冒頓單于冒頓原為其父頭曼單于的太子，后來頭曼單于所愛的瘀氏生了個(gè)小兒子。頭曼單于就想廢除冒頓而立小兒子為太子，于是便派冒頓到月氏去當(dāng)人質(zhì)。冒頓即已來到月氏當(dāng)了人質(zhì)，而頭曼卻急攻月氏，月氏欲殺冒頓，冒頓偷了月氏的良馬，騎著它逃回匈奴。

頭曼單于認(rèn)為他勇猛，就命令他統(tǒng)領(lǐng)一萬騎兵。冒頓就制造了一種響箭，訓(xùn)練他的部下騎馬射箭的本領(lǐng)，下令說：“凡是我的響箭所射的目標(biāo)，如果誰不跟著我全力去射擊它，就斬首�！笔紫壬浍C鳥獸，有人不射響箭所射的目標(biāo)，冒頓就把他殺了。不久，冒頓以響箭射擊自己的良馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓立即殺了他們。過了些日子，冒頓又用響箭射擊自己的心愛的妻子，左右之人有感到恐懼的，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。過些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單于的良馬，左右之人都跟著射。于是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。他跟隨頭曼單于去打獵，用響箭射擊頭曼單于的頭，他左右的人也都跟隨響箭射死了頭曼單于，于是把他的后母及弟弟和不服從的大臣全部殺死。冒頓自己立自己為單于。

冒頓當(dāng)了單于后，這時(shí)東胡強(qiáng)大興盛，聽說冒頓殺父自立，決計(jì)先禮后兵，就派使者對冒頓說，想得到頭曼時(shí)的千里馬。冒頓問群臣，群臣都說：“千里馬是匈奴的寶馬，不要給�！泵邦D說：“怎可同人家是鄰國卻吝惜一匹馬呢？”于是就把千里馬給了東胡。過了一段時(shí)間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對冒頓說，想要單于的一個(gè)閼氏。冒頓又詢問左右之臣，左右大臣皆發(fā)怒說：“東胡沒有道理，竟然想要閼氏，請出兵攻打他�！泵邦D說：“怎可同人家為領(lǐng)國卻吝惜一個(gè)女人呢？”于是就把自己喜愛的閼氏送給了東胡。東胡王愈來愈驕傲，向西進(jìn)犯侵?jǐn)_。東胡與匈奴之間有一塊空地，沒人居住，這地方有一千多里，雙方都在這空地的兩邊修起哨所。東胡派使者對冒頓說：“匈奴同我們交界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想占有它�！泵邦D征求群臣意見，群臣中有人說：“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以�！庇谑敲邦D大怒，說：“土地，是國家的根本，怎可給他們！”那些說給東胡空地的人都被殺了。冒頓上馬，命令國內(nèi)如有后退冒頓單于時(shí)期的匈奴帝國(深色區(qū)域)者就殺頭，于是向東襲擊東胡。

東胡最初輕視匈奴，因此沒做防備。等到冒頓領(lǐng)兵到來，一開戰(zhàn)就大敗東胡，消滅了東胡王，而且俘虜了東胡百姓和掠奪了牲畜財(cái)產(chǎn)。

冒頓乘勝發(fā)兵，向西驅(qū)逐走月氏，向南吞并樓煩等部落，又收復(fù)了被秦國蒙恬奪取的匈奴領(lǐng)地，占領(lǐng)了漢朝北部的部分地區(qū)，經(jīng)過一系列的大征伐，北方各族無不臣服匈奴，至此，冒頓雄踞大漠南北，直接威脅中原。統(tǒng)一了現(xiàn)在的蒙古草原，建立了強(qiáng)大的匈奴帝國。匈奴帝國疆域十分廣闊，疆域最東達(dá)到遼河流域，最西到達(dá)蔥嶺（現(xiàn)帕米爾高原），南達(dá)秦長城，北抵貝加爾湖一帶。這也是匈奴帝國史上最強(qiáng)大的時(shí)期。

