1917年（民國六年）4月13日，沈善炯出生在江蘇吳江屯村的一個農(nóng)民家庭。

1924年（民國十三年），沈善炯入家鄉(xiāng)私塾。

1925年（民國十四年），先后入泰來橋初級小學(xué)和同里高級小學(xué)。

1931年（民國二十年），父親帶沈善炯去縣城投考吳江中學(xué)，結(jié)果被錄取了。

1934（民國二十三年）年夏天，沈善炯從吳江中學(xué)初中畢業(yè)，轉(zhuǎn)而考入江蘇省立蘇州農(nóng)業(yè)學(xué)校。完成3年學(xué)業(yè)并以最好成績畢業(yè)。

1937年（民國二十六年）8月，考入金陵大學(xué)農(nóng)業(yè)專修科。同年，夏天沈善炯又轉(zhuǎn)到廣西大學(xué)農(nóng)學(xué)院借讀。

1939年（民國二十八年），他轉(zhuǎn)入云南昆明的西南聯(lián)合大學(xué)生物系。

1942年（民國三十一年），自西南聯(lián)大畢業(yè)后，沈善炯入清華大學(xué)農(nóng)業(yè)研究所隨戴芳瀾教授研究真菌。

1942年至1944年，沈在清華大學(xué)農(nóng)業(yè)研究所研究古瓶菌。他的第一篇論文被推薦發(fā)表于1944年《美國植物學(xué)》雜志，該文糾正了前人對古瓶菌的錯誤描述，使他在科學(xué)研究領(lǐng)域初露鋒芒。

1944年（民國三十三年）3月，他任華中大學(xué)生物系講師。

1945年（民國三十四年），經(jīng)張景鉞介紹到四川北碚中央研究院植物研究所任助理研究員。

1946年（民國三十五年），沈善炯隨張景鉞到北京大學(xué)植物系工作，任研究助教。

1947年（民國三十六年），張景鉞教授又推薦沈善炯赴美留學(xué)。在美國加州理工學(xué)院研究分子遺傳學(xué)期間。

1950年6月，獲得博士學(xué)位，經(jīng)導(dǎo)師介紹去威斯康星大學(xué)生化系當(dāng)博士后研究員。朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)，他辭去威斯康星大學(xué)的聘約，于8月31日離美回國。11月回到祖國，經(jīng)談家楨和丁振麟教授的介紹入浙江大學(xué)醫(yī)學(xué)院生化科任副教授。

1952年，轉(zhuǎn)到中國科學(xué)院實驗生物研究所植物生理研究室任副研究員。

1953年，植物生理研究室從實驗生物研究所分出擴建為植物生理研究所，他任微生物生理組組長，從事抗生素的研究。開始抗生素生產(chǎn)的研究，主要研究金霉素的生產(chǎn)，包括菌種的選育和金霉素的發(fā)酵等。

1956年，升任研究員。

1958年至1959年，沈善炯應(yīng)邀在前蘇聯(lián)醫(yī)學(xué)科學(xué)院生化所任訪問研究員。

1961年，上海微生物研究所又歸并到植物生理研究所，他仍任副所長，先后協(xié)助羅宗洛、殷宏章兩位所長負(fù)責(zé)學(xué)術(shù)工作。

1973年，沈善炯離開微生物研究所，調(diào)到植物生理研究所關(guān)于生物固氮的研究組工作。

1978年，加州理工學(xué)院在紀(jì)念T摩爾根（Morgan）建立生物系50周年所舉行的“基因，細(xì)胞和行為”的學(xué)術(shù)會議上，特邀請他做關(guān)于固氮基因的報告。美國南加州華人工程師和科學(xué)家協(xié)會，根據(jù)他在微生物生化和生化遺傳學(xué)研究上的成績，授予他杰出成就獎。

1980年起，沈善炯先后任美國加州理工學(xué)院、紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院微生物學(xué)系、哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院微生物和分子遺傳系訪問教授，波士頓生物醫(yī)學(xué)研究所杰出訪問科學(xué)家。

