李柷初名李祚，景福元年九月初三日（892年9月27日），出生在長安宮廷里，是唐昭宗第九子。乾寧四年（897年），受封輝王。天復(fù)三年（903年）二月，官拜開府儀同三司、充諸道兵馬元帥。

天祐元年（904年）八月，朱全忠遣親信蔣玄暉等人趕赴洛陽殺死了唐昭宗（是年三月朱全忠脅迫昭宗遷往洛陽）及其昭儀妃李漸榮、河?xùn)|夫人裴貞一。次日蔣玄暉假傳圣旨，立輝王李祚為皇太子，改名李柷。中午時(shí)分，又由宰相柳璨、獨(dú)孤?lián)p矯宣皇太后令，皇太子可于昭宗柩前即皇帝位。是日，年僅13歲的李祝登上皇位，是為唐哀帝。

緊接著，哀帝就將已為梁王的朱全忠加授相國，總百揆，又進(jìn)封魏王，所擔(dān)任的諸道兵馬元帥、太尉、中書令、宣武、宣義、天平、護(hù)國等軍節(jié)度觀察處置等使的職務(wù)照舊，“入朝不趨，劍履上殿，贊拜不名，兼?zhèn)渚佩a之命”，基本上超過了漢初相國蕭何和漢末丞相曹操。朱全忠的身份是自兩漢以來權(quán)臣篡位的重現(xiàn)，其地位距離九五之尊已經(jīng)只有一步之遙了。

天祐二年（905年）六月，朱全忠在親信李振和柳璨的鼓動(dòng)下，將裴樞、獨(dú)孤?lián)p、崔遠(yuǎn)等朝廷衣冠之流三十多人，集中到黃河邊的白馬驛全部殺死，投尸于河，制造了驚人的“白馬之變”。

天祐二年（905年）十二月，朱全忠因宣徽副使蔣殷、趙殷衡誣告蔣玄暉“私侍積善宮（何太后居所），又與柳璨、張廷范為盟誓，求興唐祚”，處死了蔣玄暉，又密令蔣殷、趙殷衡在積善宮縊死何太后，并迫哀帝下詔稱何太后是因穢亂宮闈而自殺謝罪，追廢為庶人，以太后喪廢朝三日，并以太后喪及宮闈丑聞故廢除新年郊禮。不久，柳璨被貶賜死，其弟兄也被全部處死。太常卿張廷范被五馬分尸，其同伙被除名賜死者若干。朱全忠已是生殺予奪，大權(quán)在握了。

天祐四年（907年）三月，哀帝被時(shí)為天下兵馬元帥、梁王的朱全忠及其親信逼迫，把皇位“禪讓”給了朱全忠，于是盛極一時(shí)的唐王朝就此滅亡。

唐哀帝“禪位”以后，先被降為濟(jì)陰王，遷于開封以北的曹州（今山東菏澤），被安置在朱全忠親信氏叔琮的宅第。但由于當(dāng)時(shí)太原李克用、鳳翔李茂貞、西川王建等仍奉哀帝，廢帝的存在使得朱全忠不安，于是在天祐五年（開平二年，908年）二月二十一日（3月26日），朱溫派人趕到曹州毒死李柷。其死后謚號(hào)為哀皇帝，以王禮葬于濟(jì)陰縣定陶鄉(xiāng)（今山東菏澤定陶縣）。

后唐明宗李嗣源追謚他為昭宣光烈孝皇帝，但因其系篡國者朱溫所立且父母也被朱溫所殺并最終亡國，在后唐群臣議論下，廟號(hào)景宗未被采用，故后世稱李柷為“唐哀帝”或“唐昭宣帝”。

李柷即位時(shí)，年僅13歲，未改元，仍沿用唐昭宗李曄的年號(hào)“天佑（古作天祐）”，使用時(shí)間：904年9月27日—907年5月12日。

唐哀帝當(dāng)國，并無實(shí)權(quán)，一切政事由朱全忠決策。在位期間，其實(shí)沒有下達(dá)過任何實(shí)際的政令。那些以他的名義下達(dá)的制敕，其實(shí)都是按照朱全忠的意思辦理，所謂“時(shí)政出賊臣，哀帝不能制”。

唐哀帝在位期間，對(duì)其有利或者說其本意主張的兩件事，但都沒有成功。

一件事是天祐二年（905年）九月以宮內(nèi)出旨的名義加封他的乳母為昭儀和郡夫人。其中乳母楊氏賜號(hào)昭儀，乳母王氏封郡夫人，另外一個(gè)也姓王的乳母在昭宗時(shí)已封郡夫人，也打算準(zhǔn)楊氏例改封為昭儀，此舉被宰相提出異議，他們認(rèn)為：“乳母自古無封夫人賜內(nèi)職的先例。后來因循此例，實(shí)在是有違典制。當(dāng)年漢順帝封乳母宋氏為山陽君、安帝乳母王氏為野王君時(shí)，朝廷上就議論紛紛。臣等商量，當(dāng)今局勢下禮宜求舊，望賜楊氏為安圣君，王氏為福圣君，第二王氏為康圣君�！卑У垡仓缓靡缽�。

另外一件是天祐二年（905年）十一月，哀帝準(zhǔn)備在十九日親祠圜丘（祭天）的事。當(dāng)時(shí)各衙門已經(jīng)做好了舉行禮儀的各項(xiàng)準(zhǔn)備，宰相也已下南郊?jí)�熟悉有關(guān)儀式。可是，朱全忠聽到后很不高興，認(rèn)為舉行郊天之禮是有意延長大唐國祚。有關(guān)主持的官員很恐懼，就借口改期使此事不了了之。

《舊唐書》史臣曰：哀帝之時(shí)，政由兇族。雖揖讓之令，有類于山陽；而凌逼之權(quán)，過逾于侯景。人道浸薄，陰騭難征，然以此受終，如何延永！勛華受命，揖讓告終。逆取順守，仁道已窮。暴則短祚，義則延洪。虞賓之禍，非止一宗。

《中國皇帝全傳》：在位3年，就成了唐王朝的終結(jié)者，短暫一生，的確悲哀。

《舊唐書》本紀(jì)第二十下·哀帝

《新唐書》紀(jì)第十·昭宗 哀帝