全國抗戰(zhàn)爆發(fā)后，他告別雙親和妻子兒女，拋棄富裕的家庭生活，奔赴延安，進(jìn)入陜北公學(xué)學(xué)習(xí)。１９３９年加入中國共產(chǎn)黨。歷任邊區(qū)文化界抗日聯(lián)合會執(zhí)行委員、陜北公學(xué)劇團(tuán)團(tuán)長、華北聯(lián)大文工團(tuán)團(tuán)長、晉察冀軍區(qū)政治部文化科長、“抗敵劇社”副社長等職。在陜公期間，由黃天執(zhí)導(dǎo)，把蘇聯(lián)名劇《母親》搬上舞臺，演出后獲得很大成功。他率陜公劇團(tuán)排演了一批地方色彩濃郁、配合當(dāng)時斗爭形式的抗日劇目，深入到邊區(qū)農(nóng)村、工礦企業(yè)、八路軍駐地演出，深受觀眾喜愛。陜公校長成仿吾曾贊譽(yù)劇團(tuán)是“陜北公學(xué)的驕傲，是值得載入陜公學(xué)校校史的一顆明珠，在熾熱的戰(zhàn)斗歲月里，它發(fā)出耀眼的光輝�！保保梗矗衬挈S天調(diào)冀察熱遼軍區(qū)“尖兵劇社”任社長。在艱苦殘酷的戰(zhàn)爭環(huán)境中，他利用戰(zhàn)斗間隙或行軍途中，與今歌等合作，創(chuàng)作了十幾個反映軍民浴血抗戰(zhàn)和人民群眾在日本帝國主義侵略下痛苦生活的歌劇、話劇、活報劇劇本，如《夜深人靜時》《擁軍模范于萍》《滿洲淚》《地獄與人間》等，熱情謳歌抗日軍民可歌可泣的英雄事跡，深刻揭露日本侵略者的兇狠與殘暴，充滿著對祖國人民深沉的愛和對敵人強(qiáng)烈的恨。

　　１９４５年７月１日，冀察熱遼軍區(qū)副參謀長才山和黃天率“尖兵劇社”和“長城劇社”，在河北遷安聯(lián)合演出黃天、今歌創(chuàng)作的大型四幕歌劇《地獄與人間》，引起巨大反響。在赴軍區(qū)所在地玉田演出途中，于７月４日在遵化楊家峪村遭遇日偽軍包圍。在組織指揮突圍的戰(zhàn)斗中，他兩次沖回到村中，解救被包圍的同志，最后彈盡，壯烈犧牲，時年３７歲。

青年時代，黃天受五四以來新文化運(yùn)動的影響，思想進(jìn)步，追求真理。讀中學(xué)時，他把原名黃廷權(quán)改為黃廷材，表明了自己厭惡趨炎附勢，愿以公正嚴(yán)明，真才實(shí)學(xué)而成為國家棟梁的樸素理想。他于1926年考入復(fù)旦大學(xué)外文系。在校期間，他參與排演過多部進(jìn)步戲劇，廣泛接觸過編劇、導(dǎo)演、劇務(wù)等多方面專業(yè)知識。1931年黃天大學(xué)畢業(yè)，一年多后由上海中華職業(yè)介紹所介紹到浙江省建設(shè)廳昆蟲局，任圖書館主任。工作之余他曾自發(fā)組織進(jìn)步團(tuán)體“三五劇社”，自費(fèi)執(zhí)導(dǎo)排演了田漢的《湖上的悲劇》、《洪水》、《名優(yōu)之死》和曹禺的《雷雨》等揭露社會現(xiàn)狀的劇目，并多次在劇中擔(dān)任主演。他還曾將傳統(tǒng)京劇《打漁殺家》改編成現(xiàn)代話劇《討漁稅》，編寫過劇本《尤三姐》，并為杭州一家日報編輯過《戲劇周刊》。