這時(shí)漢軍正與項(xiàng)羽的大軍相互抗?fàn)�，中原地區(qū)被戰(zhàn)爭搞得疲憊不堪，所以冒頓才能獨(dú)自強(qiáng)大，擁有能拉弓射箭的軍隊(duì)三十余萬。

后來，冒頓又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國。于是匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認(rèn)為冒頓單于是賢能的。

這時(shí)，劉邦剛剛平定了中國，把韓王信改派到代地，建都馬邑城。

公元前201年（漢六年），匈奴大規(guī)模進(jìn)攻馬邑，韓王信投降了匈奴。匈奴得到了韓信，于是率兵向南越過了句注山，攻打太原，直到晉陽城下。

公元前200年（漢七年），劉邦親自領(lǐng)兵前去迎擊匈奴，正遇上冬天嚴(yán)寒下雪的天氣，戰(zhàn)士凍掉手指的有十分之二三，于是冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍。漢軍追趕冒頓，冒頓把他的精銳軍隊(duì)隱藏起來，只出現(xiàn)了一些老弱殘兵。于是漢朝出動(dòng)全部軍隊(duì)，多半是步兵，共三十二萬人，向北追擊匈奴。高帝首先到達(dá)平城，步兵還未全到，冒頓指揮他的四十萬精銳騎兵，在白登山把高帝包圍起來。七天之內(nèi)，漢軍內(nèi)外不能相互救助軍糧。匈奴的騎兵，在西方的全是白馬，在東方的全是青馬，在北方的全是黑馬，在南方的全是赤色馬。

在陳平的建議下，劉邦派使者秘密地送給閼氏很多禮物，閼氏就對冒頓說：“兩方的君王不能相互圍困。如果得到漢朝的土地，單于終究是不能在那里居住的。而且漢王也有神的幫助，希望單于認(rèn)真考慮這件事�！泵邦D與韓王信的將軍王黃和趙利約定了會(huì)師的日期，但王黃與趙利的軍隊(duì)沒按時(shí)到來，冒頓疑心他們同漢軍有預(yù)謀，就采納了閼氏的建議，解除了包圍圈的一角。于是高帝命令戰(zhàn)士都拉滿弓，箭上弦，面朝外，從冒頓解圍的那個(gè)通道一直沖出來，最后同漢朝大軍相會(huì)合。冒頓于是領(lǐng)兵而去，而劉邦也率兵歸來，派劉敬到匈奴締結(jié)和親的盟約。

此后，韓王信當(dāng)上匈奴的將軍，他同趙利和王黃屢次違背漢與匈奴所訂的盟約，侵?jǐn)_掠奪代郡和云中郡。過了不久的時(shí)間，漢朝將軍陳豨謀反，又合韓信合謀進(jìn)攻代地。漢朝派遣樊噲前去抵御他們，重新攻占了代郡、雁門和云中等郡縣，但卻沒有越過邊塞。這時(shí)，匈奴因?yàn)橐恍�漢朝的將軍前來投降，所以冒頓常常往來于代地，進(jìn)行侵?jǐn)_劫奪活動(dòng)。

于是漢朝對此感到憂慮，劉邦派劉敬送漢朝皇族的公主去給單于當(dāng)閼氏，每年奉送給匈奴一定數(shù)量的棉絮、繒、酒、米和食物，相互結(jié)為兄弟，實(shí)行和親政策，冒頓才稍為停止侵?jǐn)_活動(dòng)。后來，燕王盧綰造反，率領(lǐng)他的黨徒數(shù)千人投降了匈奴，往來于上谷以東，給當(dāng)?shù)厝嗽斐煽嚯y。

