1976年，廖啟智考第六期無線藝員訓練班落選。

1978年，廖啟智考入第八期無線藝員訓練班。

1979年，廖啟智畢業(yè)，隨后簽約無線電視。

1980年，廖啟智參演由周潤發(fā)、趙雅芝、呂良偉等主演的民國電視劇《上海灘》出道，飾演丁力的“馬仔”陳祥貴；隨后在謝賢、黃淑儀主演的《 上海灘續(xù)集》中仍飾演陳祥貴。

1987年，廖啟智參演了由梁朝偉、陳玉蓮、劉青云、吳啟華等主演的古裝劇《 大運河》，飾演楊勇。

1988年，廖啟智先后參演了由繆騫人、黃沾主演的《 繼續(xù)跳舞》和由張學友、周星馳主演的《 最佳女婿》。

1990年，廖啟智與馮淬帆、萬梓良等主演了奇幻片《 出土奇兵》，飾演大塊葛。

1992年，廖啟智與黃家駒、喬宏等主演了劇情片《籠民》，飾演智障青年；之后參演由任達華、邱月清等主演的《 星期五之舞男》。

1993年，廖啟智參演了由姜大衛(wèi)、梁佩玲、張智霖等主演的武俠劇《 射雕英雄傳之九陰真經(jīng)》，飾演周伯通；接著參演由劉德華、梁家輝、鐘麗緹、 陳百祥等主演的動作喜劇《 至尊三十六計之偷天換日》，飾演金手指阿智；隨后，因《籠民》獲得香港金像獎最佳男配角獎。

1994年，廖啟智與林青霞、張敏、鞏俐、林文龍、徐少強等主演了武俠片《 新天龍八部之天山童姥》，飾演蘇星河。

1995年，廖啟智參演了由許冠文、黃秋生等主演的喜劇片《 富貴人間》。

1997年，廖啟智與陶大宇、郭可盈、陳法蓉等主演了刑偵系列電視劇《刑事偵緝檔案III》，飾演老差骨翟永田。

1998年，廖啟智與吳啟華、郭可盈等主演了時裝愛情劇《 冤家宜結(jié)不宜解》，飾演石春樹。

1999年，廖啟智參演了由林保怡、陳慧珊、李珊珊、陳美琪等主演的刑偵系列電視劇《 鑒證實錄II》，飾演蔡子健的大哥王英年；又在陳錦鴻、佘詩曼、黃日華、邵美琪主演的TVB版《 雪山飛狐》中飾演平四；隨后又參演了由張家輝、宣萱、錢嘉樂、張玉珊等主演的古裝電視劇《騙中傳奇》，飾演錢嘉樂的師父生。

2000年，廖啟智參演了由劉松仁、伍詠薇、江華等主演的時裝愛情劇《 無業(yè)樓民》，飾演貨車司機古漢云。

2001年，廖啟智出演了兩部愛情電影，分別是由陳奕迅、蔡卓妍主演的《 常在我心》；吳奇隆、朱茵主演的《有人說愛我》。

2002年，廖啟智參演了由林峰、葉璇、馬德鐘領(lǐng)銜主演的古裝電視劇《 再生緣》，飾演蒙古九王爺忽哥赤。

2003年，廖啟智與曾志偉、黃秋生等主演了驚悚電影《 福伯》，飾演男主角福伯；又在黃秋生、曾志偉、陳冠希、余文樂、劉嘉玲、吳鎮(zhèn)宇領(lǐng)銜主演的《無間道Ⅱ》中飾演倪家三叔。

2004年，廖啟智參演了由宣萱、馬德鐘、江芷妮、曾偉權(quán)、石修等主演的TVB古裝傳奇電視劇《樊梨花烽火奇遇結(jié)良緣》，飾演李世民；同年，因《無間道II》獲得金像獎最佳男配角提名、第4屆華語電影傳媒大獎港臺最佳男配角。

2005年，廖啟智先是在有線電視與 何秀蘭合作主持親子節(jié)目《我們都是父母》；隨后參演了由吳鎮(zhèn)宇、陳奕迅、容祖兒等的喜劇片《 神經(jīng)俠侶》，飾演Richy；接著又參演由任達華、 甄子丹、 洪金寶和 吳京主演的時裝警匪功夫片《殺破狼》，飾演陸冠華。

