柯靈因家境貧寒，小學(xué)畢業(yè)后即輟學(xué)。

民國十三年（1924年），他到小學(xué)當(dāng)老師。

民國十五年（1926年），在上海商務(wù)印書館出版的《婦女雜志》發(fā)表第一篇作品——敘事詩《織布的女人》而步入文壇。

民國十七年（1928年），在潯陽當(dāng)小學(xué)校長。曾在《越鐸日報(bào)》發(fā)表散文，后向上�！秲和�世界》等雜志投稿，被譽(yù)為少年才子。

民國二十年（1931年）來到上海，先后在明星、聯(lián)華影片公司任廠務(wù)秘書、宣傳主任，金星影片公司編劇部主任，文化影片公司編劇，主編《明星半月刊》，在雜志上發(fā)表了大量反映社會(huì)現(xiàn)實(shí)的雜文�？箲�(zhàn)爆發(fā)后，任《救亡日報(bào)》編委，主編《文匯報(bào)》副刊《世紀(jì)風(fēng)》、《民族呼聲》等刊物，刊載了史沫特萊的長篇報(bào)告文學(xué)《中國紅軍在前進(jìn)》，雜文《暴力的背后》，宣傳抗戰(zhàn)，《世紀(jì)風(fēng)》鮮明的政治立場，使之成為孤島上海一座文學(xué)堡壘，團(tuán)結(jié)了進(jìn)步作家，受到日偽的脅迫，因此于1939年5月被迫�？�。

民國三十年（1941年），與師陀合作根據(jù)高爾基的話劇《底層》改編成話劇劇本《夜店》(后改編成電影)，有廣泛影響。

民國三十二年（1943年）7月，柯靈編輯《萬象》，至1945年6月�？�（本年僅出這一期），前后共43期，另有號外一期，幾乎貫穿了上海淪陷的整個(gè)時(shí)期。均為25開本，每期約240頁。

民國三十三年（1944年），及1945年夏，柯靈兩次被日本憲兵逮捕，后經(jīng)營救脫險(xiǎn)，撤到后方。

民國三十七年（1948年），到香港《文匯報(bào)》工作，擔(dān)任副社長兼副總編輯。

1949年，回到上海，次年加入中國共產(chǎn)黨。曾任《文匯報(bào)》副社長兼副總編、上海電影劇本創(chuàng)作所所長、上海電影藝術(shù)研究所所長、《大眾電影》主編、上海作協(xié)書記處書記、上海影協(xié)常務(wù)副主席等職。1949年4月到北平，參加第一次全國文代會(huì)。

1954年起，歷任全國政協(xié)第二、三、四、五屆委員，第六、七屆常務(wù)委員。

文革后，柯靈繼續(xù)從事政協(xié)工作。

2000年6月19日，柯靈病逝于上海。

柯靈登報(bào)找尋皮包

柯靈曾回憶說：“我對文藝有興趣，聯(lián)系文藝界的作者也多，在別人看來，我應(yīng)該編文藝副刊的，可是我卻編了群眾性的副刊《讀者的話》，而且留有最深厚感情的，也是《讀者的話》。”

《讀者的話》是《文匯報(bào)》的副刊之一，創(chuàng)刊于1946年元旦，直到1947年5月24日報(bào)館被封，幾乎天天和讀者見面。“這里范圍雖小，可是園地公開。上至國家大事，下至市井瑣屑，乃至個(gè)人的切身痛癢，有意見不妨貢獻(xiàn)，有問題不妨討論，有義憤不妨控訴，有愁苦冤屈或什么難以解決的疑難雜癥，也不妨表而出之，或者大家可以想想辦法。人類有互助的天責(zé)，我們大可在此攜手，推誠相見�！�

好玩的是，1946年12月14日這一天的《讀者的話》刊有柯靈的《找尋皮包》：“鄙人于本月九日晚七時(shí)許，在杜美路一三輪車上遺失公文包一只，里面大都是些無關(guān)緊要的個(gè)人文稿與信札，且毫不值錢。惟其中有征集陶行知先生紀(jì)念教育基金捐簿一冊，因忙于生活，未逞征募，不幸一并遺失�！薄皳�(jù)當(dāng)時(shí)情形判斷，這皮包當(dāng)為三輪車夫所得，敬在此請求：將捐簿及文稿信札賜還，這些東西，別人得之無用，在我個(gè)人卻不無關(guān)系。我想如果車夫朋友看到這個(gè)啟事，必能幫忙。皮包可以奉送你，勞神并當(dāng)酌量奉酬。來件請交圓明園路一四九號文匯報(bào)鄙人收，尾感�？蚂`謹(jǐn)啟”。

徐開壘和柯靈的交往

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)那一年，徐開壘背井離鄉(xiāng)從寧波來到上海。第二年，只有十六歲的他懷揣著文學(xué)夢想向《文匯報(bào)》柯靈主編的“世紀(jì)風(fēng)”副刊投稿，后有幸與前輩柯靈相識，在柯靈的提攜下開始了他漫長的寫作生涯。從此，兩人誼同師徒，相知相交一輩子。

