少年時便有勇敢和智謀，與同鄉(xiāng)盧光稠關系很好，盧光稠相貌雄偉，但沒有才能，只有譚全播一直很佩服他，愿意為他效力。唐末時，黃巢起義軍崛起，南方也頗多變亂，譚全播對盧光稠說：“天下洶洶，此真吾等之時，無徒守此貧賤為也！”盧光稠同意，于是一起聚眾為盜。開始，大家推舉譚全播為主帥，但譚全播認為：“諸君徒為賊乎？而欲成功乎？若欲成功，當得良帥，盧公堂堂，真君等主也�！贝蠹也⒉槐硎举澩�，譚全番大怒，拔劍擊木，大呼說：“不從令者如此木！”大家恐懼，于是擁盧光稠為帥。

　　當時，原孫儒叛軍的一支王潮部南下攻陷嶺南，譚全播出兵抗擊，占據虔、韶二州，又派遣盧光稠的弟弟盧光睦攻潮州。盧光睦恃勇輕進，譚全播勸其持重，不聽，知道他必敗，伏兵于歸路。盧光睦攻潮州不利，果然敗退，譚全播以伏兵邀擊追兵，大敗之，遂取潮州。當時，清海節(jié)度使劉巖派兵數萬攻占南海，打敗了盧光睦，又以兵數萬攻虔州。盧光稠大懼，譚全播認為“吾知劉巖易與爾！”挑選選精兵萬人，伏于山谷中，佯裝準備在城南決戰(zhàn)，卻只以老弱五千出戰(zhàn)，劉巖輕視，發(fā)兵急攻，譚全播伏兵攻擊，大敗之。

　　后梁滅亡唐朝后，江南、嶺表的土地全部被吳國和南漢瓜分，只有盧光稠以虔、韶二州歸附后梁，愿通道路，輸貢賦。后梁太祖朱全忠設置百勝軍，以盧光稠為防御使、兼五嶺開通使，后又改為鎮(zhèn)南軍。開平五年，盧光稠病重，以符印讓于譚全播，譚全播不受，在盧光稠死后，擁立其子盧延昌為鎮(zhèn)南節(jié)度使。盧延昌年輕喜歡游獵，不修政事，指揮使黎求閉門以拒盧延昌，將其殺死。黎求顧及譚全播的威名，意欲殺之，譚全播大懼，稱疾不出。乾化元年，黎求暴死，牙將李彥圖又自立為節(jié)度使，不久，李彥圖也病死，虔州人民一齊來到譚全播的府第，扣門請求他出來擔當大任，譚全播這時才決定出山，遣使請命于后梁，被拜為虔州防御使。

　　此后，譚全播治理虔州長達七年，頗有善政。918年，吳王楊隆演以右都押牙王祺為虔州行營都指揮使，率領洪、撫、袁、吉四州之兵進攻虔州，譚全播死守，王褀攻之不克，病死。7月，楊隆演又以鎮(zhèn)南節(jié)度使劉信為虔州行營招討使，繼續(xù)圍攻虔州，譚全播求救于吳越、閩國和楚國，吳越王錢镠以統(tǒng)軍使錢傳球為西南面行營應援使，率兵2萬攻信州，楚王馬殷遣大將張可求率兵萬人進屯古亭，閩兵駐于雩都，共同解虔州之圍。然而，吳越兵攻信州不克，劉信的大將張宣又擊敗張可求，閩國也退了兵，虔州成了孤城。

　　9月，劉信集中兵力攻城，譚全播死守，劉信無奈之下，意欲撤兵，但被吳國宰相徐溫制止，派遣劉信之子劉英彥率親兵3000，前往助攻，又讓牙內指揮使朱景瑜與其同行。11月，劉信竭盡全力再次攻城，城中被圍日久，饑疲窘迫，終于被攻克，譚全播逃奔雩都，但很快被吳兵追擒。劉信對譚全播很尊重，讓人把他送到廣陵，譚全播年事已高，又受此屈辱，不久在廣陵病死，時年85歲。