開鑿于北魏的石窟寺，距今已有1400多年的歷史，現(xiàn)存洞窟5個(gè)，千佛龕一個(gè)，小佛龕255個(gè)，摩崖大佛3尊，佛像7743個(gè)，碑刻題記200余塊。其中的《帝后禮佛圖》是我國現(xiàn)存的石刻圖雕（另一處位于龍門石窟的已不存在），具有極高的研究和欣賞價(jià)值。

石窟寺背山面水，環(huán)境幽雅，風(fēng)光秀麗，被稱為“溪霧巖云”的圣地，“石窟晚鐘”為鞏縣八景之一。

石窟寺，1982年國務(wù)院將石窟寺列為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位，是國家AAA級(jí)景區(qū)。

據(jù)唐龍朔二年(662)《后魏孝文帝故希玄寺之碑》記載，北魏孝文帝在此創(chuàng)建伽藍(lán)。明弘治七年(1494)重修碑載：“自后魏宣武帝景明之間，鑿石為窟，刻佛千萬像，世無能燭其數(shù)者�！彼煤髺|西魏、北齊、隋、唐、北宋，相繼于此造窟鑿像�，F(xiàn)存石窟前的木構(gòu)建筑為清同治年間所修。

石窟寺南臨洛水，背依大力山。山的上部為厚4.50米的黃土層,下為巖石層,露出地面的部分厚20米。石窟群就開鑿在巖石層上�，F(xiàn)有主要洞窟 5個(gè)，千佛龕1個(gè)，摩崖造像3尊及歷代造像龕328個(gè)。

石窟寺總計(jì)大小造像7743尊，造像題記及其他銘刻186則。造像題記包括北魏3則、東西魏10則、北齊29則、北周2則、唐代85則、宋代2則、時(shí)代不詳?shù)?0則。

中華人民共和國建立前，石窟寺各窟被盜嚴(yán)重。第 3、4、5窟及千佛龕被泥砂淤埋三分之二以上，1954年清理了各窟內(nèi)的淤土，新建了石窟寺保護(hù)房。1973年以后，國家多次撥款對(duì)石窟寺進(jìn)行了全面化學(xué)合劑技術(shù)粘接、勾縫、修補(bǔ)。另外還修建了大型排水溝，擴(kuò)建圍墻和其他建筑。1954年起由石窟寺小學(xué)負(fù)責(zé)保護(hù)。

石窟寺，1987年建立鞏縣石窟寺文物保管所。

石窟寺是繼洛陽龍門石窟之后開鑿的，它把佛教藝術(shù)的外來影響同中原漢族藝術(shù)相結(jié)合，擺脫了北魏早期深目高鼻，秀骨清瘦的特點(diǎn)，代之以面貌方圓，神態(tài)安詳，多呈靜態(tài)造像風(fēng)格。因此，這里的雕刻既保留著北魏濃重的藝術(shù)特點(diǎn)，又孕育著北齊、隋代的雕刻藝術(shù)萌芽，形成由北朝向唐朝過渡的一種藝術(shù)風(fēng)格，在雕刻藝術(shù)史上占有重要地位。

鞏義市石窟寺在總體設(shè)計(jì)上突出的是利用窟內(nèi)外壁面上端寬大的二方連續(xù)形式的邊飾，造成整體格局上的完整和宏麗基調(diào)�？邇�(nèi)雕像位置的安排則以觀者進(jìn)門首先映入眼簾的一坐佛二立佛為主，加上兩壁整齊劃一的小千佛，給人以一種繁盛崇高的審美感受。當(dāng)觀者返身離開石窟面對(duì)大門內(nèi)側(cè)又是場(chǎng)面肅穆的大幅禮佛圖，尤能加深觀者虔敬的宗教印象。

