周輕鼎的父親是清末秀才，以教私塾為業(yè)，能書善畫。周輕鼎幼時，受母親影響，喜歡用米粉團子和黃膠泥捏各種動物，又受父親指教臨摹山水花鳥畫。

20歲左右教家庭蒙館，24歲到北京謀生，后考入上海美術(shù)�？茖W(xué)校，學(xué)師范科。

1926年留學(xué)日本，在東京川端繪畫學(xué)校學(xué)畫。

1931年留學(xué)法國，在巴黎高等美術(shù)學(xué)校學(xué)習雕塑，畢業(yè)后在里昂創(chuàng)作動物雕塑，作品曾在巴黎春季沙龍和里昂美術(shù)展覽中獲獎。第二次世界大戰(zhàn)期間，周輕鼎由巴黎轉(zhuǎn)到里昂，專門學(xué)習動物雕塑，為他后來從事動物雕刻奠定了基礎(chǔ)。

1945年12月回國，任重慶國立藝術(shù)專科學(xué)校教授、雕塑系主任，后又改任民間美術(shù)系主任。

1946年隨學(xué)校到杭州。在解放戰(zhàn)爭期間，他創(chuàng)作了浮雕《八口之家》和圓雕草圖《流民圖》，表現(xiàn)勞動人民的悲慘遭遇。中華人民共和國建立后，周輕鼎任浙江美術(shù)學(xué)院雕塑系主任。

1958年改任民間美術(shù)系主任。50年代初期，為上海西郊公園創(chuàng)作雕塑熊貓群，為杭州西泠橋畔創(chuàng)作梅花鹿群，為南京、無錫創(chuàng)作仙鶴和駿馬，是我國為數(shù)不多的動物雕塑家。“文革”中他苦心建造的動物雕塑幾乎全部被毀�！拔母铩苯Y(jié)束后，他依然陶醉于動物雕塑。他主要通過動物的眼、嘴、耳、尾捕捉動物表情，表現(xiàn)動物或兇猛、或善良、或和順、或可愛的性格，自然而然流露出一種詩情。在瓷塑動物中他又巧妙地將物形與色釉融一，別有一番情趣。

20世紀60年代后,他由教學(xué)工作轉(zhuǎn)到動物雕塑創(chuàng)作上,先后到浙江、江蘇、江西、廣東等地陶瓷廠做陶塑。他還在北京工藝美術(shù)學(xué)校辦過動物雕塑培訓(xùn)班。

1962年，在上海舉辦周輕鼎小型動物雕塑展。周輕鼎擅長動物雕塑，注重于動靜不同之時觀取動物之天性，表現(xiàn)手法自由流暢，一氣呵成。所作動物生動自然，神氣畢現(xiàn)，饒有情趣。出版有《周輕鼎動物雕塑選集》《周輕鼎談動物雕塑》。

周輕鼎畢生致力于動物雕塑的研究、創(chuàng)作和教學(xué)，并在這一領(lǐng)域取得了引人注目的成就。他承繼了法國寫實的雕塑傳統(tǒng)，在創(chuàng)作與教學(xué)中重視師法自然，再現(xiàn)動物的生動神態(tài)，表現(xiàn)它們的生命力。他的作品力求形神兼具,不尚藻飾,于輕松中顯示力量，在似乎漫不經(jīng)意中表現(xiàn)情感和詩意。他具有中國金石書法方面的修養(yǎng)，講究在雕塑創(chuàng)作中洗練語言，以少勝多，生動自然而有趣，不流于學(xué)院式的呆板僵化。

周輕鼎的動物雕塑風格像中國寫意畫一般，妙在“似與不似之間”。在名目繁多的動物之林中，他最喜歡塑造的是梅花鹿。他曾對我說，鹿的性格雖與山羊相近，但其姿態(tài)比山羊窈窕，身段輕盈矯健，眼睛、耳朵富于表情。跳躍時，那瘦長而靈巧的四肢又是那么婀娜多姿。早在1931年，他在倫敦動物園體驗生活時，就有創(chuàng)作梅花鹿的愿望。解放后，他終于在杭州動物園、孤山和上海動物園創(chuàng)作了梅花鹿、丹頂鶴和熊貓等大型雕塑。