在昆蟲局工作期間，黃天經(jīng)常閱讀魯訊、高爾基的作品，加之受共產(chǎn)黨員周定一的影響，進(jìn)一步激發(fā)了對革命的向往與熱情。

1937年7月全國抗戰(zhàn)爆發(fā)后，黃天舍棄了80元月薪的豐厚收入，告別了年邁的父母和年僅七歲便失去母親的小女兒，奔赴革命圣地延安，于同年11月入陜北公學(xué)六隊。1938年黃天加入中國共產(chǎn)黨。在這里，他將名字改為黃天。他畢業(yè)留校后分配在生活指導(dǎo)室(政治部)，后調(diào)救亡室(俱樂部)工作。1938年8月，陜北公學(xué)流動劇團(tuán)成立，不久，校長成仿吾親自從總校將黃天調(diào)來擔(dān)任了劇團(tuán)團(tuán)長。他率領(lǐng)劇團(tuán)堅持“流動”性質(zhì)，多次組織演員深入邊區(qū)農(nóng)村，上演了一批地方特色鮮明，深受群眾喜愛的劇目。

高爾基的名著《母親》搬上新中國文藝舞臺，最早是從陜公流動劇團(tuán)開始的。劇本由黃天、侯金鏡、章文龍等集體討論，由侯金鏡執(zhí)筆完成，黃天執(zhí)導(dǎo)排演。他是集體創(chuàng)作成員，是這部名劇最早的導(dǎo)演和改編主持人，同時他還在劇中扮演了主要人物——米哈伊爾·符拉索夫。1939年5月1日，《母親》如期上演并大獲成功。后來劇團(tuán)還走出校出，在陜甘寧邊區(qū)的許多地方接連演出，反響強(qiáng)烈，胡喬木、馮文彬等聞訊，熱情相邀劇組到安吳堡青訓(xùn)班去聯(lián)歡演出，受到青訓(xùn)班學(xué)員熱烈歡迎。

從1938年8月至1939年7月的十個月間，陜公流動劇團(tuán)在黃天率領(lǐng)下走上了一條文藝為工農(nóng)兵服務(wù)，為抗戰(zhàn)服務(wù)的正確道路。實(shí)踐中大家提高了政治覺悟和藝術(shù)水平，許多團(tuán)員如郭維(電影《董存瑞》導(dǎo)演、中國電影藝術(shù)家協(xié)會黨書記)、章文龍(《解放軍報》主編)等一大批同志成長為新中國文藝宣傳戰(zhàn)線上的領(lǐng)導(dǎo)和藝術(shù)骨干。劇團(tuán)也被成仿吾校長稱為“是陜北公學(xué)的驕傲，是值得載入我們陜北公學(xué)校史的一顆明珠。”

1938年底，根據(jù)時局的發(fā)展，黨中央決定陜公等四校成立華北聯(lián)大，于1939年7月離開延安，千里挺進(jìn)華北，開展國防教育。陜公流動劇團(tuán)與魯藝部分師生合并，成立華北聯(lián)大文工團(tuán)，黃天任團(tuán)長兼黨支部書記。經(jīng)過3個多月的艱難跋涉，文工團(tuán)到達(dá)河北阜平。在戰(zhàn)火紛飛的前線，他們趕排了《黃河大合唱》等一批節(jié)目，深入戰(zhàn)地慰問，受到軍民歡迎，其中一些節(jié)目后來還廣泛流傳于邊區(qū)各地。

1940年1月，黃天調(diào)華北聯(lián)大校部政治部，1941年調(diào)任晉察冀軍區(qū)政治部文藝工作科科長。

黃天負(fù)責(zé)的文藝科，只有四名干事，卻要擔(dān)負(fù)指導(dǎo)全軍區(qū)的文藝宣傳工作。由于全科的共同努力，工作搞得很活躍。黃天也因此被評為模范干部。

