯裝兵敗逃走，楚軍追擊，蘇章舉巨輪挽索鎖楚舟，以強(qiáng)弩夾江射之，盡殺楚軍。

大有三年（930年），劉?派遣將領(lǐng)李守鄘、梁克貞攻打交趾，擒獲曲承美等人。曲承美到南海后，劉?登上義鳳樓受俘，對(duì)曲承美說(shuō)：“公常以我為偽廷，今反面縛，何也？”曲承美頓首伏罪，于是赦免他。同年，梁克貞攻打占城，掠其珍寶財(cái)物而回。

大有四年（931年），愛(ài)州楊廷藝造反，攻打交州刺史李進(jìn)，李進(jìn)逃歸。劉?派遣承旨程寶攻打楊廷藝，程寶戰(zhàn)死。大有九年（936年），劉?派將軍孫德晟攻打蒙州，但未能不克。十年（937年），交州牙將皎公羨殺死楊廷藝自立，楊廷藝原來(lái)的部將吳權(quán)攻打交州，皎公羨來(lái)向南漢求援。劉?封其子劉洪操為交王，率軍從白藤出發(fā)攻打。劉?自己率軍駐扎在海門，不久吳權(quán)殺死皎公羨，逆戰(zhàn)�？�，植鐵橛海中，吳權(quán)軍乘潮而進(jìn)，劉洪操逐之，潮退舟還，轢橛者皆覆，劉洪操戰(zhàn)死，劉?收余眾而還。

大有十五年（942年），劉?去世，時(shí)年五十四歲，廟號(hào)高祖。其子劉玢繼位，是為漢殤帝。

劉玢繼位后驕傲奢侈，荒淫無(wú)度、政事廢弛。其四弟晉王劉弘熙頓生政變之心，南漢光天二年（943年），劉玢與諸王舉行宴會(huì)，期間劉弘熙讓指揮使陳道庠帶劉思潮等幾個(gè)力士過(guò)來(lái)表演角力，劉玢在宴會(huì)上喝的爛醉，宴會(huì)結(jié)束后劉弘熙乘機(jī)派陳道庠、劉思潮等人將劉玢殺死。劉弘熙奪位稱帝，改名劉晟 是為漢中宗，謚劉玢為殤帝。

劉晟比他的父親和兄長(zhǎng)還要?dú)埍�。在位期間，屢誅大臣、兄弟，數(shù)年之間，諸弟被他誅殺殆盡。又任用宦官、宮女為政，使南漢國(guó)力日益衰弱。乾和十六年（958年），劉晟去世，終年三十九歲，謚號(hào)文武光圣明孝皇帝，廟號(hào)中宗，陵號(hào)昭陵。

漢后主劉鋹，原名劉繼興，是漢中宗劉晟的長(zhǎng)子，初封衛(wèi)王。乾和十六年（后周顯德五年，958年），劉晟去世，劉鋹繼位，時(shí)年十七歲，改年號(hào)為大寶，史稱漢后主。他庸懦無(wú)能，不會(huì)治國(guó)，把政事都委任給宦官龔澄樞、陳延壽以及女侍中盧瓊仙等人，宮女亦任命為參政官員，其余官員只是聊備一格而已。劉鋹認(rèn)為群臣都有家室，會(huì)為了顧及子孫不肯盡忠，因此只信任宦官，臣屬必須自宮才會(huì)被進(jìn)用，以致于一度宦官高達(dá)二萬(wàn)人之多。而且相當(dāng)寵愛(ài)一名波斯女子，與之淫戲于后宮，叫她“媚豬”，而自稱“蕭閑大夫”，不理政事。后來(lái)將政事交給女巫樊胡子，連龔澄樞和盧瓊仙都依附她，政事紊亂。

