1919年黃素影生于一個小資產(chǎn)家庭。1937年18歲的她參加了夏衍組織的上海戲劇界救亡演出隊，從此走上演藝道路。建國前先后在上海救亡演劇宣傳隊、中國藝術(shù)劇社、中華劇藝社從事演劇活動，演出過《北京人》、《日出》、《雷雨》、《孔雀膽》等名劇。1949年11月黃素影進入北京電影制片廠演員劇團。

1950年，出演第一部電影《呂梁英雄傳》，在片中飾演康兒媳。之后在一系列影片中擔(dān)綱配角演出，但在文革期間，由于家庭出身以及演出了被批斗的影片，而被隔離審查3年。

1956年，出演黃粲執(zhí)導(dǎo)的電影《媽媽要我出嫁》飾演明華母。同年參與秦怡主演的黑白電影《馬蘭花開》。1959年，參與金山自導(dǎo)自演的電影《風(fēng)暴》，之后在電影《英雄島》中飾演洪九嬸。1960年，在李墨丹主演的電影《五彩路》中飾演桑頓奶奶。同年在魏榮執(zhí)導(dǎo)的電影《耕云播雨》中飾演肖大娘。

1961年，出演根據(jù)周立波的同名長篇小說改編的歌名題材電影《暴風(fēng)驟雨》。同年在謝添執(zhí)導(dǎo)的電影《洪湖赤衛(wèi)隊》中飾演洪湖婦女。

1963年，在崔嵬執(zhí)導(dǎo)的電影《小兵張嘎》中飾演玉英的媽媽。之后再謝鐵驪執(zhí)導(dǎo)的電影《早春二月》中飾演陳奶奶。1965年，與于藍(lán)、李苒苒主演抗戰(zhàn)題材電影《烈火中永生》飾演江姐戰(zhàn)友。

1975年，參演錢江、陳懷皚、王好為聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的電影《海霞》。1978年，與李亞林，呂曉禾主演電影《孔雀飛來阿佤山》飾英堆大媽。

1981年，出演電影《四個小伙伴》。1982年出演王曉棠執(zhí)導(dǎo)的電影《翔》。1983年，在陳強、陳佩斯父子主演的電影《夕照街》中飾演二子媽。同年在焦晃主演的《拓荒者的足跡》中飾演玉玲媽。1984年，在謝鐵驪 張瑜主演的《清水灣,淡水灣》中飾演顧耀珍。

1988年，在謝鐵驪執(zhí)導(dǎo)的電影《紅樓夢》中飾演賈璉奶媽。同年出演電影《OK!大肚羅漢》。1989年，參加張華勛執(zhí)導(dǎo)，董洪林主演的電影《五臺山奇情》。

1990年，出演李文化導(dǎo)演，黃國強、楊鳳一主演的武俠電影《索命逍遙樓》。1993年，參演王冀邢執(zhí)導(dǎo)的抗日戰(zhàn)爭題材電影《鄉(xiāng)親們》飾演宋奶奶。1994年，在潘長江主演的喜劇電影《三女休夫》中飾演張媒婆。同年在電影《紅塵》中飾演黑子奶奶。

1996年，憑借主演郭凱敏執(zhí)導(dǎo)的電影《天倫》獲得第3屆中國長春電影節(jié)最佳女配角，次年獲得第6屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會金鳳凰獎學(xué)會獎。1997年，在馮遠(yuǎn)征、張國立主演的古裝劇《康熙微服私訪記（第一部）》之《八寶粥記》中飾演譚母。

2000年，在李安執(zhí)導(dǎo)，周潤發(fā)、楊紫瓊和章子怡聯(lián)袂主演的武俠片《臥虎藏龍》中飾演吳媽。

2002年，與斯琴高娃主演馬儷文執(zhí)導(dǎo)，根據(jù)張潔同名小說改編的親情電影《世界上最疼我的那個人去了》，并獲得第6屆中國長春電影節(jié)最佳女配角獎。2003年獲得第9屆中國電影華表獎優(yōu)秀女演員獎和第3屆華語電影傳媒大獎最佳女主角。

