當(dāng)時(shí)匈奴著名的冒頓單于病死，其子稽粥立，號老上單于。漢文帝鑒于國內(nèi)不穩(wěn)，各路諸侯對帝位虎視眈眈，且國力尚未恢復(fù)，無力與強(qiáng)大的匈奴進(jìn)行一場曠日持久的戰(zhàn)爭。只好繼續(xù)與匈奴和親，文帝下令送宗室女去匈奴，并讓太監(jiān)燕地人中行說作為陪同侍臣一起去。中行說不肯去，被漢廷強(qiáng)行派遣。怨恨之下，他對漢文帝說：“我如果到了匈奴就肯定會威脅漢國。”文帝只當(dāng)他在說氣話，也不以為意。沒想到中行說一到了匈奴，果然就立刻歸降，并深受老上單于歡喜、寵信。中行說竭力勸說匈奴不要太看中漢朝衣服食物的精美，增加匈奴對自己食物、器械、風(fēng)俗的自信心，還教給匈奴人記數(shù)方法，從此這些蠻族才知道算數(shù)。在中行說的鼓動下，老上單于在給文帝回書中口氣傲慢，對漢朝使臣也威逼利誘，動不動就索要錢物金銀，不給就威脅秋熟后大發(fā)兵馬入漢境中踐踏。

中行說叛逃匈奴后極力破壞漢匈和親，不斷為匈奴出謀劃策，策動襲擊漢朝邊郡和發(fā)起戰(zhàn)爭等，因此被稱作歷史上第一個(gè)漢奸。武帝14年匈奴入侵以后，匈奴屢犯漢境，但中行說卻生病死了。在死之前中行說建議匈奴對漢軍搞細(xì)菌戰(zhàn)。因?yàn)樗�發(fā)現(xiàn)一些池塘有病死的馬，羊之后，而這些池塘里的水就開始有“毒”。士兵食用之后，會中“毒”，輕則拉肚子，重則死亡。所以他建議匈奴軍隊(duì)，把一些病死的牲畜在經(jīng)過匈奴巫師詛咒后，埋到漢軍進(jìn)軍路線的一些水源上游，漢軍食用后，確實(shí)有許多人出象中毒癥狀。后來漢軍識破了匈奴人的奸計(jì)，對中行說發(fā)動的細(xì)菌戰(zhàn)有所防備；但若干年后，漢武帝時(shí)期的愛將霍去病，據(jù)說就是食用了這種水源里的水，生病死了。

這也是歷史上的第一次細(xì)菌戰(zhàn)。

老上稽粥單于初立，文帝復(fù)遣宗人女翁主為單于閼氏，使宦者燕人中行說傅翁主。說不行，漢強(qiáng)使之。說曰：“必我也，為漢患者�！敝行姓f既至，因降單于，單于愛幸之。后老上單于死，子軍臣單于立，而中行說復(fù)事之。

初，匈奴好漢繒絮食物，中行說曰：“匈奴人眾不能當(dāng)漢之一郡，然所以強(qiáng)者，以衣食異，無仰于漢也。今單于變俗好漢物，漢物不過什二，則匈奴盡歸于漢矣。其得漢繒絮，以馳草棘中，衣袴皆裂敝，以示不如旃裘之完善也。得漢食物皆去之，以示不如湩酪之便美也�！庇谑钦f教單于左右疏記，以計(jì)課其人眾畜物。

漢遺單于書，牘以尺一寸，辭曰“皇帝敬問匈奴大單于無恙”，所遺物及言語云云。中行說令單于遺漢書以尺二寸牘，及印封皆令廣大長，倨傲其辭曰“天地所生日月所置匈奴大單于敬問漢皇帝無恙”，所以遺物言語亦云云。漢使或言曰：“匈奴俗賤老�！敝行姓f窮漢使曰：“而漢俗屯戍從軍當(dāng)發(fā)者，其老親豈有不自脫溫厚肥美以赍送飲食行戍乎？”漢使曰：“然�！敝行姓f曰：“匈奴明以戰(zhàn)攻為事，其老弱不能斗，故以其肥美飲食壯健者，蓋以自為守衛(wèi)，如此父子各得久相保，何以言匈奴輕老也？”漢使曰：“匈奴父子乃同穹廬而臥。父死，妻其后母；兄弟死，盡取其妻妻之。無冠帶之飾，闕庭之禮�！敝行姓f曰：“匈奴之俗，人食畜肉，飲其汁，衣其皮；畜食草飲水，隨時(shí)轉(zhuǎn)移。故其急則人習(xí)騎射，寬則人樂無事，其約束輕，易行也。君臣簡易，一國之政猶一身也。父子兄弟死，取其妻妻之，惡種姓之失也。故匈奴雖亂，必立宗種。今中國雖詳不取其父兄之妻，親屬益疏則相殺，至乃易姓，皆從此類。且禮義之敝，上下交怨望，而室屋之極，生力必屈。夫力耕桑以求衣食，筑城郭以自備，故其民急則不習(xí)戰(zhàn)功，緩則罷於作業(yè)。嗟土室之人，顧無多辭，令喋喋而占占占，冠固何當(dāng)？”自是之后，漢使欲辯論者，中行說輒曰：“漢使無多言，顧漢所輸匈奴繒絮米糵，令其量中，必善美而己矣，何以為言乎？且所給備善則已；不備，苦惡，則候秋孰，以騎馳蹂而稼穡耳�！比找菇虇斡诤蚶�害處�！�—《史記卷百一十·匈奴列傳第五十》