1940年12月，黃天任中共北方分局文委委員；1941年6月任晉察冀邊區(qū)文聯(lián)執(zhí)委；1942年4月任抗敵劇社副社長。

1943年8月，為加強(qiáng)對冀東文藝工作的全面領(lǐng)導(dǎo)，黃天調(diào)任晉察冀軍區(qū)第十三軍分區(qū)政治部剛剛組建的尖兵劇社任社長。冀東是華北聯(lián)結(jié)東北的戰(zhàn)略要地，在孤懸敵后的險惡環(huán)境中，黃天率劇社發(fā)揮尖兵特點(diǎn)，英勇頑強(qiáng)地堅持文藝陣地。工作中，他首先狠抓思想教育、形勢教育，鼓舞大家特別是從城市來的同志勇敢地直面現(xiàn)實(shí)，建立必勝信心。其次他狠抓劇社成員軍事素質(zhì)和應(yīng)急能力的提高，并從實(shí)踐出發(fā)，對輕裝、集合、行軍、排練方式甚至連洗腳、上廁所等細(xì)節(jié)作出一系列切合實(shí)際的規(guī)定。他還果斷地抽調(diào)力量組成戰(zhàn)斗班，平時演出，戰(zhàn)時應(yīng)急自衛(wèi)，這些措施有效地提高了劇社軍事化、戰(zhàn)斗化程度。

在尖兵劇社工作期間，黃天努力貫徹毛澤東文藝思想，堅持文藝為人民大眾服務(wù)，為火熱的抗日斗爭服務(wù)的方針。幾年來，他們跟隨執(zhí)行戰(zhàn)斗任務(wù)的部隊過灤河跨燕山越長城，多次參加重大戰(zhàn)役行動，足跡遍及冀東。劇社成立一年間，在行軍3600余里，分散到連隊七個月的情況下，組織了83個舞臺演出，105場音樂會，還創(chuàng)作劇本58個，歌曲、器樂曲、宣傳畫、街頭詩120多件，出版大眾報三期，《尖兵歌集》六集，以及連隊、鄉(xiāng)村學(xué)校使用和閱讀的大量文娛材料。這些產(chǎn)生在碉堡下、戰(zhàn)壕里的作品，貼近火熱的斗爭實(shí)際，直接反映冀熱遼抗日軍民斗爭生活的痛苦和歡樂，并具有老百姓喜聞樂見的冀東地方特色，所以廣大軍民都把觀看劇社的演出當(dāng)作是至高的精神享受。形勢相對好轉(zhuǎn)之后，劇社不管走到哪里，往往一搭臺，方圓幾十里的老鄉(xiāng)便潮水般涌來。1944年7月在豐玉遵聯(lián)合縣境內(nèi)的一次演出，觀眾竟多達(dá)萬余人。

尖兵劇社路南前線工作組共有五名同志，他們在敵人眼皮底下辦起了《大眾報》，承擔(dān)寫稿、編輯、排版、刻寫、裝訂整個工序。而全部家當(dāng)只是兩只小手槍，五支自來水筆，五顆手榴彈和十幾本平時積累的素材記錄。劇社的美術(shù)組，全部人馬只有三個半人(一人是兼職)，既能寫標(biāo)語、畫宣傳畫、舉辦畫展、為刊物畫插圖、編寫美術(shù)叢書，還能搞舞美設(shè)計，制造布景，為演員化妝，簡直像個小美術(shù)出版社兼抗戰(zhàn)廣告公司。他們在當(dāng)年艱苦條件下所做的一切，不僅是功績，而是奇跡，就連當(dāng)年被營救的美國盟軍飛行員看了尖兵劇社的演出以后，也豎起大拇指贊不絕口，連連稱奇。

1944年秋冀熱遼軍區(qū)成立之后，所屬的十四分區(qū)勝利劇社、十五分區(qū)長城劇社、十六分區(qū)前鋒劇社、十七分區(qū)海濱劇社、十八分區(qū)宣傳隊，都是在尖兵劇社的扶植和幫助下組建與發(fā)展的。此外，黃天還注意到鄉(xiāng)村和連隊的文藝活動，甚至對村小學(xué)的兒童劇團(tuán)也傾注了大量心血。經(jīng)過他與同志們不遺余力的工作，冀熱遼的抗戰(zhàn)文藝活動一改1943年尖兵劇社一花獨(dú)秀的局面，得以更加廣泛深入發(fā)展，同時也為抗戰(zhàn)勝利和全國解放后文藝戰(zhàn)線上工作的開展積蓄了力量，培養(yǎng)了干部。