石窟寺的十五幅《帝后禮佛圖》雕刻的是北魏孝文帝和文昭皇后的供養(yǎng)情形，構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，技法嫻熟，人物性格鮮明，可謂佛教藝苑中的珍品，又因另一處位于洛陽龍門石窟的《帝后禮佛圖》被盜往國外，石窟寺的《帝后禮佛圖》就成為國內(nèi)孤品，更顯其珍貴。在題材方面，鞏縣石窟寺對(duì)“維摩變”的處理是很突出的。

“維摩變”屬“經(jīng)變”系列，維摩詰作為在家修行的居士，對(duì)佛義理的深刻研究使佛祖也有所敬服。居士的形象對(duì)漢族士人有很大的吸引力，佛教在逐漸為漢族接受的同時(shí)，維摩居士在佛教藝術(shù)中的表現(xiàn)比重也在不斷增加，在形象塑造上，也越來越顯得生動(dòng)而富于內(nèi)在力量的表現(xiàn)。

鞏義市鞏縣第一窟東壁北側(cè)第一龕有“維摩、文殊對(duì)坐說法”的畫面。維摩舒眉垂目，眼光略有下視，左手舉起一麈扇，食指上翹，一副胸有成竹、泰然自若的神態(tài)，似乎正在辯說“示有資生而恒觀無常，實(shí)無所貪；示有妻妾采女，而常遠(yuǎn)離五欲淤泥”的真正通達(dá)佛道的“菩薩行”。

維摩詰形象所蘊(yùn)含的精神正反映了漢族士人審美意向?qū)Ρ蔽菏�窟造像的潛在影響。石窟寺�?nèi)壁下端的壁腳雕刻的伎樂天、神王和力士也都富于表現(xiàn)力。第三窟東壁壁腳和第四窟西南隅壁腳均有伎樂天雕刻，也都是世俗樂隊(duì)演出時(shí)的寫照，篳箴、琵琶、竹笛、雙面鼓無一不是現(xiàn)實(shí)樂器的再現(xiàn)；伎樂天頭作雙髻，內(nèi)著圓領(lǐng)衫，外披短袖對(duì)襟袍，神態(tài)專一，氣氛悠然，給人以親切的生活感受。

壁腳高浮雕還有所謂“神王”的形象，面相均較為豐滿，神情自得，儼然是當(dāng)時(shí)有權(quán)勢(shì)的貴族、將軍形象的翻版。處于壁腳下端、雙手上托的力士、異獸則筋肉飽綻，孔武有力，有千鈞之勢(shì)。這些題材無一例外用高浮雕手法完成，手法相當(dāng)粗獷而造型形神兼?zhèn)洌�顯出石窟寺簡約質(zhì)樸的雕刻風(fēng)格。

第三窟又有“飛天”一對(duì)，下方均以弧形忍冬紋相托，飛天造型瘦俏靈秀，體態(tài)輕盈，清癯的面龐和修長的十指都隱現(xiàn)出南朝士人的清羸之風(fēng)。而后掠的飄帶和衣裙下擺上舉張揚(yáng)的幅度甚大，加強(qiáng)了飛動(dòng)的節(jié)奏感。形象平面上陰刻的衣褶線條流暢簡約，也增添了飛天凌空神游的動(dòng)感。

鞏縣石窟寺的雕鑿刀法相當(dāng)洗煉，形象造型的藝術(shù)概括性很高，如第一窟的主佛頭像，眉棱骨至鼻兩側(cè)的輪廓線條明確干練，雙目不作細(xì)部加工，只雕出圓形弧球狀，再加淺線刻出上下眼瞼，唇部兩角微上翹，均有含蓄生動(dòng)的效果，重疊的衣褶處理也顯示了利落干練的平刀技法是十分嫻熟的。