1977年8月14日，歷經(jīng)劫難的柯靈經(jīng)徐開壘編發(fā)，在《文匯報(bào)》“筆會(huì)”副刊發(fā)表了散文《躍馬揚(yáng)戈的年代》，從此在文壇上發(fā)出控訴“文革”、張揚(yáng)人性的聲音。此時(shí)，徐開壘執(zhí)掌“筆會(huì)”編輯，積極推動(dòng)老一輩作家、藝術(shù)家發(fā)表作品，如巴金的《一封信》等產(chǎn)生了很大的社會(huì)影響�？蚂`發(fā)表這篇文章時(shí)，他的組織關(guān)系還未恢復(fù)。盡管居住在同一個(gè)城市，柯靈為發(fā)表文章與徐開壘通信頻繁，互相之間稱謂各異。有兩次徐開壘就對他的稱謂表示“不滿”柯靈完全當(dāng)?shù)闷鹦扉_壘的尊敬。上世紀(jì)的孤島時(shí)期，還在讀大學(xué)的徐開壘已經(jīng)在柯靈主編的《萬象》雜志幫忙做編務(wù)工作�？箲�(zhàn)勝利后，柯靈又帶著徐開壘采訪從重慶歸來的文化界人士。

柯靈在那篇不長的序言中敘述了兩人的關(guān)系：“我和開壘，作為文字之交，也已有四十年之久，起先是我編刊物，他寫稿；后來是他編刊物，我投稿。在崎嶇多變的世路中，細(xì)水長流四十年，無疑是彌足珍貴的了�！彼�非常精到地概括了徐開壘的“文品與人品”，對徐開壘的散文風(fēng)格有一句經(jīng)典的形容詞：“村姑式的嫵媚”。后人評價(jià)徐開壘的散文創(chuàng)作，常常引用到柯靈先生的精辟闡釋。

數(shù)十年來風(fēng)云變幻，世道滄桑，徐開壘始終追隨著柯靈先生，從青春年少到白發(fā)如雪�！拔母铩敝�，徐開壘因?yàn)椴慌浜贤庹{(diào)人員來調(diào)查柯靈材料受到呵斥，被株連趕出報(bào)社到上港三區(qū)去勞動(dòng)。

柯靈從事散文創(chuàng)作是在30年代初期,這正是現(xiàn)代散文從說理文走向美文的成長期。從“五四”就為現(xiàn)代散文尋找新路的作家竭力主張表現(xiàn)真情實(shí)感的白話美文,在新的歷史條件下“創(chuàng)造新的小品文,使得小品文擺脫名士氣,成為新時(shí)代的工具。”特別在抗日戰(zhàn)爭時(shí)期,經(jīng)過文藝大眾化的討論,雜文和抒情散文怎樣從“身邊瑣事”到表現(xiàn)時(shí)代的“血腥風(fēng)雨”已成為多數(shù)文藝家追求的目標(biāo)和創(chuàng)作的中心。

柯靈在藝術(shù)上涉及多個(gè)領(lǐng)域，他文備眾體，散文，童話，話劇，電影等多有涉及。在中國抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭時(shí)期，他寫了大量針砭時(shí)弊的雜文。他主要以雜文為武器進(jìn)行社會(huì)批評和文明批評。所以此期的散文滲透著濃厚的革命理性主義精神。但是，孤島特殊的時(shí)空環(huán)境又使得他的散文創(chuàng)作呈現(xiàn)出兩種理性精神的交織狀態(tài)。既要為正義吶喊，又要躲避特務(wù)組織的追殺。所以，這時(shí)期的散文除了針砭時(shí)弊的雜文，還有一部分是探索理想人格和國民劣根性的散文，呈現(xiàn)出人文關(guān)懷傾向。作者的人格深受傳統(tǒng)儒學(xué)的影響。不論是哪種傾向的散文都反映了作者深受中國傳統(tǒng)影響，尤其是儒學(xué)濟(jì)世情節(jié)的影響，作者崇尚的是陽剛大氣的人格精神。

為了紀(jì)念柯靈，在紹興市袍江有新柯靈小學(xué)。以推崇柯靈優(yōu)秀的精神面貌，艱苦奮斗的歷程為主。

上海市徐匯區(qū)復(fù)興西路147號，1951年起至2000年，柯靈先生與夫人陳國容就住在這棟樓的203室。在這兒柯靈先生孕育產(chǎn)生了大量的文學(xué)作品：改編或創(chuàng)作電影文學(xué)劇本《腐蝕》、《不夜城》、《秋瑾傳》等，著有多部散文集、文藝評論集及《柯靈電影劇本選集》等書。

2010年2月，柯靈先生的骨灰落葬于上海龍華革命烈士陵園；民進(jìn)市委副主委趙麗宏提出的“關(guān)于建立柯靈故居紀(jì)念館”的提案也正在積極推進(jìn)落實(shí)中。