公元前195年（漢十二年），劉邦駕崩，冒頓寫信呂后說：“我是孤獨(dú)寂寞的君主，生冒頓單于在沼澤，長在草原，我多次到邊境來，希望能到中原游覽一番。陛下獨(dú)立為君，也是孤獨(dú)寂寞，一個(gè)人居住，我們兩個(gè)寡居的君主都很不快樂，無以自娛，還不如我們以己所有，換己所無。”呂后閱讀信后，認(rèn)為自己受到了極大的挑釁和侮辱，準(zhǔn)備殺掉匈奴使者，發(fā)兵征討匈奴。這時(shí)候降臣季布勸阻作罷，稱匈奴就如同禽獸，不值得為他們的話動(dòng)怒。呂后冷靜地給冒頓回了一封信：“單于沒有忘記敝國，還賞賜我們書信，我們誠惶誠恐，我年老氣衰，頭發(fā)牙齒都已脫落，走路也不穩(wěn)，不值得單于為我屈尊玷污自己，敝國沒有做錯(cuò)什么，還請單于寬恕�！比缓罄^續(xù)送給冒頓車、馬等貢品。

冒頓閱讀完信后，認(rèn)為呂后非尋常的人物，于是收斂起來，回贈(zèng)禮物，正式答應(yīng)和親。呂后死后，冒頓繼續(xù)多次出兵騷擾漢朝。

到劉恒剛剛繼位時(shí)，又推行和親之事。

公元前177年（漢文帝前元三年）五月，匈奴右賢王進(jìn)入河南地居住，侵?jǐn)_掠奪在邊塞小城的蠻夷，屠殺搶掠人民。于是孝文帝下令讓丞相灌嬰出動(dòng)八萬五千戰(zhàn)車和騎兵，前往高奴，攻打右賢王。右賢王逃跑到塞外。劉恒親到太原，這時(shí)濟(jì)北王劉興居造反，劉恒就回到京城，解散了丞相派去攻打匈奴的軍隊(duì)。

公元前176年（漢文帝前元四年），冒頓送給漢朝一封信說：“上天所立的匈奴大單于恭敬地問侯皇帝平安，前些時(shí)候，皇帝說過和親的事，和來信說的意思相合，雙方都高興。漢朝邊境的官吏侵?jǐn)_和侮辱右賢王，右賢王沒有請示單于，卻聽信了后義盧侯難氏等人的計(jì)謀，同漢朝官吏相抗拒，斷絕了匈奴與漢朝皇帝締結(jié)的條約，離間了漢與匈奴的兄弟般的親密關(guān)系�；实圬�(zé)備匈奴的書信第二次送來，我們派出使者送信報(bào)告情況，結(jié)果使者被漢朝扣留未歸，而漢朝的使者也不到匈奴來，漢朝因?yàn)檫@個(gè)原因不同我們和解，我們鄰國也不能歸附。如今因?yàn)樾」倮羝茐牧撕图s的緣故，我懲罰右賢王，派他到西邊去尋找月氏打擊他們。依靠上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，戰(zhàn)馬強(qiáng)壯有力，因此已平滅了月氏，把反抗不服的全部殺死，并降服了一般百姓。平定了樓蘭、烏孫、呼揭和他們旁邊的二十六個(gè)國家，都變成匈奴的臣民。那些善于彎弓射箭的人們，合并成一家。北方已經(jīng)安定，我們愿意停戰(zhàn)，修養(yǎng)兵士，喂養(yǎng)馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復(fù)舊有的條約，以使邊疆百姓得到安寧，順應(yīng)匈奴與漢人從古以來的好關(guān)系，使少年人能夠成長起來，老年人能夠平安地生活，世世代代和平安樂。我們尚不知皇帝的心意，所以派郎中系雩淺呈送書信請示皇上，并獻(xiàn)上駱駝一匹，戰(zhàn)馬二匹，駕車之馬八匹�；实廴绻�不希望匈奴靠近漢朝的邊塞，那么我就詔告官吏百姓居住到遠(yuǎn)離漢朝邊塞的地方。使者到達(dá)后，請即刻讓他回來�！痹诹�月中旬，匈奴使者來到薪望這地方。

