弦板腔據(jù)王紹猷先生考證，弦板腔、皮影戲源于秦中乾縣、興平、禮泉、咸陽等地。其乾縣植根最深、流傳最廣，1800年前后弦板腔曾與“道情”同臺演唱，以后逐漸演變?yōu)楠毰_演唱，在不斷完善發(fā)展中成為獨特劇種。

弦板腔早期是從隔簾說書的皮影戲開始的。藝人們將用羊皮、牛皮刻制成的各類戲劇人物，在撐展的紗簾上通過燈光挑動皮影，映像表演。最早的弦板腔皮影總是只有四個人說唱，被群眾稱之為“四人忙”。當(dāng)時在關(guān)中流傳著一首歌謠：“一輛大車四個人，繩子四條椽四根”。四人分為兩部分，在紗簾“亮子”前操作挑動皮影兼演唱的叫前手。后面“三人”叫后手，其中一人敲帶鼓彈硬三弦，一個拉二弦折鐃鈸，一人甩呆呆（板子）兼大鑼、嗩吶、大號、小號。后來發(fā)展刻有四手、五手、六手等，加入板胡、二胡、笛子等多種樂器。

乾縣馬連村皮影戲老藝人郝正發(fā)回憶：原來的皮影子工藝粗糙，沒有色彩，型體較大，人稱皮影戲為“四人忙”。四個人分作兩部分，在“亮子”前耍皮影兼唱一人的叫“前手”，后面樂隊的三人叫“后手”，其中一人打鼓帶彈三弦，一人拉二弦?guī)�拍鐃鈸，一人甩呆呆帶大鑼、嗩吶、大號和小鑼。自宋以來一直以皮影戲演唱形式在民間世代傳承。過去關(guān)中農(nóng)村一般農(nóng)閑結(jié)社，過節(jié)和過年歡慶。求神祈雨，鄉(xiāng)間廟會或祝壽祭奠等活動時，大多都演唱板板腔（弦板腔）影戲，在民間久演不衰。不斷向藝術(shù)化發(fā)展。

在封建社會，由于官方文化機制薄弱，造成岐視民人俗文化，民間很少有人專司記載，因此除留傳有少量的劇本外，很少有音樂表演等方面文獻資料。據(jù)老藝人郝振安（已故）回憶，近代弦板腔主要發(fā)祥于乾州（即陜西的乾縣），后波及周邊的禮泉、興平一帶，并形成東西兩路流派。東路以禮泉王元德為代表，其班社擅長演武打戲，以演唱《封神榜》、《西游記》等劇目著稱；西路以乾縣著名老藝人郝振安、馬懷玉、陳文蔚、王正友等為代表，以演唱三國戲而著名。其中郝振安（乾縣馬連鄉(xiāng)人），后期多演傳奇戲，在演唱中融入了纏綿抒情的細膩唱腔，彌補了早期弦板腔以剛健昂揚為主之不足。

西路皮影弦板腔（東路是阿宮腔）曾盛行于清代雍正、乾隆、嘉慶年間。當(dāng)時走紅關(guān)中的就有“致和”、“楊五”、“換印子”、“天訓(xùn)子”四大皮影弦板腔名班社�！耙粧炫Ｋ膫�人，繩子四條椽四跟”是當(dāng)時的演出場面。牛車用作舞臺，四根大椽撐在車廂四周，朝觀眾的一面掛上亮子（帳幕），亮子后面掛一盞亮燈，隨著樂聲響起，坐在前面的一人按照劇情舞動手中皮影，后面三人奏樂唱詞，戲就開演了。

2019年11月，《國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目保護單位名單》公布，乾縣文化館獲得“弦板腔”保護單位資格。

新中國成立后，弦板腔搬上了大舞臺，逐漸發(fā)展成為優(yōu)秀的地方劇種。在黨和政府的領(lǐng)導(dǎo)下，1954年7月，組織舊藝人建起了“燈塔劇社”。1955年1月易名“和平劇社”，有演職人員62名。1956年4月，省人民劇團向乾縣調(diào)撥青年演員20余名，演員陣容大為改觀，演出水平有所提高，改名“乾縣人民劇團”。

1959年乾縣、禮泉、永壽三縣合并，又改為“乾縣第二劇團”。在劇本、板路、唱腔、身段、道白、音樂、場景各方面進行了改革，所排《紫金簪》、《九連珠》、《十二寡婦征西》等劇目走紅關(guān)中，享譽陜甘，參加陜西省國慶十周年獻禮演出，頗得各界贊譽，并改名為“乾縣弦板腔劇團”。乾縣弦板腔劇團的劇目創(chuàng)作成果頗豐，在省、地富有聲望的優(yōu)秀編劇丁明、張漢等先后改編和創(chuàng)作了《武則天》、《白馬血盟》、《借驢》等古代劇和現(xiàn)代劇。成長起了李育亭等弦板腔獨有的音樂設(shè)計人才，在名導(dǎo)演惠濟民、郭景民等熱情栽培下，涌現(xiàn)出劉智民、楊巧言、丁碧霞、徐俊鋒、車秀花、王碧云等優(yōu)秀演員。