大寶十三年（宋開(kāi)寶三年，970年），北宋派潭州防御使潘美率軍攻打南漢，宋軍駐扎在白霞。南漢舊將先前多因讒言而被殺，宗室亦遭翦除殆盡，掌兵權(quán)的只有宦官而已，城墻、護(hù)城河，都裝飾為宮殿、水塘；樓船戰(zhàn)艦、武器盔甲，全部腐朽。劉鋹派遣龔澄樞駐守賀州、郭崇岳駐守桂州、李托駐守韶州以防備宋軍。不久，宋軍接連奪取南漢的賀州、昭州、桂州和連州。劉鋹高興說(shuō)：“昭、桂、連、賀四州，本屬湖南，宋軍依然已經(jīng)奪取就應(yīng)該滿足了，不會(huì)再南下攻打南漢�！逼溆廾辆怪寥绱�。同年十二月，宋軍奪取韶州。次年（宋開(kāi)寶四年，971年），宋軍節(jié)節(jié)進(jìn)逼，劉鋹挑選十幾艘船，滿載金銀財(cái)寶及嬪妃，準(zhǔn)備逃亡入海；還沒(méi)出發(fā)，宦官與衛(wèi)兵就盜取船舶逃走，劉鋹只好投降，南漢滅亡。宋太祖赦免劉鋹的罪，并以其為右千牛衛(wèi)大將軍，封恩赦侯。

開(kāi)寶八年（975年），北宋滅南唐后，將劉鋹改命左監(jiān)門衛(wèi)上將軍，進(jìn)封彭城郡公。宋太宗即位，再改封其為衛(wèi)國(guó)公。太平興國(guó)五年（980年），劉鋹去世，被贈(zèng)授太師，追封為南越王。

劉?在位時(shí)依靠士人治政，盡任士人為諸州刺史，還通過(guò)科舉，每年錄用進(jìn)士、明經(jīng)十余人為地方官，避免了軍閥割據(jù)稱雄之患。但劉?及其繼任者均為荒淫殘暴之君，廣聚珠寶珍玩，大興土木。劉?造昭陽(yáng)殿時(shí)，以金為頂，以銀鋪地，還耗費(fèi)大量珍珠、水晶、琥珀作裝飾。為了課斂重賦并鎮(zhèn)壓人民的反抗，南漢統(tǒng)治者濫用酷刑，民眾不堪其苦。光天元年(942)七月，劉?死后不久，博羅（今屬?gòu)V東）人張遇賢在循州（今廣東龍川西南）揭竿而起，自稱“中天八國(guó)王”，年號(hào)永樂(lè)。起義軍多次打敗南漢官軍，并自嶺南向北挺進(jìn)到南唐的虔州（今江西贛州），以白云洞為根據(jù)地，擁眾十余萬(wàn)人。次年，因力量懸殊及叛徒出賣，被南唐軍所鎮(zhèn)壓。

大有十年（937年），南漢的交州發(fā)生兵變，屬將矯公羨殺死了主管官員，割據(jù)一方，另一屬將吳權(quán)領(lǐng)兵攻打矯公羨，矯公羨便求救于劉?，劉?封兒子劉弘操為交王，然后領(lǐng)兵進(jìn)攻吳權(quán)，結(jié)果被吳權(quán)打敗，劉弘操陣亡。吳權(quán)從此占有了交州，越南。

南漢是個(gè)商業(yè)氣息濃郁的國(guó)家，“嶺北行商至國(guó)都，必召示之夸其富”，“每見(jiàn)北人，盛夸嶺海之強(qiáng)”。馬端臨謂：“宋興，而吳、蜀、江南、荊湖、南粵，皆號(hào)富強(qiáng)”。錢多為主，錢少為奴視為一般的準(zhǔn)則。

劉鋹時(shí)，日與波斯女等大宮中游宴，“無(wú)名之費(fèi)，日有千萬(wàn)”，其官制則有特殊的規(guī)定，科舉被錄取者，若要做官必須先凈身，也就是閹割。在劉鋹看來(lái)，百官們有家有室，有妻兒老小，肯定不能對(duì)皇帝盡忠。

883年，劉謙以軍功晉身為封州刺史，經(jīng)營(yíng)當(dāng)?shù)亻L(zhǎng)達(dá)12年之久。對(duì)于那些桀驁不馴的蠻族首領(lǐng)，劉謙采取了比較開(kāi)明的態(tài)度接納了他們，從而爭(zhēng)取到他們的合作。在雙方的協(xié)作下劉謙邁開(kāi)了走向霸業(yè)的第一步。他很快就從當(dāng)?shù)氐母髯迦酥心技�了萬(wàn)余名士兵和強(qiáng)大的艦隊(duì)。

南漢自劉謙以萬(wàn)人在封州起兵開(kāi)始，一直到后主劉鋹亡國(guó)于北宋。不僅是五代歷史存在時(shí)間最悠久的政權(quán)之一，也先后同馬楚、閩、南唐、北宋、大越等勢(shì)力鏖戰(zhàn)。其疆域也逐漸達(dá)到坐擁嶺南60州的巨大規(guī)模。

