1917年（民國(guó)六年）4月13日，沈善炯出生在江蘇吳江屯村的一個(gè)農(nóng)民家庭。

1924年（民國(guó)十三年），沈善炯入家鄉(xiāng)私塾。

1925年（民國(guó)十四年），先后入泰來橋初級(jí)小學(xué)和同里高級(jí)小學(xué)。

1931年（民國(guó)二十年），父親帶沈善炯去縣城投考吳江中學(xué)，結(jié)果被錄取了。

1934（民國(guó)二十三年）年夏天，沈善炯從吳江中學(xué)初中畢業(yè)，轉(zhuǎn)而考入江蘇省立蘇州農(nóng)業(yè)學(xué)校。完成3年學(xué)業(yè)并以最好成績(jī)畢業(yè)。

1937年（民國(guó)二十六年）8月，考入金陵大學(xué)農(nóng)業(yè)專修科。同年，夏天沈善炯又轉(zhuǎn)到廣西大學(xué)農(nóng)學(xué)院借讀。

1939年（民國(guó)二十八年），他轉(zhuǎn)入云南昆明的西南聯(lián)合大學(xué)生物系。

1942年（民國(guó)三十一年），自西南聯(lián)大畢業(yè)后，沈善炯入清華大學(xué)農(nóng)業(yè)研究所隨戴芳瀾教授研究真菌。

1942年至1944年，沈在清華大學(xué)農(nóng)業(yè)研究所研究古瓶菌。他的第一篇論文被推薦發(fā)表于1944年《美國(guó)植物學(xué)》雜志，該文糾正了前人對(duì)古瓶菌的錯(cuò)誤描述，使他在科學(xué)研究領(lǐng)域初露鋒芒。

1944年（民國(guó)三十三年）3月，他任華中大學(xué)生物系講師。

1945年（民國(guó)三十四年），經(jīng)張景鉞介紹到四川北碚中央研究院植物研究所任助理研究員。

1946年（民國(guó)三十五年），沈善炯隨張景鉞到北京大學(xué)植物系工作，任研究助教。

1947年（民國(guó)三十六年），張景鉞教授又推薦沈善炯赴美留學(xué)。在美國(guó)加州理工學(xué)院研究分子遺傳學(xué)期間。

1950年6月，獲得博士學(xué)位，經(jīng)導(dǎo)師介紹去威斯康星大學(xué)生化系當(dāng)博士后研究員。朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他辭去威斯康星大學(xué)的聘約，于8月31日離美回國(guó)。11月回到祖國(guó)，經(jīng)談家楨和丁振麟教授的介紹入浙江大學(xué)醫(yī)學(xué)院生化科任副教授。

1952年，轉(zhuǎn)到中國(guó)科學(xué)院實(shí)驗(yàn)生物研究所植物生理研究室任副研究員。

1953年，植物生理研究室從實(shí)驗(yàn)生物研究所分出擴(kuò)建為植物生理研究所，他任微生物生理組組長(zhǎng)，從事抗生素的研究。開始抗生素生產(chǎn)的研究，主要研究金霉素的生產(chǎn)，包括菌種的選育和金霉素的發(fā)酵等。

1956年，升任研究員。

1958年至1959年，沈善炯應(yīng)邀在前蘇聯(lián)醫(yī)學(xué)科學(xué)院生化所任訪問研究員。

1961年，上海微生物研究所又歸并到植物生理研究所，他仍任副所長(zhǎng)，先后協(xié)助羅宗洛、殷宏章兩位所長(zhǎng)負(fù)責(zé)學(xué)術(shù)工作。

1973年，沈善炯離開微生物研究所，調(diào)到植物生理研究所關(guān)于生物固氮的研究組工作。

1978年，加州理工學(xué)院在紀(jì)念T摩爾根（Morgan）建立生物系50周年所舉行的“基因，細(xì)胞和行為”的學(xué)術(shù)會(huì)議上，特邀請(qǐng)他做關(guān)于固氮基因的報(bào)告。美國(guó)南加州華人工程師和科學(xué)家協(xié)會(huì)，根據(jù)他在微生物生化和生化遺傳學(xué)研究上的成績(jī)，授予他杰出成就獎(jiǎng)。

1980年起，沈善炯先后任美國(guó)加州理工學(xué)院、紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院微生物學(xué)系、哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院微生物和分子遺傳系訪問教授，波士頓生物醫(yī)學(xué)研究所杰出訪問科學(xué)家。

1984年，他又受上海交通大學(xué)邀請(qǐng)協(xié)助籌建生物科學(xué)與技術(shù)系，任榮譽(yù)教授。此后，沈先生擔(dān)任了中國(guó)遺傳學(xué)會(huì)副理事長(zhǎng)、中國(guó)微生物學(xué)會(huì)理事、中國(guó)生化學(xué)會(huì)理事等職。