“文化大革命”中傳統(tǒng)系禁演，改演“樣板戲”與新編現(xiàn)代戲。1970年咸陽地區(qū)“樣板戲”匯演，改團所排弦板腔《智取威虎山》獲獎多項。1978年傳統(tǒng)劇目解禁，乾縣弦板腔劇團在繼續(xù)演弦板腔的前提下，兼演秦腔。1979年改編后重新排演的弦板腔古典劇《紫金簪》，由稅小玲主演高寄玉，上演后，以其俊美的扮相，動聽的唱腔和弦板腔優(yōu)美的旋律受到廣泛稱贊，每每演出，場場爆滿，曾被陜西省文化局列為“陜西省慶祝中華人民共和國成立30周年獻禮演出”劇目，并在陜西電視臺和陜西人民廣播電臺多次播放。

1982年劇團分為一、二隊。1983年初定名為“乾縣第一劇團”與“乾縣第二劇團”，多活動在甘肅一帶。1984年將一部分演職人員轉(zhuǎn)業(yè)，只留一個團。因受電影、電視、錄像等多元文化的沖擊，乾縣及周邊地區(qū)在大舞臺上演弦板腔大戲的現(xiàn)象已不復(fù)存在�，F(xiàn)在在乾縣影劇院掛牌的乾縣人民劇團是自負(fù)盈虧的演出團體，在縣城還有一家以乾縣弦板腔劇團老演員丁碧霞為首的演出隊，這兩個演出團體已經(jīng)不再具有上演弦板腔全本大戲的條件，多以秦腔清唱服務(wù)于城鄉(xiāng)的紅白喜事，偶爾也唱弦板腔唱段。

弦板腔作為皮影形式演出，樂隊少而精，文武場面互相兼顧，音樂形式比較單調(diào)，唱腔通常都是上下兩句反復(fù)，“二次板”與緊板更似說唱性的“板殼子”。其相同板式的“板頭”和“放板”后的長過門，多為同一主體曲調(diào)的加花變異，句中的小過門，基本是吹腔旋律的反復(fù)變化和延長。弦板腔板式有10多種，正板（即慢板）是核心板路。

此外，使用較多的還有“緊板”、“滾白”、“撇板”等�！皻馑廊恕保�即“陰死板”、“提頭”等）實際是變化局部唱腔的正板；“傷音子”是在緊板的首句加上拖腔，基本屬于帶字叫板的唱法。其余的“尖板”、“二六”、“三不齊”、“三偕一”、“七偕一”等，都是短暫插入性板式，很少單獨使用。弦板腔的唱詞，主要是7字句和10字句，也有6字句、8字句和9字句的。其音樂伴奏，除部分模擬唱腔或襯托節(jié)奏外，一般只伴奏句中或句尾的過門，宛如曲子戲的演唱形式。“扎板子”在唱腔中起主擊節(jié)作用，所以唱腔清新晰，雅而易懂。

弦板腔的最大特征是，音樂唱腔優(yōu)美愉悅。唱腔特點，悅耳高昂，具有激情，富于表達劇情人物感情，展示喜、怒、衰、樂的多種情感。它不僅具有我國北方戲劇的豪邁剛鍵，也具有我國南方戲劇委婉的特點，在托腔上長短適中，為戲曲愛好者適聽和欣賞，甚至對偏愛歌曲，不喜戲曲的人群大多能接受。

它的唱腔已基本具有九種固定板路。即：導(dǎo)板、上音子板、正板、緊板、二流板、氣死人、三不齊、流板、撒板。弦板腔所表演的劇目相當(dāng)豐富，歷來以表演列國戲和三國戲最多，如《桃園結(jié)義》、《三請諸葛》、《回荊州》等以及《紫金簪》、《武則天等》；新編劇《借驢》、《十三姐妹闖三關(guān)》、《七星劍》；移植劇有《窮人恨》、《沙家浜》、《智取威虎山》等。

其劇目主要特點是語言通俗、故事內(nèi)容豐富，劇目取材于歷史演義、民間生活故事。音樂豪邁奔放、慷慨激昂，具有西北群眾傳統(tǒng)的樂觀氣質(zhì)和明快開朗的性格風(fēng)度，表現(xiàn)英雄豪杰一類的武打戲最為適宜。

以弦板腔為表現(xiàn)載體的影視作品是《弦板悠悠》，陜西衛(wèi)視華夏微電影2012年出品，由謝斐導(dǎo)演編劇并執(zhí)導(dǎo)。