杜瓦利埃生于太子港一個黑人中產(chǎn)階級家庭。1934年畢業(yè)于海地大學(xué)醫(yī)學(xué)院﹐從事醫(yī)務(wù)工作﹐發(fā)表了《黑人對人類文明的貢獻》和《黑非洲文明與海地問題》等著作，受到黑人，特別是黑人中產(chǎn)階級和農(nóng)民的支持。1939年他和Simone Ovide結(jié)婚。1944～1946年在美國駐海地衛(wèi)生代表團工作。1946年出任全國保健服務(wù)總干事，1949年擔(dān)任海地政府勞工和公共衛(wèi)生部長等職。在發(fā)生反對拔保羅·馬格盧瓦爾的政變之后，他被迫躲藏起來直到1956年特赦。

　　依托軍隊，杜瓦利埃贏得1957年海地大選，他作為民間運動領(lǐng)袖，當(dāng)選為海地第32任總統(tǒng)。

　　杜瓦利埃上臺后，建立特務(wù)機構(gòu)，瘋狂逮捕和迫害學(xué)生領(lǐng)袖和工會領(lǐng)袖﹐在政界﹑軍界﹑商業(yè)界﹑教育界和宗教界打擊反對派，由杜瓦利埃家族成員取而代之，以鞏固其獨裁統(tǒng)治。1964年修改憲法，取得終身總統(tǒng)頭銜，并宣布禁止反對派活動。杜瓦利埃對外執(zhí)行親美政策。1958年與美國簽訂軍事協(xié)定，聘請美國軍事使團改組和訓(xùn)練海地軍隊，并向美國提供導(dǎo)彈基地。

　　除了普遍控制海地生活外，杜瓦利埃還在各地廣泛建立自己的個人崇拜，自稱這個島嶼國家在他身體里。

　　杜瓦利埃的腐敗和壓迫在美國引起肯尼迪政府的不良反應(yīng)，美國試圖尋找一個替代，希望阻止另一個古巴風(fēng)格的革命。然而1962年由于杜瓦利埃政府勉強接受了作為反共堡壘，美國緩解了對海地的制裁壓力。稍后杜瓦利埃聲稱肯尼迪的暗殺事件是因為他已經(jīng)對他施加了詛咒。

　　1963年4月，海地差點遭到多米尼加共和國的入侵，由于缺乏軍方支持，多米尼加總統(tǒng)胡安·博什無法入侵。后美洲國家組織調(diào)解了沖突。

　　杜瓦利埃在國內(nèi)用政治謀殺來壓制對手，在統(tǒng)治時期，實行海地政治巫毒教化，估計死者高達30000人。杜瓦利埃將軍人集團對他的攻擊視為更加嚴(yán)重的罪行。1967年海地總統(tǒng)府附近引爆炸彈，導(dǎo)致20名總統(tǒng)衛(wèi)隊成員被判處死刑。這種恐怖統(tǒng)治措施使他的國家在他的嚴(yán)厲控制下保持穩(wěn)定，直到1971年初去世。弗朗索瓦·杜瓦利埃19歲的兒子讓-克洛德·杜瓦利埃成為他的接班人。

　　從1967年開始，德克薩斯州商人唐·皮埃爾松(Don Pierson)在美國首都和海地政府代表會面，希望租用一艘船。1971年，皮埃爾松和海地政府提出合約，以99年為期獲得托爾圖加島的租讓權(quán)，試圖建立托爾圖加自由港。但是在簽訂合同以前，杜瓦利埃就去世了。他的兒子讓-克洛德沒收了整個計劃，自由港沒有建成。

　　1986年2月7日，杜瓦利埃政權(quán)倒臺后，海地民眾以各種形式開始大舉清算杜瓦利埃家族統(tǒng)治期間所犯下的種種罪行：人民在鈔票上的杜瓦利埃頭像上加蓋上了一個大大的紅色圓圈加斜杠符號，并注明了杜瓦利埃政權(quán)倒臺的日期“1986年2月7日”。還有民眾自發(fā)在弗朗索瓦·杜瓦利埃的墓地聚集起來，欲對杜瓦利埃進行掘墓鞭尸，以使其在末日審判時無法復(fù)活。但是當(dāng)他們打開棺材時，發(fā)現(xiàn)它居然是空的，杜瓦利埃的尸體早已經(jīng)被轉(zhuǎn)移走。于是人民轉(zhuǎn)而挖掘了杜瓦利埃政權(quán)一位支持者的墳?zāi)梗�并對尸體進行了象征性處決。