原名瑪麗·勒尼甘。1951年6月27日出生在北愛爾蘭首府貝爾法斯特的一個(gè)天主教家庭，是9個(gè)孩子中的老大。父親經(jīng)營(yíng)著一家不小的酒館，一家人原本過著殷實(shí)的生活。但瑪麗的成長(zhǎng)經(jīng)歷了北愛激烈暴力沖突的年代，她的家和許多北愛家庭一樣受到影響。父親的生意越來越難做，因?yàn)椴话踩�，瑪麗不得不常到爺爺奶奶家去住。這種經(jīng)歷造就了她后來反對(duì)暴力沖突，主張包容與和諧的立場(chǎng)。

　　1973年畢業(yè)于貝爾法斯特女王大學(xué)，次年獲律師資格。她在愛爾蘭國(guó)家廣播電臺(tái)當(dāng)過記者和主持人，曾任貝爾法斯特女王大學(xué)常務(wù)副校長(zhǎng)和該校法律研究院院長(zhǎng)。麥卡利斯1997年10月31日當(dāng)選為愛爾蘭第八任總統(tǒng)，11月11日宣誓就職。她是愛爾蘭歷史上第一位來自北愛爾蘭的總統(tǒng)和第二位女總統(tǒng)。2004年10月，由于無人報(bào)名與即將任滿的麥卡利斯角逐總統(tǒng)職位，她順利連任。 麥卡利斯首次當(dāng)選總統(tǒng)時(shí)，是愛爾蘭最大政黨共和黨的總統(tǒng)候選人。此次她選擇作為獨(dú)立候選人競(jìng)選，表示希望能夠得到多數(shù)黨派的支持。而事態(tài)發(fā)展也基本符合她的期望：不僅各政黨均未提名總統(tǒng)候選人與她抗衡，而且愛爾蘭最大的兩個(gè)政黨——第一執(zhí)政黨共和黨與主要反對(duì)黨統(tǒng)一黨都公開表示支持她蟬聯(lián)總統(tǒng)職位。愛爾蘭總統(tǒng)為半禮儀性國(guó)家元首兼武裝部隊(duì)統(tǒng)帥，名義上有權(quán)召集和解散國(guó)會(huì)兩院，任命政府總理和部長(zhǎng)。在她的推動(dòng)下，被譽(yù)為“歐洲小虎”的愛爾蘭不僅是近年經(jīng)濟(jì)發(fā)展最快的歐洲國(guó)家之一，其對(duì)外援助增長(zhǎng)速度也是經(jīng)合組織國(guó)家中最快的。

　　麥卡利斯身材頎長(zhǎng)、氣質(zhì)典雅，看上去比實(shí)際年齡年輕許多，堪稱“漂亮媽媽”。她待人熱情、平易近人，愛看電影，買CD，知道誰是著名歌星。她承認(rèn)自己的頭發(fā)是染的，喜歡打羽毛球，只可惜沒有做運(yùn)動(dòng)員的天分。她還特別喜歡手工編織，并戲稱自己“是世界上唯一會(huì)織毛衣的總統(tǒng)”。與丈夫馬丁·麥卡利斯育有兩女一子。

　　麥卡利斯1997年5月曾作為貝爾法斯特女王大學(xué)教授訪華。2003年10月對(duì)中國(guó)進(jìn)行國(guó)事訪問，她是第一位訪華的愛爾蘭總統(tǒng)。在北京大學(xué)英杰文化交流中心作了題為“愛爾蘭在國(guó)際事務(wù)中的角色和與中國(guó)擴(kuò)大關(guān)系”的演講。這位舉止優(yōu)雅的愛爾蘭女總統(tǒng)受到了北大師生代表的熱烈歡迎。演講主要從愛爾蘭在國(guó)際事務(wù)中的地位和與中國(guó)增強(qiáng)聯(lián)系方面說明了自己的觀點(diǎn)。她說愛爾蘭在經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率上已經(jīng)贏得了前所未有的國(guó)際關(guān)注。愛爾蘭已經(jīng)從一個(gè)僅能支撐本國(guó)的內(nèi)向邊緣性經(jīng)濟(jì)的國(guó)家轉(zhuǎn)變?yōu)橛兄鴱?qiáng)健穩(wěn)定基礎(chǔ)的世界一流經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國(guó)。 總統(tǒng)指出以校園科技為依托的經(jīng)濟(jì)實(shí)體為促進(jìn)知識(shí)經(jīng)濟(jì)的蓬勃發(fā)展起著至關(guān)重要的作用。在這一方面愛爾蘭和中國(guó)都取得了顯著的成績(jī)。雙方在教育領(lǐng)域的合作還有很大的潛力。 演講結(jié)束后，麥卡利斯總統(tǒng)回答了北大學(xué)生的問題。來自北京大學(xué)英語系的李冬婷同學(xué)的問題是女性如何在男性統(tǒng)治下的政界發(fā)展�？偨y(tǒng)承認(rèn)政治界仍然是被男性統(tǒng)治著，但她也鼓勵(lì)同學(xué)們說：“女性應(yīng)該有在各個(gè)方面發(fā)展自己的雄心壯志…只要您們發(fā)揮自己的潛力了聰明才智，我的孩子們和你們這一代人一定會(huì)創(chuàng)造一個(gè)暫新的世界，一個(gè)依靠男女雙方能力的世界�！� 當(dāng)在回答法學(xué)院胡文靜關(guān)于如何在全球化的大趨勢(shì)下保護(hù)好本民族的文化傳統(tǒng)時(shí)，麥卡利斯借用本國(guó)歷史發(fā)展的經(jīng)驗(yàn)說到，要把自己的國(guó)家推向世界才能更好的保護(hù)和宣傳本土文化。她說：“隨著中國(guó)的改革開放，更多的人將對(duì)中國(guó)的文化感興趣。” 麥卡利斯總統(tǒng)在發(fā)表演講前參加了北大建立總統(tǒng)園林的種樹典禮。校務(wù)委員會(huì)主任閔維方教授在演講前向總統(tǒng)閣下致歡迎辭并在演講結(jié)束后代表北大向總統(tǒng)贈(zèng)送了禮品。除北京外，麥卡利斯一行還訪問了香港、沈陽、上海、深圳。