在地方上，南漢有四個(gè)編制的部隊(duì)。以地位高低排序：鎮(zhèn)軍、團(tuán)練軍、左右街軍、土軍。鎮(zhèn)軍相對(duì)精銳，是分別由各自的節(jié)度使指揮的地區(qū)力量，主要負(fù)責(zé)鎮(zhèn)守邊疆重鎮(zhèn)或交通樞紐處。余下的各軍就類似于市民自衛(wèi)隊(duì)和民兵，安保功能大于作戰(zhàn)功能。在必須的情況下，南漢統(tǒng)治者也會(huì)他們來(lái)增加軍力。在軍隊(duì)的指揮系統(tǒng)上，南漢有任用宦官擔(dān)任將領(lǐng)的習(xí)慣�？紤]到他們的大臣在任職前，大都會(huì)進(jìn)行閹割手術(shù)，類似的規(guī)定在軍隊(duì)里也就不奇怪了。在下克上頻繁的五代，怎樣防止軍隊(duì)將領(lǐng)謀朝篡位，就是懸在所有統(tǒng)治者頭上的達(dá)摩克里斯之劍�；鹿僖�?yàn)樾怨δ苣芰Φ膯适В�致使野心也比較有限，成為君主可以信任的極少數(shù)人。盡管是閹人出身，這些將領(lǐng)也大都熟讀戰(zhàn)策、弓馬嫻熟。

盡管南漢對(duì)恢復(fù)交州的統(tǒng)治不太感興趣，他們卻借鑒了安南人無(wú)象不成軍的做法，組建了自己的戰(zhàn)象部隊(duì)——巨象軍。交州和南漢保持了封貢關(guān)系，南漢可以輕松招募到訓(xùn)象和馭象的技術(shù)人才。到滅亡前夕南漢共擁有戰(zhàn)象近千頭。

巨象軍位居南漢禁衛(wèi)12軍之首，是主力中的王牌。這支部隊(duì)曾屢次參加南漢對(duì)楚的戰(zhàn)爭(zhēng)，幫助南漢奪取了桂州、昭州和全州等地，可見(jiàn)并非是統(tǒng)治者彰顯權(quán)勢(shì)的擺設(shè)。

南漢的戰(zhàn)象是真正的重甲戰(zhàn)象，裝備精良。其中的精銳戰(zhàn)象周身披掛著厚重的鎧甲。這種鎧甲都是以厚牛皮為內(nèi)襯。外面密集的加掛多層魚(yú)鱗狀或塊裝鐵或鋼制甲葉。除了掛甲以外，象體防御力最差的胸部和腹部被整塊的厚度達(dá)2毫米的鋼制板狀胸、腹甲保護(hù)起來(lái)。象腿上也被帶活動(dòng)護(hù)膝的鋼制甲胄保護(hù)起來(lái)。象頭裝有鋼制護(hù)面，甚至連象鼻子上也包裹有鎖子甲。而且作為主要武器的象牙上也被套上長(zhǎng)達(dá)1.5的銳利鋼制矛尖。戰(zhàn)象背部是一座用厚木板制作、包裹有鐵甲的塔樓。

參考世界其他地方的戰(zhàn)象戰(zhàn)術(shù)，南漢的象軍應(yīng)該也是一頭戰(zhàn)象馱載2-3個(gè)人。其中1個(gè)是控制坐騎的馭手，其余2人要手持弓箭或其他武器，攻擊一切可以打到的敵人。更多以戰(zhàn)象為單位的輔助力量，應(yīng)該是圍繞在戰(zhàn)象身邊的騎馬或徒步單位。但在南漢后來(lái)同北宋軍隊(duì)的決戰(zhàn)中，因?yàn)閷㈩I(lǐng)指揮失誤，導(dǎo)致缺乏掩護(hù)的巨象軍被宋軍的投射部隊(duì)擊潰。

南漢的海軍不僅出洋作戰(zhàn)，還定期奉命出海搶劫，為統(tǒng)治者增加了不少收入。媚川都是南漢海軍中的特種兵部隊(duì)，往往在當(dāng)兵前都從事海盜活動(dòng)。在和平時(shí)期，媚川都的另一項(xiàng)主要任務(wù)，就是為王室采集海底的海珠。