書信送到后，漢朝就商議攻打和和親兩種政策那種更有利。公卿們都說：“單于剛打敗月氏，正處在勝利的有利時(shí)機(jī)，不能攻打他，況且得到匈奴的土地，都是低洼鹽堿地，不能居住。還是和親特別有利�！睗h朝答應(yīng)了匈奴的請求。

公元前174年（漢文帝前元六年），漢朝送給匈奴的信中說：“皇帝敬問匈奴大單于平安，郎中系雩淺送給我的信中說：u2018右賢王沒請示單于，聽信了后義盧侯難氏等的計(jì)謀，斷絕了匈奴和漢朝國君的和約，離間了兄弟般的親密關(guān)系，漢朝因此不肯與我們和解，鄰國也不能為附。如今因?yàn)樾」倮羝茐牧撕图s，所以罰右賢王讓他到西邊去攻打月氏，完全平定了他們。愿意停戰(zhàn)，修養(yǎng)士卒，喂養(yǎng)馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復(fù)舊有的和約，以使邊民得到安寧，使少年人能夠成長起來，老年人能夠安定地生活，世世代代和平安樂。u2019我很贊賞這一想法，這是古代圣明君主的心意啊。漢朝和匈奴締結(jié)和約，結(jié)為兄弟，拿來送給匈奴的東西非常豐厚。違背和約、離間兄弟般的親密關(guān)系的卻常常是匈奴。但是右賢王的事已經(jīng)出現(xiàn)在大赦之前，單于不要深責(zé)此事。單于的行動(dòng)如果能同來信中所表示的相符合，明確告知各位官吏，讓他們不要違背和約，要守信用，我將謹(jǐn)慎地按照單于信中的請求對待此事。使者說單于親自率軍討伐別的國家而有功勞，卻甚為戰(zhàn)爭而苦惱。現(xiàn)在有皇帝穿戴的繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一件，比余一個(gè)，黃金裝飾的衣帶一件，黃金帶鉤一件，繡花綢十匹，錦緞三十匹，赤綈和綠繒各四十匹，派中大夫意、謁者令肩贈(zèng)送單于�！�

不久，冒頓去世，他兒子稽粥當(dāng)了君王，叫做老上單于。

《史記·匈奴列傳第五十》 

婁敬：冒頓殺父代立，妻群母，以力為威，未可以仁義說也。

呂諂諛：且以漢祖英雄，猶輸貨于冒頓；神堯武略，尚稱臣于可汗。

蘇轍：“古者匈奴之強(qiáng)，不過冒頓，當(dāng)暴秦刻剝，劉、項(xiàng)戰(zhàn)奪之后，中國溘然矣�！�

葉適：以漢髙滅秦、項(xiàng)之威，而匈奴項(xiàng)領(lǐng)，受圍平城。光武百戰(zhàn)百克，遂定海內(nèi)，而盧芳連胡擾邊，終其身不能屈。

談遷：冒頓雖強(qiáng)，終以閼氏解白登之圍。

蔡東藩：冒頓之謀狡矣哉！懷恨乃父，作鳴鏑以令大眾，射善馬，射愛妻，旋即射父。忍心害理，不顧骨肉，此乃由沙漠之地，戾氣所鍾，故有是悖逆之臣子耳。至若計(jì)滅東胡，誘困漢祖，又若深諳兵法，為孫吳之流亞。彼固目不知書，胡為而狡謀迭出也？高祖之被困白登，失之于驕，若非陳平之多謀，幾致陷沒。驕兵必?cái)。�理有固然。然冒頓能出奇制勝，而卒不免為婦人女子所愚，百煉鋼化作繞指柔，甚矣，

2007年電視劇《大秦直道》：任天野飾演冒頓單于；

2011年電視劇《大風(fēng)歌》：凃門飾演冒頓單于；

2013年電影《冒頓》：王夫力飾演冒頓單于。