長陽南曲歷來為富戶人家，高人雅士所唱，后期方在群眾中流傳，其起源及何時何人從何地傳入，許多老藝人不得而知，只知師徒相承五輩人，五輩人以前者不詳。據(jù)推算長陽南曲己有二百余年的歷史，據(jù)道光《長陽縣志》記載：雍正中葉（一七三O年）天門譚一豫為長陽司鐸，寫詩曰：“家住溪南七里橋，尋山那復(fù)計山遙，村村紅葉村村釀，一曲平沙酒一瓢。”后有彭秋譚寫《竹枝詞》一首頌譚一豫曰：“問訊溪南七里橋，西沙渡口抱琴招，何人得似譚夫子（譚一豫），一曲平沙酒一瓢�！保ㄎ魃扯煽跒殚L陽城西清江一渡口）。在長陽南曲北調(diào)《悲秋》中有道：“梧桐葉落金風(fēng)送，丹佳飄香海棠紅……平沙落雁，晝夜聞鐘……”

　　“一曲平沙”有可能是指南曲中的“北調(diào)”而言，并非明清古典標(biāo)題樂曲“落雁平沙”，否則在這樣一個經(jīng)濟、文化落后的大山中，廣傳“平沙”古曲，是不可想象的。況《長陽縣志》中記載道∶喜事場中，“古曲獨彈，字句鏗鏘，音節(jié)清稚，聽之能使婦孺怡然歡，肅然靜”此處“古曲”亦可能是指長陽南曲而言。

　　長陽縣西120華里的資丘，當(dāng)時是清江木船航運的終點，也是長陽、五峰、巴東、鶴峰等貨物的集散地，外地先后有六個省的人來此做生意，資丘是長陽南曲流傳的集中地區(qū)。由資丘上傳入桃山、漁峽口、樂園以及與五峰縣相通的天池河畔，下傳至都鎮(zhèn)、縣城等地。都鎮(zhèn)灣余氏族譜（清·咸豐）中還繪刻有一副唱南曲的畫面，名《全家樂圖》。此外，宜昌也有南曲藝人，但宜昌的南曲多與“漢灘小曲”相結(jié)合，而長陽、五峰的南曲，則是一脈相承。到一九六O年，縣城、都鎮(zhèn)灣的南曲己失傳，唯資丘、桃山、漁峽口尚有南曲藝人八十多位，喜事場中，工作之余仍唱南曲。

一九六二年進行系統(tǒng)挖掘以后，縣文工團先后創(chuàng)作演出《一把三弦》、《七葉一枝花》、《夜聞龍虎灘》、《女雙刀》等新段子，多次出席省、中央文藝匯演，受到城鄉(xiāng)廣大觀眾的歡迎。中央、省電臺先后播送。長陽南曲己扎根在人民心目中，許多業(yè)余宣傳隊也演唱長陽南曲。

　　長陽南曲己搜集到的傳統(tǒng)段子二百多個，都是短篇，多有故事情節(jié)，也有無故事情節(jié)的。取材于歷史小說的有《秋江》、《殺惜》、《長坂救主》、《打魚殺家》、《皮金頂燈》等，特別是《長坂救主》、《打魚殺家》，為其他湖北地方小曲所罕見。寫景抒情的有《問天》、《數(shù)燈》、《數(shù)塔》、《春去夏來》、《夏日炎天》等。歌頌高尚情操的有《投江》、《祭江》、《掃松》等。反映美好愛情的有《紅娘遞柬》等，也有思想消極，情緒低沉的如《春》、《夏》、《秋》、《冬》之類。但多數(shù)傳統(tǒng)段子是較好的。有可取之處，確屬反動淫穢的是極少數(shù)，這是長陽南曲傳統(tǒng)段子的一個顯著特點。

　　長陽南曲以坐唱為主，自彈自唱，詞曲豐富，唱腔優(yōu)美，原無專業(yè)藝人，無表演，少道白，樂器伴奏，三弦云板必不可少，還有橫笛，小釵和迎鑼。板式為三眼一板，解放前婦女識字的少，因而婦女唱南曲者亦少。長陽南曲詞句文雅，絕大部分段子以四字句開頭，兩個四字句，貫于兩個七字句，成為完整的“南曲頭”，或以五、七言定場詩開頭。從傳統(tǒng)段子看，每個曲牌的文字都有其固定的格律，如“湖腔”中的數(shù)板部分，句式長短不齊，唱起來格外活潑動聽�！岸庾印钡奈淖謩t以四字句為宜，也有少數(shù)是七字句的，傳統(tǒng)段子多為聯(lián)曲體，其骨干曲牌有“南曲頭”、“垛子”、“數(shù)板”、“南曲尾”等，此外還有許多鋪助曲牌。如“銀扭絲”、“疊斷橋”、”疊落金錢]、“清江引”、“馬蹄頭”等等。聯(lián)曲的規(guī)律是“南曲頭”、“垛子”、“等板”，其他鋪助曲牌“南曲尾”。長陽南曲的唱腔分兩大系，即南曲、北調(diào)（又名寄生調(diào)），北調(diào)是單曲體，其段子沒有故事情節(jié)，多為懷念抒情。后來，在藝術(shù)實踐中，吸收了一些長陽民歌，增加了道白，長陽南曲的唱腔曲牌更為豐富，表現(xiàn)力更強，觀眾更是喜聞樂聽。

　　南曲演唱時有一人彈唱的，有二人對唱或多人齊唱的。也有一人彈奏，另一人擊板按拍而唱的。有時，一人擊板，幾把三弦同奏共唱�；蛟诎樽嘀屑舆M二胡等類弦樂，只拉不唱，而在拖腔處給予幫腔，已受到高腔戲曲的影響，繁復(fù)鬧熱，是自彈自唱衍化發(fā)展的高級形態(tài)。長陽南曲屬于文雅一路，故南曲藝人向被視為“高人雅士”，頗受尊敬，待若上賓。民間流傳“南曲三不唱：夜不靜不唱，有風(fēng)聲不唱，喪事不唱”，很有點高雅自重的派頭。