阮丹寧，出生在一個傳統(tǒng)的教師家庭，父母及兄長都是人民教師。1992年畢業(yè)于周寧一中。次年，她以自身的表演天賦被福建話劇團導演看中，在數(shù)百名報考者中脫穎而出，順利通過上海戲劇學院嚴格的初試、復試，成為93級話劇表演班的15名學員之一，結(jié)束了福建考生1985年后無人考入“上戲”表演專業(yè)的歷史。

1993年12月，阮丹寧第一次“觸電”，在上海東方電視臺拍攝的電視劇《火車，在黎明到達》中，與著名影星許還山合作，飾演他的“女兒”——盲女。那是一個對于阮丹寧來是個神奇的下午，她和伙伴在觀看話劇《紅玫瑰，白玫瑰》，劇終人散，一對中年男女走到她的面前，原來是上海電視臺的張弘、富敏夫婦。他們正在為中日合拍電視連續(xù)劇《上海人在東京》一劇苦苦尋覓女主角的合適人選。幾天后，試鏡“一試中的”，被他們正式選中擔任該劇女主角白潔。于是，1995年3月，春暖花開的日子，阮丹寧飛向東京，和陳道明、葛優(yōu)拍檔，演繹了一場催人淚下的故事。從此，在上海的影視圈里升起一顆“新星”。阮丹寧扮演的白潔，通過上海電視臺的黃金時間被“阿拉”認識后，知名度不斷上升。不少影視導演也紛紛相約，《無花果》、《舞潮》、《神秘的羅布泊》、《相煎上海灘》等電影和電視劇有她的角色；上海人民藝術(shù)劇院的話劇《野種》、《尊嚴》也“榮任”一號女主角。1994年，又受中央電視臺之邀，在八集電視劇《裂縫》中扮演女主角“白雪”。之后，又有幸在我國著名導演黃建新拍攝的故事片《說出你的秘密》中扮演自己喜愛的角色。