1984年，他又受上海交通大學(xué)邀請協(xié)助籌建生物科學(xué)與技術(shù)系，任榮譽教授。此后，沈先生擔(dān)任了中國遺傳學(xué)會副理事長、中國微生物學(xué)會理事、中國生化學(xué)會理事等職。

1988年，召開的第16屆國際遺傳學(xué)會上，沈善炯應(yīng)邀做報告。

沈善炯早年從事抗生素和微生物生化的研究，發(fā)現(xiàn)金霉素在分解已糖時戊糖循環(huán)的運轉(zhuǎn)與金霉素的合成有關(guān)，從而提出提高金霉素產(chǎn)量的理論；研究鏈霉素生物合成過程中，證明鳥氨酸循環(huán)的作用，精氨酸是鏈霉素分子鏈胍部分胍基的來源，發(fā)現(xiàn)這種精氨酸和鏈胍之間的轉(zhuǎn)脒基反應(yīng)受時態(tài)控制。研究糖代謝時，在大腸桿菌中發(fā)現(xiàn)甲基乙二醛合成酶，指出已糖可由3-磷酸二羧基丙酮經(jīng)甲基乙二醛而形成乳糖的支路進(jìn)行代謝；在鏈霉菌中發(fā)現(xiàn)D-木糖異構(gòu)酶，有助于國際工業(yè)微生物界對葡萄糖異構(gòu)酶的研究和應(yīng)用。在研究肺炎克氏桿菌的固氮nif基因組的精細(xì)結(jié)構(gòu)中，證實nif基因呈一簇排列，不存在所謂“靜止區(qū)”。在nif基因的分析方面，他們與美國威斯康星大學(xué)W布里爾（Brill）教授的實驗室合作，根據(jù)一個突變點nifC的位點以及它的互補現(xiàn)象，指出nifJ蛋白是由相同的兩聚體組成。他們通過nifH上游區(qū)的核苷酸序列分析以及基因融合試驗，最終確定nifJ的啟動子其轉(zhuǎn)錄方向與nifF相同，但與其他nif基因相反。研究nif基因的調(diào)節(jié)方面沈善炯最早應(yīng)用克隆技術(shù)，證明nifA蛋白對nif基因的調(diào)節(jié)作用，他們還就氧和溫度等因素對nif基因的調(diào)節(jié)做了系統(tǒng)和較深入的分析。研究調(diào)節(jié)的分子機制方面沈善炯和來他實驗室工作的博士后D歐（Ow）等采用結(jié)構(gòu)基因nifH啟動子區(qū)的定點突變，發(fā)現(xiàn)共同性順序的某些核苷酸置換可以改變nifH啟動子對nifA蛋白的依賴性為ntrC蛋白的依賴性。沈善炯還開展了植物分子遺傳學(xué)的工作。他們選擇研究大豆種子貯藏蛋白基因，其目的在于了解植物基因表達(dá)的組織專一性和時態(tài)控制。在研究大豆Gy4基因的結(jié)構(gòu)和特性時，觀察到一些有意義的現(xiàn)象，如在基因的外顯子的多變區(qū)有類似可移動性因子的存在等。

20世紀(jì)70年代以來，研究細(xì)菌固氮基因的結(jié)構(gòu)和調(diào)節(jié)。20世紀(jì)80年代開始，沈善炯的實驗室開展根瘤菌共生固氮的遺傳學(xué)工作。工作的重點在細(xì)菌和宿主植物間的相互作用的遺傳學(xué)關(guān)系。他們發(fā)現(xiàn)苜蓿根瘤菌與宿主植物建立的共生固氮系統(tǒng)中，結(jié)瘤基因和共生固氮基因的順序性表達(dá)。此外，沈善炯還開展了植物分子遺傳學(xué)的工作。他們選擇研究大豆種子貯藏蛋白基因，其目的在于了解植物基因表達(dá)的組織專一性和時態(tài)控制。在研究大豆Gy4基因的結(jié)構(gòu)和特性時，觀察到一些有意義的現(xiàn)象，如在基因的外顯子的多變區(qū)有類似可移動性因子的存在等。

1：San-Chiun Shen，A Form of Sporophlyctis Rostrata with Ciliated Spores，American Journal of Botany，1944（1）：229～233.