2006年，廖啟智以《殺破狼》提名金像獎最佳男配角。

2007年，廖啟智參演了由劉德華、吳彥祖、張靜初、袁詠儀、古天樂等主演的劇情片《 門徒》，客串警察；隨后與郭富城、谷祖琳、黃德斌、劉兆銘等主演了懸疑劇《 C+偵探》，飾演澤少。

2008年，廖啟智參演了由任達華、張孝全主演的動作片《 彈道》，飾演陳二同；又與謝霆鋒、張家輝、張靜初主演了動作片《證人》，飾演新爺。

2009年，廖啟智與陳錦鴻、蘇玉華、胡定欣、劉玉翠等主演了古裝特技電視劇《 大冬瓜》，飾演神仙范統(tǒng)；4月，憑借《證人》獲得金像獎最佳男配角獎；之后又與張家輝、莫小棋、孟瑤等主演了動作劇情片《 旺角監(jiān)獄》，飾演槍王余。

2010年，廖啟智參演由 黎明、 任賢齊、 王寶強、葉璇、 徐若瑄等主演的警匪動作片《 火龍對決》，飾演祥安；又參演了由謝霆鋒、張家輝、 陸毅、 桂綸鎂等主演的動作片《線人》，飾演廢嗡。

2011年，廖啟智與 謝君豪、 江若琳等主演了為紀念辛亥革命100周年的主旋律電影《 英雄·喋血》，飾演國畫家高劍父；隨即以《線人》第五次提名香港電影金像獎最佳男配角。

2012年，廖啟智參演由謝霆鋒與 周杰倫主演的槍戰(zhàn)類電影《 逆戰(zhàn)》，飾演萬天；隨后參演了由謝霆鋒、劉青云主演的動作片《消失的子彈》，飾演丁老板；此后，廖啟智簽約城市電訊 ，于年底開拍《警界線》，飾演男主角杜一飛。

2013年，廖啟智在由黃秋生主演的劇情片《 葉問：終極一戰(zhàn)》中飾演李耀華；與任達華、張家輝、黃德斌共同主演了驚悚電影《 心戰(zhàn)》，飾演葉先生；2月，廖啟智因《消失的子彈》獲第三十二屆香港電影金像獎最佳男配角提名。年底接拍無線電視與香港廉政公署合作攝制的單元劇集《廉政行動2014》，飾演孖田Sir。

2014年，廖啟智參演了由謝霆鋒、余文樂、任達華、 胡軍等主演的災(zāi)難電影《 救火英雄》，飾演譚SIR；在由張家輝及吳彥祖領(lǐng)銜主演的犯罪電影《 魔警》中飾演經(jīng)紀文；與古天樂、 林家棟、 盧海鵬等領(lǐng)銜主演了由樂視影業(yè)、銀都機構(gòu)、天馬電影聯(lián)合出品的反貪犯罪電影《反貪風暴》，飾演張強；參演由黃宗澤、陳偉霆主演的勵志喜劇片《 男人不可以窮》，飾演薛天來；7月，接拍香港電視網(wǎng)絡(luò)劇集《選戰(zhàn)》，飾演男主角宋漫山。

2018年5月24日，主演的電視劇《東方華爾街》播出。7月20日，參演的電影《兄弟班》上映。

廖啟智和陳敏兒同是一期藝訓班出身，廖啟智在相識三個星期后問廖啟智會不會嫁他，廖啟智答到會嫁。

1987年，廖啟智和陳敏兒注冊結(jié)婚，婚后育有三子：長子廖文哲，次子廖文信，幼子廖文諾。

2006年4月5日凌晨1點15分，廖啟智和陳敏兒幼子廖文諾因患血癌在威爾斯親王醫(yī)院病逝。

2016年12月1日，TVB公布 《萬千星輝頒獎典禮2016》提名名單，廖啟智入圍“最佳男主角”二十強。

廖啟智演繹的配角都性格突出，其對角色特點拿捏相當?shù)轿�，更重要是，他在戲中往往都能與主角擦出火花。 而生活中的他也平凡如常人，性格不溫不火不露鋒芒，心態(tài)平和、兢兢業(yè)業(yè)，使得高兼容度的他往往在不少電影里保持不低的曝光率。