鞏縣石窟寺的主佛造像以坐姿為主，衣紋自然下垂，座前下擺重疊，轉(zhuǎn)折柔和，合乎結(jié)構(gòu)，反映了雕刻技藝在不斷成熟和豐富。

第一石窟為正方形，高、闊各6米。門內(nèi)兩側(cè)雕有“帝后禮佛圖”，余三壁雕佛像和佛傳故事。于壁角雕神王、怪獸、樂伎等。左側(cè)三幅是皇帝禮佛圖，右側(cè)三幅是皇后禮佛圖。帝后禮佛圖分為三層六組，每層由比丘和比丘尼作前導(dǎo)，帝后、侍從，前呼后擁，反映皇室之宗教信仰。帝、后身后跟著文武大臣和成群的嬪妃，帝后皆有侍女?dāng)v扶，前有僧人導(dǎo)引。禮佛圖構(gòu)圖協(xié)調(diào)，刀法熟練，造型逼真，充分表現(xiàn)了工匠巧奪天工的藝術(shù)技巧。正中有一根方柱，四面雕有佛龕。龕內(nèi)各雕有一佛、二弟子、二菩薩。佛座下面最小，兩側(cè)有一對(duì)石獅子，蹲伏披毛，形象逼真。佛像的背光刻有火焰紋，兩側(cè)有對(duì)稱的飛天、化生和蓮花。彈琵琶、橫吹笛的會(huì)樂飛天，生動(dòng)活潑，栩栩如生，構(gòu)成以佛為主的對(duì)稱協(xié)調(diào)的成組石雕。方柱的基座每面都雕有力士，力士下面雕有姿態(tài)各異的神王。方柱上端每面都有化生、蓮花和垂鱗紋、彩鈴、飄帶組成的垂幔，刻工精細(xì)，美麗而莊重。此等雕像多已破損，且經(jīng)后世加塑補(bǔ)彩，大抵失去本來面目，然其構(gòu)圖簡練生動(dòng)，是我國現(xiàn)存浮雕中較為完整者。

第二窟為一尚未完工的窟穴。東壁有三個(gè)佛龕，是北魏初期的作品。龕內(nèi)雕一佛、二弟子、二菩薩、二力士，座下刻二獅子。中心方柱南面從上到下開鑿三個(gè)佛龕，最下面的一個(gè)較大的為唐代龍朔三年（公元663年）所造。龕內(nèi)雕一佛、二弟子、二菩薩，分立于蓮花或蓮蓬之上。龍楣刻有七個(gè)佛像像，其兩側(cè)刻有飛天。龕外兩側(cè)刻雕有比龕門還高的兩個(gè)菩薩。

第三石窟與第二石窟，由其構(gòu)造判斷，殆為同一人之作品，中央方柱之每面作有三尊佛、兩羅漢等之佛龕，四面壁上并雕有千體佛像、奏樂天人及供養(yǎng)行列等。

第四石窟與第三石窟從形制布局到藝術(shù)風(fēng)格與第一窟大體相同，不僅比第一窟略小一點(diǎn)；也有帝、后禮佛的浮雕，刻工之精，如出一手。

第四窟系由東、西二窟組成。東窟有北魏所造之三尊佛，上有唐咸亨元年（670）十月之銘文，其左右并有二佛龕。西窟前面西方之側(cè)壁上亦有大小之三佛龕，其一即刻有唐乾封二年（667）八月之銘文。又東西二窟之界壁上，尚有三層之佛龕，佛像中并有唐龍朔二年（662）及三年之銘文。蓋此等石窟之最初，只刻三尊佛而已，至唐代開始開鑿更多之佛龕。