2：Horowitz，NH，Shen，SC,Neurospora Tyrosinase，The Journal of Biological Chemistry，1952（197）：513～520.

3：沈善炯、單慰曾、洪孟民、謝瑞寶、陳俊標(biāo)、宋鴻遇、殷宏章，金霉菌的生理與金霉素的生產(chǎn)Ⅰ，接種培養(yǎng)基對于金霉菌的代謝和抗生素產(chǎn)量的影響，實驗生物學(xué)報，1954，4(1)：75～88。

4：沈善炯、袁麗蓉，鐵離子抑制金霉素產(chǎn)量的原因和去除抑制的作用的研究，實驗生物學(xué)報，1956，5(2)：262～271。

5：陳善晃、金培松、童村、汪猷、殷宏章、沈善炯、單慰曾，有關(guān)金霉素試制的菌種選育、發(fā)酵及提煉的研究，科學(xué)能報，1956（1）：73～74。

6：沈善炯、宋鴻遇、陳俊標(biāo)、洪孟民、殷宏章，金霉菌的生理與金霉素的生產(chǎn)Ⅲ，磷酸鹽對于金霉菌的糖的利用和金霉素合成的影響，實驗生物學(xué)報，1956，5(2)：249～261。

7：沈善炯、單慰曾，金霉菌的生理與金霉素的生產(chǎn)Ⅱ，金霉菌菌株間的混合培養(yǎng)和金霉素合成的研究，實驗生物學(xué)報，1957，5(3)：461～472。

8：Shen，SC，Chen，JP，Koo，TA，Pentose Metabolism and the Influence of Orthophosphate on the Paths of Sugar Degradation of Streptomyces Aureofaciens，Scientia Sinica，1958（8）：733～745.

9：Chen，JP，Shen，SC，Mannose Isomerase of Xanthomonas Phaseali，Acta Biochimica Sinica，1958（1）：173～179.

10：Hong，MM，Shen，SC，Braunstein，AE，Distribution of L-alanine Dehydrogenase and L-glutamate Dehydrogenase in BasilliBiochi et Biophys，Acta，1959（24）：929～937.

11：沈善炯、洪孟民、蔡瑞珠、陳蕙珠，大腸桿菌Escherichia Coli抗鏈霉素特性轉(zhuǎn)變因子的研究，生化學(xué)報，1960，3(1)：1～8。

12：Shen，SC，Chen，JP，Hsu，ML,Wang，H，Evidence Regarding the Origin of Guanido-group of Streptidine During Streptomycin Synthesis，Acta Biochimica Et Biophysica Sinica 2，1962，(4)：253～259.

13：王孫倫、沈善炯，鏈霉菌的煙酰胺核苷酸酶，生物化學(xué)和生物物理學(xué)報，1963，3(3)：384～394。

14：Hsu，ML,Shen，SC，Repression and Induction of the Enzymes System of Acetolactone Synthesis in Bacillus Polymyxa，Acta Biochimica Et Biophysica Sinica，1964（4）：314～321.

15：Hsu，TY,Shen，SC，D-xylose Isomerase of Streptomyces Griseus，Acta Biochimica et Biophysica Sinica，1964（4）：342～350.

16：Wang，SL，Chen，JP,Shen，SC，NaD(P)Nucleosidase of Streptomyces Griseus，Scientia Sinica，1964（13）：1221～1233.

17：Wang，SL，Chen，JP,Shen，SC，The Enzymic Conversion of 3-phosphoglyceraldehyde into Methylglyoxal，Scientia Sinica，1964（13）：167～168.