1988年，召開的第16屆國(guó)際遺傳學(xué)會(huì)上，沈善炯應(yīng)邀做報(bào)告。

沈善炯早年從事抗生素和微生物生化的研究，發(fā)現(xiàn)金霉素在分解已糖時(shí)戊糖循環(huán)的運(yùn)轉(zhuǎn)與金霉素的合成有關(guān)，從而提出提高金霉素產(chǎn)量的理論；研究鏈霉素生物合成過程中，證明鳥氨酸循環(huán)的作用，精氨酸是鏈霉素分子鏈胍部分胍基的來源，發(fā)現(xiàn)這種精氨酸和鏈胍之間的轉(zhuǎn)脒基反應(yīng)受時(shí)態(tài)控制。研究糖代謝時(shí)，在大腸桿菌中發(fā)現(xiàn)甲基乙二醛合成酶，指出已糖可由3-磷酸二羧基丙酮經(jīng)甲基乙二醛而形成乳糖的支路進(jìn)行代謝；在鏈霉菌中發(fā)現(xiàn)D-木糖異構(gòu)酶，有助于國(guó)際工業(yè)微生物界對(duì)葡萄糖異構(gòu)酶的研究和應(yīng)用。在研究肺炎克氏桿菌的固氮nif基因組的精細(xì)結(jié)構(gòu)中，證實(shí)nif基因呈一簇排列，不存在所謂“靜止區(qū)”。在nif基因的分析方面，他們與美國(guó)威斯康星大學(xué)W布里爾（Brill）教授的實(shí)驗(yàn)室合作，根據(jù)一個(gè)突變點(diǎn)nifC的位點(diǎn)以及它的互補(bǔ)現(xiàn)象，指出nifJ蛋白是由相同的兩聚體組成。他們通過nifH上游區(qū)的核苷酸序列分析以及基因融合試驗(yàn)，最終確定nifJ的啟動(dòng)子其轉(zhuǎn)錄方向與nifF相同，但與其他nif基因相反。研究nif基因的調(diào)節(jié)方面沈善炯最早應(yīng)用克隆技術(shù)，證明nifA蛋白對(duì)nif基因的調(diào)節(jié)作用，他們還就氧和溫度等因素對(duì)nif基因的調(diào)節(jié)做了系統(tǒng)和較深入的分析。研究調(diào)節(jié)的分子機(jī)制方面沈善炯和來他實(shí)驗(yàn)室工作的博士后D歐（Ow）等采用結(jié)構(gòu)基因nifH啟動(dòng)子區(qū)的定點(diǎn)突變，發(fā)現(xiàn)共同性順序的某些核苷酸置換可以改變nifH啟動(dòng)子對(duì)nifA蛋白的依賴性為ntrC蛋白的依賴性。沈善炯還開展了植物分子遺傳學(xué)的工作。他們選擇研究大豆種子貯藏蛋白基因，其目的在于了解植物基因表達(dá)的組織專一性和時(shí)態(tài)控制。在研究大豆Gy4基因的結(jié)構(gòu)和特性時(shí)，觀察到一些有意義的現(xiàn)象，如在基因的外顯子的多變區(qū)有類似可移動(dòng)性因子的存在等。

20世紀(jì)70年代以來，研究細(xì)菌固氮基因的結(jié)構(gòu)和調(diào)節(jié)。20世紀(jì)80年代開始，沈善炯的實(shí)驗(yàn)室開展根瘤菌共生固氮的遺傳學(xué)工作。工作的重點(diǎn)在細(xì)菌和宿主植物間的相互作用的遺傳學(xué)關(guān)系。他們發(fā)現(xiàn)苜蓿根瘤菌與宿主植物建立的共生固氮系統(tǒng)中，結(jié)瘤基因和共生固氮基因的順序性表達(dá)。此外，沈善炯還開展了植物分子遺傳學(xué)的工作。他們選擇研究大豆種子貯藏蛋白基因，其目的在于了解植物基因表達(dá)的組織專一性和時(shí)態(tài)控制。在研究大豆Gy4基因的結(jié)構(gòu)和特性時(shí)，觀察到一些有意義的現(xiàn)象，如在基因的外顯子的多變區(qū)有類似可移動(dòng)性因子的存在等。

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沈善炯養(yǎng)了不少遺傳學(xué)家，有的已成為國(guó)內(nèi)有較高聲望的學(xué)術(shù)帶頭人。

一、研究克氏肺炎桿菌固氮 (nif) 基因組的精細(xì)結(jié)構(gòu)，證明 nif 基因在染色體上呈一簇存在，無分隔區(qū)，由此糾正了國(guó)外的報(bào)道。根據(jù)nif 突變型的互補(bǔ)試驗(yàn)，確定至少有14個(gè)nif 基因存在，同時(shí)指出 nif J 的轉(zhuǎn)錄方向只與nif F 相同，而與其它 nif 操縱子均相反。

