城長方形，周十八余里，護城河闊十丈，南北各兩門，東西各一門。道路成方格形，街道較寬，有崇義等二十余街坊；皇家手工業(yè)作坊集中于宮城宮廳；宗教場所有承天寺、高臺寺、戒壇寺、佛祖院等。城中皇家的宮殿園林占有很大面積，有一定規(guī)模的宮城，而一般居民則密集分布于數(shù)十個街坊之內(nèi)，均為低矮的土屋或土板屋。

西夏奠基者李繼遷奪取宋靈州后，改靈州為西平府，作為統(tǒng)治中心。其子李德明繼位后，認為西平府地居四塞之地，不利于防守，不如懷遠形勢有利。1020年派遣大臣賀承珍督率役夫，北渡黃河建城，營造城闕宮殿及宗社籍田，定都于此，名為興州。李德明子李元昊（即西夏景宗李元昊）繼位后，1033年又廣建宮城，營造殿宇，升興州為興慶府。并于此正式立文武班；建立西夏統(tǒng)治機構。筑臺城南，于天授禮法延祚元年（1038）十月十一日在此受冊，即皇帝位。西夏歷代皇帝皆以此為都城。

興慶府作為西夏王朝國都的便利條件很明顯。 從軍事地理形勢看，西夏原來的根據(jù)地銀、夏一帶，東南是北宋王朝領土，東北為強大的遼國，不但向外發(fā)展受到很大的限制，而且周圍靠近宋、遼邊防重鎮(zhèn)，軍事上易受威脅，而興慶府地域，水草豐美，地饒五谷，宋、遼勢力無法對這里進行有效控制。從交通地理位置看，興慶府“北控河朔，南引慶涼，據(jù)諸路上游，扼西陲要害”，其地理形勢比銀、夏一帶優(yōu)越得多。從經(jīng)濟環(huán)境看，興慶府周圍地區(qū)農(nóng)牧業(yè)比較發(fā)達，黃河流域相對穩(wěn)定的引黃灌溉農(nóng)業(yè)可以保證城市的軍需民食。除了原有的唐徠、漢源古渠等灌溉之利外，元昊時又修建了賀蘭山東麓沖積平原上長達200余里的“昊王渠”，使興慶府四郊的農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)有了更大發(fā)展，成為西夏境內(nèi)的糧食基地和重要牧場之一。

西夏崇宗李乾順時期進行修建，主事者為梁國正獻王嵬名安惠。先后建有戒壇寺、高臺寺、承天寺等。13世紀初，蒙古兵進攻西夏，退兵后，桓宗純佑修復被破壞的城堡，大赦境內(nèi)，改興慶府為中興府。此后的十數(shù)年間，蒙古又接連圍逼中興府。1227年，末帝李睍出降，中興府也遭到毀滅性的破壞。