黃天的創(chuàng)作堅持了為人民大眾服務(wù)，為抗戰(zhàn)服務(wù)的方向。作品中有反映冀東人民在鐵蹄下痛苦生活的《滿洲淚》、《溝線上》、《抓壯丁》，有歌頌軍民斗爭和魚水深情的《擁軍模范于平》、《前門后戶》、《夜深人靜時》等等，還配合形勢創(chuàng)作了大量歌詞，真實(shí)生動地反映了如火如荼的冀東抗戰(zhàn)斗爭。

黃天將火熱的斗爭生活作為文藝創(chuàng)作的惟一源泉。那時劇社幾乎天天要換宿營地，每到一村，他至少要訪問自己的房東。每接觸一個新的部隊，他都抓緊機(jī)會與干部戰(zhàn)士談話。他口袋里裝著一個筆記本，隨時隨地積累創(chuàng)作素材和群眾語匯，睡到半夜還起來點(diǎn)上小油燈追記。為了創(chuàng)作大型歌劇《地獄與人間》，他背上米袋和背包，先后兩次深入像史前一樣荒寂的“無人區(qū)”體驗生活。在那里，他與當(dāng)?shù)貓猿侄窢幍娜罕娨黄鹧ň右疤帲�忍饑受凍，回來時只剩下空心棉襖，單衣和干糧都送給了苦難中的鄉(xiāng)親們。

《地獄與人間》是黃天藝術(shù)創(chuàng)作的高峰，也是他的絕筆。排練完畢即被軍區(qū)首長指名要求在軍區(qū)召開的紀(jì)念抗戰(zhàn)八周年大會上演出。抗戰(zhàn)勝利后，冀熱遼軍隊奉命出關(guān)，這個劇又搬到大城市的舞臺上，強(qiáng)烈震撼著觀眾的心靈。

1945年7月3日，奉軍區(qū)首長之命，尖兵劇社與十五分區(qū)長城劇社的部分同志共60多人，在軍區(qū)副參謀長才山和黃天等率領(lǐng)下，由遵化縣支隊一個加強(qiáng)排護(hù)送，開赴玉田，參加軍區(qū)召開的“七七”抗戰(zhàn)八周年紀(jì)念大會，并準(zhǔn)備演出黃天的力作——歌劇《地獄與人間》(今歌作曲)。

隊伍從遷安團(tuán)汀出發(fā)，穿越平(北平)唐(山)公路，跋涉百余里，一直走到深夜。因人困馬乏實(shí)在難以堅持，才山同志臨時決定，部隊在距原定宿營地魯家峪15公里的楊家峪宿營。

進(jìn)了村，黃天將尖兵劇社的同志們一一安頓好之后，又專門來到村東頭楊大娘家，親切看望長城劇社的同志們，還用自己僅剩的一點(diǎn)稿費(fèi)從房東家給他們買了水果，直至午夜，才回去休息。

天將拂曉，1700多日偽軍討伐隊突然將村子團(tuán)團(tuán)圍住。為組織隊伍突圍，黃天兩次沖入村中。大部分同志脫險了，但才山、黃天、今歌等十幾名留下掩護(hù)的領(lǐng)導(dǎo)和同志，卻被敵人重重圍困在村中，再無突圍的希望。包圍圈步步緊縮，勸降聲、叫罵聲喧囂一時……。

“寧為玉碎，不為瓦全”，這是我們民族幾千年來無數(shù)仁人志士恪守不渝的崇高信條，也是共產(chǎn)黨員、革命軍人在彈盡援絕的情況下最后的抗?fàn)幨侄�。對于黃天這位堅貞正直的知識分子來說，更有一副“士可殺不可辱”的錚錚鐵骨。他怒視著步步逼進(jìn)的刺刀，迅速而又鎮(zhèn)定地?zé)龤Я穗S身攜帶的文件，之后從容飲彈，時年38歲。