這以后不久，冒頓死去，他兒子稽粥當(dāng)了君王，叫做老上單于。

老上稽粥單于剛剛繼位，孝文皇帝又派遣皇族女公主去做單于的閼氏，讓宦官燕國人中行說去當(dāng)公主的輔佐者。中行說不愿去，漢朝強(qiáng)迫他。他說：“一定讓我去，我將成為漢朝的禍患�！敝行姓f到達(dá)后，就投降了單于，單于特別寵信他。

最初，匈奴喜歡漢朝的繒絮和食物，中行說說：“匈奴的人口總數(shù)，抵不上漢朝的一個(gè)郡，然而所以強(qiáng)大的原因，就在于衣食與漢人不同，不必依賴漢朝。如今單于若改變原有風(fēng)俗而喜歡漢朝的衣物食品，漢朝給的東西不超過其總數(shù)的十分之二，那么匈奴就會完全歸屬于漢朝了。希望把從漢朝得到的繒絮做成衣褲，穿上它在雜草棘叢中騎馬奔馳，讓衣褲破裂損壞，以此顯示漢朝的繒絮不如匈奴的旃衣皮襖堅(jiān)固完美。把從漢朝得來的食物都丟掉，以此顯示它們不如匈奴的乳汁和乳制品方便味美�！庇谑侵行姓f教單于身邊的人們分條記事的方法，以便核算記錄他們的人口和牲畜的數(shù)目。

（中行說的做法雖然使得匈奴沒能引進(jìn)先進(jìn)文化促進(jìn)本民族發(fā)展，但也使得匈奴沒有被漢族同化，避免了“漢兒盡作胡兒語，卻向城頭罵漢人”這樣的悲劇的發(fā)生。）

漢朝送給單于的書信，寫在一尺一寸的木札上，開頭文詞是“皇帝恭敬地問候匈奴大單于平安”，及寫上所送的東西和要說的話。中行說就讓單于用一尺二寸的木札寫信送給漢朝皇帝，并且把印章和封泥的尺寸都加長加寬加大，把開頭語說得很傲慢：“天地所生、日月所安置的匈奴大單于恭敬地問候漢朝皇帝平安�！痹賹懮纤�送東西和要說的話語。

（一個(gè)國家在外交中的地位是和本國國力分不開的，匈奴之所以能這樣傲慢，是因?yàn)檫@時(shí)匈奴的國力還強(qiáng)盛，漢朝還未從秦末戰(zhàn)亂中恢復(fù)過來。）

漢朝使者中有人說：“匈奴風(fēng)俗輕視老年人�！敝行姓f詰難漢朝使者說：“漢朝風(fēng)俗，凡有當(dāng)兵被派去戍守疆土將要出發(fā)的，他們的老年父母難道有不省下來暖和的衣物和肥美食品，把它們送給出行者吃穿的嗎？”漢朝使者說：“是這樣�！敝行姓f說：“匈奴人都明確戰(zhàn)爭是重要的事，那些年老體弱的人不能打仗，所以把那些肥美的食品給壯健的人吃喝，這是為了保衛(wèi)自己，這樣，父親兒子才能長久地相互保護(hù)，怎么可以說匈奴人輕視老年人呢？”

漢朝使者說：“匈奴人父子竟然同在一個(gè)氈房睡覺。父親死后，兒子竟以后母做妻子。兄弟死后，活著的兄弟把死者的妻子都娶做自己的妻子。沒有帽子和衣帶等服飾，缺少朝廷禮節(jié)�！敝行姓f說：“匈奴的風(fēng)俗，人人吃牲畜的肉，喝它們的乳汁，用它們的皮做衣服穿；牲畜吃草喝水，隨著時(shí)序的推移而轉(zhuǎn)換地點(diǎn)。所以他們在急迫之時(shí)，就人人練習(xí)騎馬射箭的本領(lǐng)，在時(shí)勢寬松的時(shí)候，人們都?xì)g樂無事，他們受到的約束很少，容易做到。君臣關(guān)系簡單，一個(gè)國家的政治事務(wù)，就像一個(gè)人的身體一樣，父子和兄弟死了，活著的娶他們的妻子做自己的妻子，這是懼怕種族的消失。所以匈奴雖然倫�；靵y，但卻一定要立本族的子孫。如今中國人雖然佯裝正派，不娶他的父兄的妻子做老婆，可是親屬關(guān)系卻越來越疏遠(yuǎn)，而且相互殘殺，甚至竟改朝易姓，都是由于這類緣故造成的。況且禮義的弊端，使君王臣民之間產(chǎn)生怨恨，而且極力修造宮室房屋，必然使民力耗盡。努力耕田種桑而求得衣食滿足，修筑城郭以保衛(wèi)自己，所以百姓在急迫時(shí)不去練習(xí)攻戰(zhàn)本領(lǐng)，在寬松時(shí)卻又被勞作搞得很疲憊。唉！生活在土石房屋里的漢人啊，姑且不要多說話，喋喋不休，竊竊私語，戴上帽子，難道還有什么了不起嗎？”

（從這點(diǎn)可以看出，這時(shí)的漢朝對匈奴其實(shí)了解并不深，可以說是用中國的眼光去套用匈奴。而太史公司馬遷能對匈奴人的風(fēng)俗習(xí)慣秉筆直書，而不是歪曲或妖魔化，實(shí)是難能可貴。）

自此之后，漢朝使者有想辯論的，中行說就說：“漢朝使者不要多說話，只想著漢朝輸送給匈奴的繒絮米蘗，一定要使其數(shù)量足，質(zhì)量好就行了，何必要說話呢！而且供給匈奴的東西一定要齊全美好，如果不齊全，粗劣，那么等到莊稼成熟時(shí)，匈奴就要騎著馬奔馳踐踏你們成熟待收的莊稼�！敝行姓f日夜教導(dǎo)單于等待有利的進(jìn)攻時(shí)機(jī)和地點(diǎn)。

2004年《漢武大帝》陳長海飾中行說