18：Hsuch，CT，Chin，JC，Yu，YY，Chen，WC，Li，WC，Shen，MC，Chiang，CY,Shen，SC，Genetic Analysis of the Nitrogen Fixation System in Klebsiella Pneumoniae，Scientia Sinica，1977（20）：807～817.

19：沈善炯，細(xì)胞核和其他細(xì)胞器遺傳系統(tǒng)間的關(guān)系，科學(xué)通報，1977，22(1)：17～25。

20：Shen，SC，Genetics of Bacterial Nitrogen Fixation from Genes，Cells and Behavior 50th Anniversary Symposium on the Founding of the Division of Biology，CalTech Edited by Norman Horowitz and Edward Hutchings Jr，1978，93～95.

21：Stacey，G，Zhu，JB，Shah，VK，Shen，SC,Brill，WJ,Intragenic Complementation by the nifJ-coded Protein of Klebsiella Pneumoniae，JBacteriology，1982（150）：293～297.

22：Kong，QT，Wu，QLSyvaneu，M，Lin，ECC,Shen，SC，Effect of nifA Gene Product on Expression of lacZ under nifH Promoter in Escherichia Coli，Scientia Sinica，1982，25(10)：1061～1070.

23：Shen，SC，Xue，ZT，Kong，QT,Wu，QL，An Open Reading Frame Upstream from the mifH Gene of Klebsiella Pneumoniae，Nucleic Acid Researches，1983（11）：4241～4250.

24：Zhu，JB，Yu，GQ，Wang，LW，Shen，SS,Shen，SC，Effect of nifA product on Derepression of the nif Genes in Klebsiella Pneumoniae，Advances in Nitrogen Fixation Research，1984，752.

25：Ow，DW，Guo，Q，Xiong，Y,Shen，SC，Mutational Analysis of the Klebsiella Pneumoniae Nitrogenase Promoter：Sequences Essential for Positive Control by nifA and ntrC(glnG) Products，JBacteriol，1985（161）：868～874.

26：Ow，DW，Guo，Q，Xiong，Y，Zhu，JB,Shen，SC，Regulation of Klebsiella Pneumoniae Nitrogen Fixation Gene Promoters by Regulatory Proteins ntrC，nifA and nifL，Nitrogen Fixation Research Progress，1985，461～467.

27：Kong，QT，Wu，QL，Ma，ZF,Shen，SC，Oxygen Sensitivity of nifA Promoter of Klebsiella Pneumoniae，JBacteriol，1986（166）：353～356.

28：Zhu，JB，Li，ZG，Wang，LW，Shen，SS,Shen，SC ，Temperature Sensitivity of nifA Like Gene in Enterobacter Cloacae，JBacteriol，1986（166）：357～359.

29：Xue，ZT，Xu，ML，Chuang，NL，Shen，W,Shen，SC，Two Expressed Copies of Glycine Gy4 Gene Subfamily in Wild Soybean Glycine Soya，Scientia Sinica，1987，30(12)：1289～1297.

30：Shen，SC，Wang，SP，Yu，GQ,Zhu，JB，Expression of the Nodulation and Nitrogen Fixation Genes in Rhizobium Meliloti during Development，Genome，1989（31）：354～360.

沈善炯養(yǎng)了不少遺傳學(xué)家，有的已成為國內(nèi)有較高聲望的學(xué)術(shù)帶頭人。

一、研究克氏肺炎桿菌固氮 (nif) 基因組的精細(xì)結(jié)構(gòu)，證明 nif 基因在染色體上呈一簇存在，無分隔區(qū)，由此糾正了國外的報道。根據(jù)nif 突變型的互補試驗，確定至少有14個nif 基因存在，同時指出 nif J 的轉(zhuǎn)錄方向只與nif F 相同，而與其它 nif 操縱子均相反。

二、根據(jù) nif C1005突變的研究，發(fā)證明屬于 nif J 罕有的基因內(nèi)部互補，從而確定nif J 蛋白將由二聚體組成。這項工作顯示遺傳學(xué)分析上的意義。

