西奧多·德萊賽于1871年8月27生在印第安納州的特雷烏特。父親是個編織工，信奉天主教，為了逃避兵役，南北戰(zhàn)爭前從德國移居美國，住在俄亥俄，與當?shù)匾晃幻现Z教派的沒文化的農(nóng)家女成親，生下了13個子女，德萊賽排行倒數(shù)第三。其父約翰勤奮而嚴厲，他辦的毛紡廠不慎起火，自己受傷，經(jīng)濟陷入困境，情緒不好，對子女粗暴。其母則待人親切，疼愛子女，德萊賽從母親的身上學到了對別人的同情心，其父頑強的精神則使他在困境和失敗面前鼓起勇氣奮然前行。

德萊賽的童年生活很窮苦，家里人多，經(jīng)濟拮據(jù)。他的兄弟姐妹有的酗酒有的遇到不幸的婚姻，唯有一位哥哥保爾獨闖江湖賣藝，成為了流行歌曲作家，為他樹立了榜樣，家中的種種苦難后來都被他寫進小說。德萊賽15歲便自己謀生，[4]  他初次獨自來到了芝加哥，先后在餐館和五金公司干粗活，盡管如此，他是被這個充滿興奮和刺激的大城市生活所吸引。

1889年，他在一位好心的中學老師慷慨資助下進入印第安納大學念書，無奈次年即輟學，到芝加哥某地產(chǎn)公司和家具公司當收帳員，整日挨門逐戶去斂錢。他先后做過飯店洗碗伙計，洗衣房工人，火車站驗票員、家具店伙計等工作。這些經(jīng)歷使他接觸到下層社會各種人物和陰暗面，為日后創(chuàng)作積累了豐富的素材，也決定了他的創(chuàng)作中的悲劇性思想和自然主義色彩。

1892年，德萊塞進入了報界，開始記者生涯，先后在芝加哥《環(huán)球報》、圣路易斯《環(huán)球—民主報》和《共和報》任職。

1895年，德萊塞寓居紐約，正式從事寫作，同時編輯雜志。

1900年，德萊塞發(fā)表了第一部長篇小說《嘉莉妹妹》，據(jù)說，他從未想到寫小說，這是他的好友阿瑟·亨利促成的。這部小說因被指控“有破壞性”而長期被禁止發(fā)行，但一些散發(fā)出去的贈閱本卻引起了許多有影響的作家的注意。

1911年出版了《嘉莉妹妹》的姊妹篇《珍妮姑娘》，這篇小說是以他父母和兄弟姐姐的辛酸遭遇為藍本寫的[4]  ，但因為主人公珍妮在諸多事情上違背了當時的道德倫理準則，如未婚生子、做人情婦等，所以仍然激起了很大的爭議。

1912年和1914年分別發(fā)表的《欲望三部曲》的前兩部《金融家》和《巨人》，對當時美國社會產(chǎn)生了巨大的影響，從此奠定了德萊塞在美國文壇的地位。

1915年出版了《天才》，這是德萊塞自己最滿意的一部長篇小說。

1915年，德萊塞到故鄉(xiāng)特雷霍特舊地重游，追憶往事，搜集素材，為創(chuàng)作小說作準備，1919年開始動筆，1925年，發(fā)表了以真實的犯罪案件為題材的長篇小說《美國的悲劇》，由波尼與萊弗賴特出版公司正式出版，立即轟動美國。這部作品標志著德萊塞的現(xiàn)實主義創(chuàng)作取得了新的成就，該作品使他享譽世界。

20世紀30年代初德萊賽發(fā)表了優(yōu)秀的政論集《悲劇的美國》。這是他多年來和工人群眾緊密結合的結果，是他創(chuàng)作的一大成就。

1927年，德萊塞訪問了蘇聯(lián)，1941年被選為美國作家協(xié)會主席，1944年獲美國文學藝術學會榮譽獎。1945年8月，74歲高齡的德萊塞加入了以福斯特為首的美國共產(chǎn)黨[3]  ，同年12月28日病逝。

去世后的1946年和1947年，他的兩部長篇小說《堡壘》和《斯多噶》分別出版。