約翰·福斯特·杜勒斯生于華盛頓政客世家。外祖父約翰·沃森·福斯特是本杰明·哈里森總統(tǒng)的國務(wù)卿，姑父羅伯特·蘭辛是伍德羅·威爾遜總統(tǒng)的國務(wù)卿。 畢業(yè)于普林斯敦和華盛頓大學(xué)。1911年參加紐約一家法律事務(wù)所，專門從事國際法工作。1917年成為該所主任。他是許多大公司和銀行的董事，與洛克菲勒財(cái)團(tuán)有密切聯(lián)系。第一次世界大戰(zhàn)后，30歲的他擔(dān)任出席凡爾賽和會(huì)美國代表團(tuán)的法律顧問，接著在戰(zhàn)后賠款委員會(huì)工作。對(duì)于恢復(fù)德國軍事潛力和重新武裝德國起了很大的作用。1944年起為共和黨外交政策主要發(fā)言人，多次代表美國政府出席國際會(huì)議。第二次世界大戰(zhàn)即將結(jié)束時(shí)，他協(xié)助起草聯(lián)合國憲章，后任聯(lián)合國大會(huì)代表（1946～1949）。在簽訂對(duì)日和約問題上美國與蘇聯(lián)意見相左，他奔走西方各國分別磋商，終于在1951年使日本和48個(gè)國家簽字于事先同意的舊金山和約。1950~1952年任美國國務(wù)卿的顧問。他在韓半島上視察三八線時(shí)留下的眺望照片相當(dāng)有名，就此有說法稱他是“不祥之鳥”“走到哪里就會(huì)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)和動(dòng)亂”。

1953年1月艾森豪威爾總統(tǒng)任命他為國務(wù)卿，對(duì)他完全信任。任內(nèi)他和其弟弟中央情報(bào)局局長(zhǎng)艾倫·杜勒斯一起策動(dòng)阿馬斯從洪都拉斯入侵，以對(duì)抗阿本斯·古斯曼宣布將美國聯(lián)合果品公司在危地馬拉的大片土地收歸國有的政策，這件事使他成了控制各個(gè)香蕉共和國的名人之一。他一貫敵視社會(huì)主義國家和民族解放運(yùn)動(dòng)，堅(jiān)持不承認(rèn)中國、非法排斥中國在聯(lián)合國的合法地位、對(duì)中國實(shí)行封鎖禁運(yùn)，明目張膽地進(jìn)行制造“兩個(gè)中國”的陰謀活動(dòng)。他不滿足于北大西洋公約，1954年他發(fā)起成立東南亞條約組織，1955年他又在巴格達(dá)成立中央條約組織，由土耳其、伊朗、伊拉克和巴基斯坦成立一個(gè)防御體系。杜勒斯的外交政策以極端反對(duì)共產(chǎn)主義為特點(diǎn)。他不論走到哪里，隨身都帶著斯大林的《列寧主義問題》一書，他告訴別人，這本書和希特勒的《我的奮斗》一樣，是企圖征服世界的藍(lán)圖。他在國際活動(dòng)中，鼓吹冷戰(zhàn)，推行“戰(zhàn)爭(zhēng)邊緣”“大規(guī)模核報(bào)復(fù)”以及對(duì)社會(huì)主義國家進(jìn)行“和平演變”等戰(zhàn)略。由于他反對(duì)蘇聯(lián)的行動(dòng)，因而發(fā)展出艾森豪威爾主義。1958年7月策動(dòng)武裝干涉黎巴嫩。杜勒斯不僅對(duì)共產(chǎn)黨國家態(tài)度強(qiáng)硬，對(duì)待盟國也不遷就，在建立歐共體的問題上，他就與法國鬧的很僵。批評(píng)者認(rèn)為杜勒斯粗暴、僵硬，不是英明的外交政策制訂者�？墒前�森豪威爾總統(tǒng)卻說：“他是我們時(shí)代真正偉大的人。”1959年4月因癌癥辭職，5月美國政府頒給他 自由勛章同月他去世。他著有《戰(zhàn)爭(zhēng)或和平》一書，可視為他的帝國主義侵略思想的自供。