三、在研究 nif 基因調(diào)節(jié)方面，首先應(yīng)用 nif 啟動子-1ac 融合體，在大腸桿菌中建立測試模式，檢測調(diào)節(jié)基因 nif A 對 nif 基因的反式(trans)作用，以后為各國相繼應(yīng)用。

四、系統(tǒng)地闡明 nif 基因受氧、銨和溫度的調(diào)節(jié)均通過正調(diào)節(jié)基因 nif A的作用機理。在氧調(diào)節(jié)方面，提出雙層次調(diào)節(jié)學(xué)說，即氧作為信號分子，經(jīng)傳遞系統(tǒng)既作用于 nif A 的啟動子又作用于 nif A 的翻譯產(chǎn)物的理論。這個學(xué)說已被證實。在此理論的基礎(chǔ)上與日本國立遺傳研究所合作，對水稻根際固氮細(xì)菌進(jìn)行遺傳操作試驗，獲得成效。以后中國學(xué)者根據(jù)沈善炯等的設(shè)計方案改建nif A， 使之整入土壤固氮細(xì)菌 nif 基因組，成功地使其不受土壤銨鹽濃度的影響而固氮。

五、研究 nif 基因啟動子的結(jié)構(gòu)和調(diào)節(jié)特性，應(yīng)用定位突變,指出nif H 啟動子區(qū)保守性序列的堿基對置換足以使 nif 依賴型改變?yōu)?ntr C 依賴型。這是一項在理論與應(yīng)用上均有重要意義的貢獻(xiàn)，在1985年第6屆國際固氮會議上應(yīng)邀作大會報告。當(dāng)時被譽為近幾年來最有意義的成就之一。

六、在研究共生固氮方面,揭示根瘤和宿主植物在建立共生系統(tǒng)中基因的相級順序性表達(dá)，即結(jié)瘤基因隨著固氮基因的啟動而受阻遏等規(guī)律。同時指出正調(diào)節(jié)基因 nif A 的產(chǎn)物既為固氮所必需，又為根瘤的發(fā)育所必需。這項工作應(yīng)1988 年第16屆國際遺傳學(xué)會議邀請作大會專題報告。

七、對結(jié)瘤正調(diào)節(jié)基因 nod D3進(jìn)行系統(tǒng)研究，揭示 nod D3由兩個啟動子分別控制，澄清了國際上對 nod D3的混亂看法。從分子遺傳學(xué)上提出 nod D3是經(jīng) nod D1重復(fù)突變而形成的證據(jù)。實驗證明強化 nod D3的表達(dá)，是增加有效根瘤數(shù)的途徑。

沈善炯在固氮遺傳研究工作中的成就為國際所公認(rèn)。他的貢獻(xiàn)不限于生物固氮，更重要的是他推動和發(fā)展了中國的分子遺傳學(xué)。遺傳學(xué)在中國曾受困擾達(dá)20多年，他和他的學(xué)生經(jīng)艱苦奮斗，從研究固氮基因的結(jié)構(gòu)與調(diào)節(jié)著手，首先開展了分子遺傳學(xué)的研究。他在這方面的第一篇論文即受到國際科學(xué)家的矚目。

1952年，任中國科學(xué)院上海植物生理研究所副所長。

1960年，任中國科學(xué)院上海微生物研究所研究員、副所長。

1962年，中國科學(xué)院上海微生物研究所并入上海植物生理研究所后任研究員、副所長。

沈善炯為祖國的科技事業(yè)傾注大量的心血，為推動中國科學(xué)技術(shù)進(jìn)步所做出的重要貢獻(xiàn)表示敬意。（中國科學(xué)院院長路甬祥評）對沈善炯先生在學(xué)術(shù)上取得的杰出成就以及他嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)、提攜后輩的大師風(fēng)范表示崇高的敬意。（中科院上海生命科學(xué)研究院院長裴鋼院士評）