喬納森·斯威夫特生于愛爾蘭都柏林的一個貧苦家庭。他父親是定居愛爾蘭的英格蘭人，早在他出生前七個月就已去世。斯威夫特由叔父撫養(yǎng)長大，就讀于著名的都柏林三一學院（以天主教的“三位一體”命名）。十五歲時就讀于都柏林三一學院，獲學士學位。

（1667—1710年）

斯威夫特在早年就接觸到了當時的社會政治，開始養(yǎng)成分析事物的才能和敏銳的觀察力。對于一位諷刺作家來說，這都是不可缺少的條件。他在穆爾莊面讀了不少的古典名著。但是他也受到吞浦爾“崇古非今”傾向的影響。他在這時期寫了《書的戰(zhàn)爭》和《桶的故事》兩部作品，它們是在1697—1698年間寫的，但直到1704年才發(fā)表�！稌�的戰(zhàn)爭》寫作過程是這樣的：古今作品孰優(yōu)孰劣問題在17世紀末年的英國學術(shù)界引起過一場爭論。

1692年吞浦爾發(fā)表一篇叫作《論古今學術(shù)》的論文，他推崇古代作品《伊索寓言》和《發(fā)拉利斯書簡》，認為遠非近代作品所能企及。威廉·渥頓著文駁斥吞浦爾的主張，他認為時代進步，今人作品勝古人，況且吞浦爾所推崇的《發(fā)拉利斯書簡》系后人所偽托。當時學者查理·包義耳和理查·本特立分別加入古今學派展開論戰(zhàn)。

斯威夫特受了吞浦爾的影響，傾向于古學，才寫了《書的戰(zhàn)爭》。吞浦爾崇古非今是18世紀英國假古典派復古擬古反動文學主張的先聲，事實上這種傾向代表當時封建貴族保守的要求，企圖標榜古人作品和新文學相對抗�！稌�的戰(zhàn)爭》是在這種思想的影響下寫成的，就內(nèi)容而言并沒有進步意義；但是斯威夫特在這部作品中初次顯示了他的諷刺才能，他對當時學究式的繁瑣考證和脫離實際的學術(shù)研究予以尖銳的批評。他借用了培根在《新工具》中的關(guān)于蜘蛛和蜜蜂的比方，提出文藝和科學應該為人類服務，它們應該像蜜蜂一樣為人類帶來蜜和光，而不應該是一面骯臟無益的蛛網(wǎng)。和《書的戰(zhàn)爭》同時發(fā)表的《桶的故事》卻是一部意義深遠的杰出的諷刺作品。斯威夫特這次把矛頭指向教會，同時對于當時貧乏的學術(shù)、淺蒲的文學批評和社會惡習也予以抨擊。他通過三兄弟的形象淋漓盡致地諷刺了天主教會、英國國教和喀爾文教派（英國清教徒）。他諷刺這些教派都自認為是基督教的正宗，遵照《圣經(jīng)》的指示行事，事實上卻陽奉陰違。雖然斯威夫特本人是英國國教的牧師，他卻能大膽地批評基督教徒的虛偽和無恥。《桶的故事》是英國啟蒙主義者批語教會的重要作品之一，也是斯威夫特第一部重要的文學作品。

（1710-1714年）

吞浦爾爵士逝世后，斯威夫特回到了愛爾蘭，擔任都柏林附近拉臘柯爾地區(qū)的牧師。他為了教會事務時常到倫敦去，1710—1713年間在倫敦住了兩年半。他在倫敦期間卷入了黨派的斗爭，很受托利黨首領(lǐng)的器重。1710年托利黨人上臺執(zhí)政后，他擔任了該黨報考《考察報》的主編。托利黨人為大土地所有者，戰(zhàn)爭對于他們是沒有好處的，因此他們?yōu)榱擞�合英國人民厭惡�?zhàn)爭的心理，猛烈攻擊輝格黨人的好戰(zhàn)政策。斯威夫特寫了許多揭露輝格黨人的貪婪和反對戰(zhàn)爭的小冊子，其中最有名的一篇是《同盟國和前任內(nèi)閣在發(fā)動和進行這次戰(zhàn)爭的行為》（1711）。輝格黨人在18世紀初葉執(zhí)掌內(nèi)閣政權(quán)，推行反人民的戰(zhàn)爭政策。英國和荷蘭、瑞典同盟對法國進行長期的戰(zhàn)爭——西班牙王位繼承戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭給人民帶來沉重的負擔，卻給資產(chǎn)階級帶來巨額利潤。斯威夫特的小冊子喚起英國人民反對戰(zhàn)爭，堅決要求統(tǒng)治集團和法國締結(jié)和約，對反對戰(zhàn)爭的英國輿論起了重大影響。斯威夫特當時所寫的政論雖然是為托利黨人服務的，但他反對幾個殖民主義國家統(tǒng)治階級爭奪權(quán)益的戰(zhàn)爭，卻是符合人民的利益的。他這一段政治經(jīng)驗使他對英國統(tǒng)治集團的貪污腐化和資產(chǎn)階級的丑惡有了進一步的認識。1714年托利黨人失勢后，他回到愛爾蘭，在都柏林作圣派得立克教黨作教長，終其一生。