1953年1月15日，杜勒斯在國會(huì)考慮任命他為國務(wù)卿時(shí)的證詞中明確提出了所謂的“解放政策”，聲稱要把社會(huì)主義國家的人民從“被奴役”狀態(tài)“解放”出來，并說：“解放”可以用戰(zhàn)爭(zhēng)以外的方法達(dá)到�！�…要摧垮社會(huì)主義對(duì)自由世界的威脅必須是而且可能是和平的方法。那些不相信精神的壓力、宣傳的壓力能產(chǎn)生效果的人，就是太無知了�！�

1956年蘇共二十大和“波匈事件”發(fā)生后，杜勒斯受到極大鼓舞，他公開宣稱美國的政策是促進(jìn)蘇聯(lián)、東歐和中國等社會(huì)主義國家的自由化(即復(fù)辟資本主義制度)，斷言“共產(chǎn)主義將從內(nèi)部瓦解”。

1957年4月23日，杜勒斯在紐約發(fā)表演說，明確提出了和平演變社會(huì)主義的六項(xiàng)政策。1957年6月，杜勒斯在舊金山記者招待會(huì)上發(fā)表演說宣稱資本主義世界要有這樣一個(gè)“基本的信念”：“如果它(蘇聯(lián)、東歐和中國等社會(huì)主義國家)繼續(xù)要有孩子的話，而他們又有孩子的話，他們的后代將獲得自由�！边@就是通常所說的西方帝國主義把“和平演變”的希望寄托在共產(chǎn)黨第三、第四代人身上。同在杜勒斯的鼓吹下，美國的艾森豪威爾政府正式提出了“和平取勝”戰(zhàn)略，以促進(jìn)蘇聯(lián)和共產(chǎn)黨“內(nèi)部的變化”。

杜勒斯就公開對(duì)英國電視公司記者說：“我的確相信，這種共產(chǎn)主義會(huì)發(fā)生演變，這樣它逐漸集中力量為自己的人民謀社會(huì)福利，會(huì)放棄這種征服世界的荒謬夢(mèng)想。”

1959年1月31日，杜勒斯在紐約律師協(xié)會(huì)授獎(jiǎng)宴會(huì)上發(fā)表了題為《法律在和平事業(yè)中的作用》的演講，公開地說：“要以法律和正義代表武力。在這方面極為重要的是認(rèn)識(shí)到：在這種情況下放棄使用武力并不意味著維持現(xiàn)狀，而是意味著和平的演變�！�

1954年4月，解決朝鮮問題和恢復(fù)印度支那和平問題的會(huì)議在日內(nèi)瓦舉行。處于敵對(duì)狀態(tài)的兩個(gè)大國——中國和美國的著名的政治家、外交家周恩來和杜勒斯，作為各自的首席代表在此相聚。杜勒斯敵視新中國幾乎到了瘋狂的地步，在日內(nèi)瓦會(huì)議召開前，他親自向美國代表團(tuán)下令：禁止任何美國代表團(tuán)的人員同任何中國代表團(tuán)的人員握手。26日會(huì)議開幕式后，英國代表團(tuán)成員杜威廉（英國駐北京的談判代表）找到中國代表團(tuán)成員宦鄉(xiāng)說：艾登外相有一個(gè)設(shè)想，在第二次會(huì)議的會(huì)前或會(huì)后，由艾登外相介紹杜勒斯國務(wù)卿同周恩來相識(shí)，彼此握手致意。如果周總理同意，艾登外相再派人詢問杜勒斯先生的意見�；锣l(xiāng)請(qǐng)示總理后答復(fù)杜威廉說：周總理贊賞艾登外相的設(shè)想，既然在一起開會(huì)，理應(yīng)互相接觸。周恩來愿意經(jīng)過艾登外相的介紹，同杜勒斯先生握手致意。但在第二天一早，杜威廉對(duì)宦鄉(xiāng)說：杜勒斯先生表示，不能接受艾登先生的建議，拒絕與周恩來握手。

1971年7月，基辛格博士履行他的秘密中國之行，特別注意握手言和之禮儀。他在《白宮歲月》一書中寫道：“9日下午4時(shí)，周恩來來到，我在賓館門口迎接他，特意把手伸出去。周恩來即微笑和我握手。這是將舊情嫌隙拋到腦后的第一步�！碑�(dāng)尼克松首次訪華走下飛機(jī)時(shí)也是首先把手伸向了周恩來。