1958年，高中畢業(yè)后進入河北省話劇院的演員訓(xùn)練班，之后留在河北省話劇院當演員。

1973年，調(diào)入北京人民藝術(shù)劇院，主演過《天下第一樓》、《雷雨》、《小井胡同》等多部人藝經(jīng)典劇目。

1979年，出演悲劇話劇《雷雨》，扮演周繁漪。

1985年，演出中國5幕話劇話劇《小井胡同》，擔任小媳婦一角  。

1987年，接拍涉案劇《便衣警察》，扮演配角女富商，由此進軍影視圈。

1988年，參演話劇《天下第一樓》，飾演玉雛一角。

1990年，出演傳記類電視劇《武生泰斗》，擔任美人蕉一角。

1991年，拍攝社會問題電視劇《你為誰辯護》，擔任主角，同年被提名第11屆中國電視劇飛天獎優(yōu)秀女主角。

1993年，呂中出演了中國第五代導(dǎo)演田壯壯的代表作品《藍風箏》。同年拍攝劇情類電影《高樓邊》，歷史電視劇《武則天》、《武夷仙凡界》。

1994年，出演歷史大劇《三國演義》飾董太后一角，就此開啟太后戲路。

1996年，主演偉人傳記劇《鄧穎超和她的媽媽》獲得了第16屆中國電視劇飛天獎的優(yōu)秀女主角獎。

1998年，主演家庭劇《母親》，并獲得1999年度人口文化獎優(yōu)秀女演員獎 。

2000年，從北京人藝退休。

2001年，拍攝傳奇歷史劇《走向共和》，飾演“慈禧太后” 。

2003年，出演歷史劇《神探狄仁杰》武則天一角，并且在接下來的《神探狄仁杰2》（2005年）、《神探狄仁杰3》（2007年）、《神探狄仁杰4》（2010年）中繼續(xù)扮演武則天 。

2004年，演家庭類電影《兩個人的芭蕾》，愛情犯罪劇《又見花兒開》、《神舟》、《浮華城市》。

2006年，演電影《定軍山》，出演慈禧一角。

2008年，演現(xiàn)代感情劇《母親的眼睛》扮演母親一角，參與戰(zhàn)爭劇《人間正道是滄桑》，同年客串《我的唐朝兄弟》。

2010年，2月演歷史劇情片《雪花秘扇》，同年4月出演喜劇劇情片《甲天下》。

2011年，演劇情片《一九四二》同年有歷史劇情劇《大家庭》 、《楊乃武與小白菜冤案》、《槍炮侯》。

2012年，拍攝家庭倫理劇《娘要嫁人》 ，并獲得第2屆電視劇導(dǎo)演工作委員會表彰大典最佳電視劇女配角獎[17]  。參與倫理劇情劇《老有所依》扮演母親一角。

2013年，呂中以73歲高齡擔綱主演王小帥導(dǎo)演的犯罪劇情片《闖入者》。并因此角被提名第71屆威尼斯國際電影節(jié)最佳女主角  ，獲得第8屆亞太電影大獎最佳女主角。

2016年，參演電視劇《安居》，飾演白老太太。參演電視劇《中國式關(guān)系》，飾演古月蘭。參演電視劇《不可能完成的任務(wù)》飾演的為了家國大義，理解支持兒子抗日的尹老太太  。11月，參演的喜劇電影《非常父子檔》上映 。

2018年，出演電視連續(xù)劇《新圍城》。1月12日，在2017中國好演員推選表彰會上獲2017中國好演員終身成就演員獎。3月，入選《中國電視劇60年大系u2022人物卷》。6月16日，出席第21屆上海國際電影節(jié)。

1986年《西游記》黑狐精化身（韓鳳霞飾）

1987年《紅樓夢》賈母（李婷飾）

1994年《三國演義》董太后（呂中 飾）

1995年《武則天》老年武則天（劉曉慶飾）

《畫魂》 老年潘玉良

2016年6月21日下午5時45分，演員呂中的愛人吳桂苓病逝，享年78歲。根據(jù)吳桂苓本人及家人意愿，后事一切從簡，家中不設(shè)靈堂，遺體告別儀式定于6月25日上午10時在八寶山殯儀館菊廳舉行。

呂中社區(qū)分享“作媽”心得

2013年11月24日，電視劇《老有所依》張鐸、呂中、王倩一、李芳淙等主演來到了位于北京市豐臺區(qū)的大紅門街道，與這里的熱心觀眾就“養(yǎng)老問題”展開一系列互動交流，同時也為社區(qū)老人送上血壓儀、足浴盆、按摩儀等“貼心健康大禮”。