（1714—1745年）

1714年斯威夫特回到愛爾蘭，他對愛爾蘭人民的苦難有了進一步的了解，于是積極地號召愛爾蘭人民為自由獨立而斗爭。1720年他發(fā)表了《普遍使用愛爾蘭的工業(yè)產(chǎn)品的建議》，主張愛爾蘭人民發(fā)展自己的工業(yè)，拒絕使用英國貨，以抵制英國殖民者的殘酷剝削。1723年英王的情婦肯德爾公爵夫人獲得了在愛爾蘭鑄造半便士銅幣的特許狀，又把它賣給了英國商人威廉·伍德，賺了一萬英鎊。伍德只要用價值六萬英鎊的銅就可以鑄造價值十萬零八百英鎊的半便士銅幣，可獲暴利四萬英鎊。這對于貧困的愛爾蘭人民是嚴重的威脅。斯威夫特就化名垂皮爾發(fā)表了幾封公開信。他號召愛爾蘭人民堅持斗爭，一致拒絕使用半便士銅幣。為什么伍德敢于以暴利剝削愛爾蘭人民呢？他說那是因為伍德是一個英國人。英國當局在愛爾蘭人民的群起抵抗的壓力下，被迫減少發(fā)行額四萬英鎊來緩和局勢，并派出一位大臣到愛爾蘭來鎮(zhèn)壓。兇狠的英國統(tǒng)治者是不肯輕易讓步的，據(jù)說反動的英國首相渥皮坡爾曾經(jīng)發(fā)誓要把半便士銅幣塞下愛爾蘭人民的咽喉。斯威夫特對愛爾蘭人民說：“……你們要知道根據(jù)上帝的、自然的、各國的和你們本國的法律，你們是也應該是和你們的英國弟兄一樣的自由人民�！睈蹱柼m人民在斯威夫特的領(lǐng)導和鼓舞下終于取得了勝利，英國當局被迫收回成命。但是《垂皮爾書簡》卻具有更為深廣的意義，它發(fā)出了愛爾蘭人民爭取自由獨立、擺脫英國殖民統(tǒng)治的雄偉的呼聲。斯威夫特在這一事件后受到廣大人民群眾的熱烈愛戴，成為愛爾蘭人民的英雄。1726年他最后一次訪問英國歸來，都柏林人民為他鳴鐘舉火，并組織儀仗隊把他送回寓所。

斯威夫特在晚期的作品中，斥責了英國統(tǒng)治集團的腐朽政治，并在一定程度上揭露了資產(chǎn)階級唯利是圖的剝削本質(zhì)。就在這個時期，斯威夫特完成了他的不朽的諷刺杰作《格列佛游記》。此后他還寫了許多滿懷憂憤的諷刺作品。最著名的一個小冊子叫《一個使愛爾蘭的窮孩子不致成為他們父母的負擔的平凡的建議》（1729）。斯威夫特用“反語法”提出了一個“公平、全面而可行的建議”，指出愛爾蘭人民已經(jīng)貧困到什么地步，對殘酷剝削愛爾蘭人民的英國統(tǒng)治者提出了有力的控訴。

斯威夫特晚景凄涼。他年幼就患腦病，晚年耳聾頭痛日益加劇，最后幾年精神失常，時�；杷�。這位杰出的諷刺作家于1745年10月19日逝世。葬于圣帕特里克大教堂。

喬納森·斯威文特是英國啟蒙主義時期的作家，但卻不同于大多數(shù)反對封建主義，謳歌資本主義的啟蒙主義作家，他對資本主義本質(zhì)進行了無情的鞭撻，并反應了普通人生活的艱辛與困苦，同時他放棄了長期統(tǒng)治英國文學界的古典主義文學標準，進行現(xiàn)實主義刨作。從而使他的作品具有極高的文學價值。