二、根據(jù) nif C1005突變的研究，發(fā)證明屬于 nif J 罕有的基因內(nèi)部互補(bǔ)，從而確定nif J 蛋白將由二聚體組成。這項(xiàng)工作顯示遺傳學(xué)分析上的意義。

三、在研究 nif 基因調(diào)節(jié)方面，首先應(yīng)用 nif 啟動(dòng)子-1ac 融合體，在大腸桿菌中建立測(cè)試模式，檢測(cè)調(diào)節(jié)基因 nif A 對(duì) nif 基因的反式(trans)作用，以后為各國(guó)相繼應(yīng)用。

四、系統(tǒng)地闡明 nif 基因受氧、銨和溫度的調(diào)節(jié)均通過正調(diào)節(jié)基因 nif A的作用機(jī)理。在氧調(diào)節(jié)方面，提出雙層次調(diào)節(jié)學(xué)說，即氧作為信號(hào)分子，經(jīng)傳遞系統(tǒng)既作用于 nif A 的啟動(dòng)子又作用于 nif A 的翻譯產(chǎn)物的理論。這個(gè)學(xué)說已被證實(shí)。在此理論的基礎(chǔ)上與日本國(guó)立遺傳研究所合作，對(duì)水稻根際固氮細(xì)菌進(jìn)行遺傳操作試驗(yàn)，獲得成效。以后中國(guó)學(xué)者根據(jù)沈善炯等的設(shè)計(jì)方案改建nif A， 使之整入土壤固氮細(xì)菌 nif 基因組，成功地使其不受土壤銨鹽濃度的影響而固氮。

五、研究 nif 基因啟動(dòng)子的結(jié)構(gòu)和調(diào)節(jié)特性，應(yīng)用定位突變,指出nif H 啟動(dòng)子區(qū)保守性序列的堿基對(duì)置換足以使 nif 依賴型改變?yōu)?ntr C 依賴型。這是一項(xiàng)在理論與應(yīng)用上均有重要意義的貢獻(xiàn)，在1985年第6屆國(guó)際固氮會(huì)議上應(yīng)邀作大會(huì)報(bào)告。當(dāng)時(shí)被譽(yù)為近幾年來最有意義的成就之一。

六、在研究共生固氮方面,揭示根瘤和宿主植物在建立共生系統(tǒng)中基因的相級(jí)順序性表達(dá)，即結(jié)瘤基因隨著固氮基因的啟動(dòng)而受阻遏等規(guī)律。同時(shí)指出正調(diào)節(jié)基因 nif A 的產(chǎn)物既為固氮所必需，又為根瘤的發(fā)育所必需。這項(xiàng)工作應(yīng)1988 年第16屆國(guó)際遺傳學(xué)會(huì)議邀請(qǐng)作大會(huì)專題報(bào)告。

七、對(duì)結(jié)瘤正調(diào)節(jié)基因 nod D3進(jìn)行系統(tǒng)研究，揭示 nod D3由兩個(gè)啟動(dòng)子分別控制，澄清了國(guó)際上對(duì) nod D3的混亂看法。從分子遺傳學(xué)上提出 nod D3是經(jīng) nod D1重復(fù)突變而形成的證據(jù)。實(shí)驗(yàn)證明強(qiáng)化 nod D3的表達(dá)，是增加有效根瘤數(shù)的途徑。

沈善炯在固氮遺傳研究工作中的成就為國(guó)際所公認(rèn)。他的貢獻(xiàn)不限于生物固氮，更重要的是他推動(dòng)和發(fā)展了中國(guó)的分子遺傳學(xué)。遺傳學(xué)在中國(guó)曾受困擾達(dá)20多年，他和他的學(xué)生經(jīng)艱苦奮斗，從研究固氮基因的結(jié)構(gòu)與調(diào)節(jié)著手，首先開展了分子遺傳學(xué)的研究。他在這方面的第一篇論文即受到國(guó)際科學(xué)家的矚目。

1952年，任中國(guó)科學(xué)院上海植物生理研究所副所長(zhǎng)。

1960年，任中國(guó)科學(xué)院上海微生物研究所研究員、副所長(zhǎng)。

1962年，中國(guó)科學(xué)院上海微生物研究所并入上海植物生理研究所后任研究員、副所長(zhǎng)。

沈善炯為祖國(guó)的科技事業(yè)傾注大量的心血，為推動(dòng)中國(guó)科學(xué)技術(shù)進(jìn)步所做出的重要貢獻(xiàn)表示敬意。（中國(guó)科學(xué)院院長(zhǎng)路甬祥評(píng)）對(duì)沈善炯先生在學(xué)術(shù)上取得的杰出成就以及他嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)、提攜后輩的大師風(fēng)范表示崇高的敬意。（中科院上海生命科學(xué)研究院院長(zhǎng)裴鋼院士評(píng)）