1930年考入天津南開(kāi)中學(xué)。

       1936年4月加入中國(guó)共產(chǎn)黨，同年夏考入北平燕京大學(xué)新聞系。

       1937年日軍侵占北平后，隨平津流亡學(xué)生到濟(jì)南，考入韓復(fù)榘舉辦的第三集團(tuán)軍政治工作人員訓(xùn)練班。不久，范筑先決定成立政訓(xùn)處，他作為240名政訓(xùn)服務(wù)員之一來(lái)到聊城。

       1937年10月，被派到茌平縣政訓(xùn)處工作。不久，中共茌平縣政訓(xùn)處支部建立，張炳元任支部書(shū)記。

       1937年底，調(diào)任莘縣政訓(xùn)處干事。次年2月，中共莘縣縣委建立，張炳元任縣委書(shū)記。

       當(dāng)時(shí)，干部缺乏，縣委決定舉辦兩期干訓(xùn)班。在干訓(xùn)班上，他白天講課，晚上處理日常工作，常常是廢寢忘食，夜以繼日。由于他帶領(lǐng)縣委一班人忘我的工作，黨的組織在城鄉(xiāng)迅速發(fā)展，各種群眾團(tuán)體紛紛建立，農(nóng)民抗日救亡運(yùn)動(dòng)轟轟烈烈，莘縣的抗日工作走在了全區(qū)的前列。

      1939年1月，中共魯西北地委成立，張炳元升任地委書(shū)記，卓有成效地領(lǐng)導(dǎo)了魯西北的抗日工作。國(guó)民黨反動(dòng)分子對(duì)他開(kāi)始使用“美人計(jì)”進(jìn)行陷害，未成，便于1939年7月13日化裝成八路軍，混進(jìn)地委機(jī)關(guān)院內(nèi)，將其暗殺。時(shí)年僅35歲。

       位于天津南開(kāi)中學(xué)校園內(nèi)，是為紀(jì)念在民族解放戰(zhàn)爭(zhēng)中為革命獻(xiàn)身的田文莼、張炳元、岳岱、吳祖貽四位烈士而立。

紀(jì)念碑介紹：

    碑平面是三角狀六邊形，邊長(zhǎng)分別是10厘米和35.5厘米，通高225厘米。碑座各面鐫有碑記。碑身正面為薄一波題寫(xiě)的“四烈士紀(jì)念碑”六個(gè)楷書(shū)金字，其余兩面分別鐫刻四烈士簡(jiǎn)歷。四烈士是南開(kāi)中學(xué)第36屆學(xué)生，因此1987年7月7日南開(kāi)中學(xué)第36屆校友為紀(jì)念他們建此碑。

魯西北烈士陵園 ：

       占地面積約6公頃，南北長(zhǎng)740米，東西寬170米。陵園坐北朝南，主要有門(mén)樓、紀(jì)念塔、紀(jì)念室、烈士墓組成。

       門(mén)樓為古典式建筑，1957年重建。紀(jì)念塔高16米，四面八角，樓閣式磚木結(jié)構(gòu)，建筑面積100平方米。第二層塔壁鑲嵌著8面石碑，刻有當(dāng)時(shí)冀魯豫邊區(qū)黨、政、軍領(lǐng)導(dǎo)人書(shū)寫(xiě)的碑文和為革命犧牲的925位烈士的英名錄、烈士傳略。

       塔北為3間烈士紀(jì)念室，室中懸掛著毛澤東、周恩來(lái)、朱德等親書(shū)的挽聯(lián)和部分烈士的照片、事跡。

       園中北首是魯西北全體黨政軍民1945年敬修的肖永智、張炳元、史欽琛等烈士墓23座。