第五窟突兀在壁面之外，是一平面正方形的小窟，面積最大，窟高3米，四壁邊長2米。外壁入口之左右安置金剛力士像。入口東方之側(cè)壁已崩壞，西方則有小佛龕，刻有唐延載元年（694）、久視元年（700）、咸通八年（867）等之銘文。中央有約三公尺之方柱，其四面各刻有大佛龕，窟內(nèi)東西北三壁上，各開四佛龕，安置三尊佛，上部并造千體佛。前面入口之左右壁同于第二、第三窟，三層浮雕上，刻有供養(yǎng)人物行列之圖，上面亦有千體佛。四壁之腰壁如同第二、第三窟，其前面及左右均刻有天人奏 樂之圖。石窟門外上方和兩側(cè)有許多從北魏到唐代的小型佛龕。在窟門左側(cè)雕有一座佛塔，九級(jí)，下三級(jí)為樓閣式建筑形式，每一級(jí)都有佛像，為世所罕見，對(duì)研究北朝的建筑史有重要價(jià)值�？邇�(nèi)設(shè)有中心方柱；窟頂為方形藻井；藻井中心是一個(gè)特大的蓮花，周圍環(huán)繞六個(gè)凌空高翔的飛天，四角有圖案化的化生佛并間有忍冬。整個(gè)藻井是以蓮花為主題，構(gòu)圖勻稱，美觀大方。

千佛龕石壁較低，內(nèi)有一個(gè)較大的佛龕，為唐代乾封年間（公元666-667年）所造。龕高1.5米，寬2.12米，龕額為拱形。后殿平直、規(guī)整，有一坐佛。殿壁刻有排列整齊的小佛龕，有小佛九百九十九尊，加上中間的大佛，恰巧是一千尊，故曰“千佛龕”。龕外兩側(cè)有許多摩崖造像，刀法多變，形象生動(dòng)。

總之，五窟共同之特色，系在各窟內(nèi)筑造大方柱，觀其手法，則是承云岡、龍門之后，于北魏開鑿而成。然或因年久破損，或經(jīng)涂抹塑土，故第一窟除存有東魏天平三年（536）之造像銘外，其他之北魏銘刻已不見。第四、第五窟巖壁間有佛龕，內(nèi)置三尊摩崖大佛像，其巨大之佛龕大半破壞，左脅侍菩薩已失；右脅侍菩薩之頭部亦損，然頗能顯出北魏雕刻之特質(zhì)；本尊為釋迦立像，表現(xiàn)北魏風(fēng)格，惟膝以下埋沒地中。此外，本寺大殿之外壁間所嵌入之碑中，保存有唐代禪宗大德演公（明演）之塔銘并序，寺之前庭亦存有宋紹圣三年（1096）十二月建立之凈土寺寶月大師（惠深）碑。

劉滄（唐）《游石窟寺》

苔徑紊回景漸分，倏然空界靜埃氛。

一聲疏磬過寒水，半壁危樓隱白云。

雪下石龕僧在定，日西山木鳥成群。

幾來吟嘯立來檻，風(fēng)起天香處處聞。

李紳（唐）《宿石窟寺 》

一剎古崗南，孤鐘撼夕嵐。

客閑明月閣，僧閉白云庵。

野鶴立枯樹，天龍吟凈潭。

因知不生理，含自此中探。

寄此鄙言辭，尚質(zhì)個(gè)中人。

宋昱（唐）《題石窟》

梵宇開金地，香龕鑿鐵圍。影中群象動(dòng)，空里眾靈飛。

檐牖籠朱旭，房廊挹翠微。瑞蓮生佛步，瑤樹掛天衣。

邀福功雖在，興王代久非。誰知云朔外，更睹化胡歸。

叢文�。骸逗幽响柨h石窟寺北魏造像之供養(yǎng)飛天》

“河南鞏縣石窟寺北魏造像，窟壁有高浮雕之帝王及后妃禮佛圖及供養(yǎng)人等，皆極精美，蜚聲海內(nèi)外。

此飛天造像亦為高浮雕，捶拓頗難，非巧者精工而五以臻此。余曾多次考察石窟佛教藝術(shù)，于實(shí)物狀態(tài)闇?zhǔn)煊谛�，故知拓難得，善拓尤難得也。得此之雕刻杰作及其善拓，堪稱兼乎二美，當(dāng)慎為寶藏焉。又此為供養(yǎng)飛天，是以頭飾蓮花、手持蓮花，與伎樂飛天之異亦在于此。古之匠心與藝已備其梗概矣。

丁亥深秋文俊觀題”。