姚芊羽生于湖南省岳陽市，姚芊羽自小調(diào)皮，性格有點(diǎn)像男孩，10歲那年父母離異。中學(xué)就讀湖南省重點(diǎn)中學(xué)岳陽市第一中學(xué)。后考入湖南省藝術(shù)學(xué)校。

1996年，考入上海戲劇學(xué)院。1997年，姚芊羽被日本波麗佳音唱片公司選中，與杜斯琦等組成YES少女組合，并以主唱《我已不再傷心》。

1997年，參演第一部電視劇《新亂世佳人》，扮演恬妞的女兒。2003年，參演鄧超主演的電視劇《少年康熙》。

2007年，與鄧超、田海蓉主演電視劇《女人不哭》飾演阿梅。

2008年，與黃海波主演《笑著活下去》，飾演女一號(hào)晏陽；7月，在諜戰(zhàn)劇《生死諜戀》中飾演首次飾演地下黨員夏瀟雪。

2009年5月，與保劍鋒、佟麗婭領(lǐng)銜主演《我是一棵小草》中飾演“林小草”，并演唱主題曲《小草》；

2010年1月，與杜淳主演的《中國家庭之新渴望》播出；8月，和杜淳主演的都市生活劇《保姆與保安》播出，出演保姆蘇大苗，與杜淳演繹保姆與保安的愛情故事。

2011年9月，與黃海波主演的電視劇《永不磨滅的番號(hào)》播出，姚芊羽飾演賽貂蟬，憑借《永不磨滅的番號(hào)》奪得華鼎獎(jiǎng)“老百姓最喜愛的影視明星”獎(jiǎng)。

2012年3月，參演家庭輕喜劇《媳婦是怎樣煉成的》，劇中，姚芊羽扮演的80后小媳婦彭俏俏年輕、時(shí)尚、獨(dú)立，遇上彪悍、直爽、外強(qiáng)內(nèi)柔的婆婆后引發(fā)了一連串啼笑皆非的故事，最后兩人化干戈為玉帛。姚芊羽稱，如今講述婆媳關(guān)系的劇很多，這部戲選擇用輕松詼諧的方式來表現(xiàn)，是一部正面的教科書。她說從中悟出了婆媳相處之道，“以后我結(jié)婚了，會(huì)和婆婆從朋友做起。讓她先接受你，她自然就會(huì)為你而改變”。趙正陽在劇中飾演彭俏俏的丈夫，飽受彪悍媽媽與強(qiáng)勢老婆的“夾板氣”，他笑言解決問題的絕招是“連哄帶騙”。該電視劇提名華鼎獎(jiǎng)中國都市題材電視劇最佳女演員；11月，在《媳婦的美好宣言》中飾演美麗善良的80后女青年毛絨絨。

2014年，拍攝電視劇《失婚男女》，飾演顧盼。

2014年4月18日，由姚芊羽主演的電視劇《大當(dāng)家》在東方衛(wèi)視晚間黃金時(shí)段熱播。

2015年4月，參演電視劇《義道》，與李威主演電視劇《好妻子》。

2016年8月，主演刑偵追捕劇《莫斯科行動(dòng)》，演起了犯罪團(tuán)伙的“大Boss”。同年，出演電視劇《女人不容易》。

2018年1月8日，參演的電視劇《莫斯科行動(dòng)》在浙江衛(wèi)視播出。

2014年參加壹基金關(guān)愛自閉癥兒童的藍(lán)色行動(dòng)。

2015年12月23日，作為嘉賓出席了第30屆中國電視劇飛天獎(jiǎng)典禮。

姚芊羽可塑性強(qiáng)、演技突出。（新浪娛樂評(píng)）

姚芊羽對(duì)人特別真誠，是一個(gè)非常感性的演員，而且天分很高；在《生死諜戀》中表現(xiàn)出色。（薩日娜評(píng)）

實(shí)力女星姚芊羽扮演的在風(fēng)云亂世中重情重義的唐瀾，以鮮明的人格魅力吸引著觀眾，讓人印象深刻，好評(píng)不斷�！洞螽�(dāng)家》里的唐瀾是個(gè)大女人，她身上有現(xiàn)代女性很獨(dú)立的一面，她敢于承擔(dān)、很堅(jiān)強(qiáng)，有大女人的范兒，是個(gè)典型的女漢子。 （騰訊娛樂評(píng)）

演員姚芊羽在《女人不容易》詮釋的“家中長姐”李牛妞，也因其“打不倒，摧不垮”的雜草精神，收獲眾人對(duì)于角色的青睞。姚芊羽在表演上展現(xiàn)出的張弛有度和真實(shí)自然，再次讓觀眾看到了其出演情感戲的打動(dòng)人心，同時(shí)也收獲了“中國好姐姐”之美稱。 （新浪娛樂評(píng)）