2004年，在謝孟偉、張一山主演的抗日諜戰(zhàn)劇《小兵張嘎》中飾演嘎子的奶奶。

2006年，出演歡樂家庭賀歲數(shù)字電影《回家》。同年在反映家庭倫理和社會倫理的都市情感劇《血脈》中飾演孤寡老人。2007年，參演張建亞執(zhí)導(dǎo)的愛情電影《愛情呼叫轉(zhuǎn)移》。同年客串出演青春勵志電影《旋律》。2008年，在黃健中執(zhí)導(dǎo)的史詩電視劇《大風(fēng)歌》中飾演漂母。

2009年，獲得第13屆北京放映頒發(fā)的終身成就獎。同年黃素影參加的“青春之歌，青春風(fēng)采”中國廣播影視藝術(shù)人才展示推廣活動暨第十八屆美國音樂（中國）公開賽北京國際鋼琴音樂節(jié)全國總決賽。

2010年，在根據(jù)安徽省鳳陽縣小崗村優(yōu)秀村黨委書記沈浩的真實事跡改編而成的電影《第一書記》中飾演吳奶奶。

2011年1月3日參加電影事業(yè)家、電影表演藝術(shù)家田方同志100周年誕辰。同年領(lǐng)銜主演聚焦老年人的電影《滿園春色》。同年還出演了講述“草鞋書記”楊善洲一生的電影《楊善洲》飾楊善洲母親。

2012年，在張揚執(zhí)導(dǎo)的老年人的“青春勵志片”《飛越老人院》中飾演黃老太太。

1997年黃素影的大兒子去世。多年來，黃素影總結(jié)的養(yǎng)生之道是：一、涼水沖頭。二、爬山走路她從小就喜歡運動、愛玩兒。三、玩兒電腦。四、愛吃魚。五、睡眠足。

2017年11月21日晚19：10，黃素影去世，享年99歲。

黃素影是中國也是世界上獲得“影后”美譽年齡最大的演員。她演了近70年的小角色，從來也沒想過得獎，84歲時榮獲第九屆中國電影華表獎“最佳女演員”獎（搜狐娛樂評）。

在大多數(shù)影片中，她不僅演的是配角，而且盡是小角色。演小角色，她也高高興興，認(rèn)認(rèn)真真表演得一絲不茍。有時候，她演的小角色連一句臺詞也沒有，“演員表”里也沒有她的名字，基本就是跑龍?zhí)椎摹叭罕姟毖輪T，她一點兒也不在乎這個，只要有她的鏡頭，就認(rèn)真準(zhǔn)備，力求把小角色演好。因為，她癡迷藝術(shù)，只要有戲演，就特別高興。幽默就在黃素影的性格里，一不留神就從她的言談話語中“溜達(dá)”出來（北方網(wǎng)評）。

憑著對藝術(shù)的癡迷追求，年過八旬的黃素影應(yīng)邀與斯琴高娃聯(lián)袂主演《世界上最疼我的那個人去了》，為了演好這部根據(jù)張潔同名小說改編的電影，82歲高齡的她要跑、要跳、要摔、要在地上爬，為了演好做化療后的“母親”，她還剃了光頭……她把自己全部的藝術(shù)積累和對母愛的全部感悟都奉獻給了這個角色，成功塑造了“中國式母親”的藝術(shù)典型。2003年，一舉榮獲第九屆中國電影華表獎“最佳女演員”獎，成為截至目前，中國也是世界上獲得“影后”美譽年齡最大的演員。黃素影的性格十分幽默，從她的言談話語中隨處可見。當(dāng)她得了影后大家向她祝賀時，她卻說，四十歲、五十歲還能稱后，我都84歲了，不是“影后”是“太后”了！逗得大家大笑。

凌元說，黃素影是大伙兒的“開心果”，有她在就沒憂愁，逗大伙兒一樂，啥愁事也沒了。但鮮為人知的是，這么一個樂呵呵的老太太曾經(jīng)歷了白發(fā)人送黑發(fā)人的巨大痛苦，而且送走的是兩代人。但痛苦過后的黃素影卻說：“面對溝溝坎坎要想得開，愁眉苦臉能解決問題嗎？”