1919年2月10日出生于江蘇省武進縣。1937年姚榜義在南京考入中央大學(xué)土木工程系，由于抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，中央大學(xué)內(nèi)遷重慶，幾經(jīng)轉(zhuǎn)輾于1938年9月抵達重慶，作為1938年新生入學(xué)，1939年夏轉(zhuǎn)入水利系，于1942年畢業(yè)。畢業(yè)后至新中國成立前，先后在導(dǎo)淮委員會纂江水道工程局任助理工程師（1942年），資源委員會西寧水力發(fā)電廠工程處任助理工程師（1943—1944年），全國水力發(fā)電工程總處任副總工程師（1945—1947年），水利部設(shè)計測量隊任副總工程師（1947—1948年）。

　　新中國成立后，1949—1952年在華東軍政委員會下設(shè)的華東農(nóng)林水利部（1950年改名為華東水利部）任工程師，1952—1957年任治淮委員會工程師兼設(shè)計室主任、副總工程師。1958年奉調(diào)北京，先后任水利電力部計劃司規(guī)劃處長（1959—1970年）、水利部規(guī)劃設(shè)計總院副總工程師、副院長（1971—1978年），1979年調(diào)任水利部南水北調(diào)規(guī)劃辦公室主任，直至1990年退休。期間還曾兼任過國務(wù)院農(nóng)村發(fā)展研究中心研究員；中國水利學(xué)會第四、第五屆理事，環(huán)境水利研究會第一至第三屆主任；《中國水利百科全書》水利規(guī)劃分支主編。

姚榜義是中國水利規(guī)劃專家。他參與主持編纂了淮河流域治理規(guī)劃、海河流域規(guī)劃、華北平原河網(wǎng)化規(guī)劃、黃淮海平原水利規(guī)劃、太湖流域規(guī)劃、南水北調(diào)工程規(guī)劃等多項國家重大規(guī)劃的編制和實施，尤其在淮河流域規(guī)劃和南水北調(diào)工程規(guī)劃中做出了重大貢獻。

　　早在20世紀(jì)50年代，姚榜義就開始了淮河沂沭泗水系治理的探索，他于70年代提出了著名的“東調(diào)南下”規(guī)劃方案，即把沂河的洪水盡量東調(diào)經(jīng)新沭河從山東入海，騰出南四湖庫容調(diào)蓄洪水經(jīng)運河南下江蘇，再由入江水道入長江。這一開創(chuàng)性的規(guī)劃思想和方案的成功實施，為緩解沂沭泗和里下河地區(qū)洪澇威脅發(fā)揮了具有戰(zhàn)略和里程碑意義的作用。在淮河治理規(guī)劃中，開辟茨淮新河和懷洪新河的規(guī)劃方案，也是他最早提出來的，該兩項工程是現(xiàn)代治淮的骨干工程，至今發(fā)揮重要作用。這些開創(chuàng)性規(guī)劃方案，都堪稱是江河治理規(guī)劃中的經(jīng)典之作 。

姚榜義是中國南水北調(diào)工程規(guī)劃的主要制定者之一，他親歷了南水北調(diào)規(guī)劃的全過程? 。1972年華北大旱，在7月國務(wù)院召開北方十七省抗旱會議后，水電部于9月責(zé)成淮河流域規(guī)劃辦公室、黃河水利委員會和水電部十三工程局組成南水北調(diào)規(guī)劃組，姚榜義任組長。從此，南水北調(diào)工程開始了具體規(guī)劃進程，姚榜義也就此與南水北調(diào)結(jié)下不解之緣，當(dāng)年他53歲。1979年12月，水利部以“(79)水規(guī)字第57號文”正式成立“南水北調(diào)規(guī)劃辦公室”（以下簡稱南辦），姚榜義任主任，從此挑起了主持中國南水北調(diào)規(guī)劃的重任 。

姚榜義對東、中、西三條輸水線路都非常重視，但他認(rèn)為“中線水源地水量較少，新開河道進行大規(guī)模長距離流域間輸水還缺乏實踐經(jīng)驗；西線尚未找到較現(xiàn)實的方案，缺乏研究深度；東線情況較為清楚，沒有很大風(fēng)險”（《姚榜義自述》），因此，他主張先開展東線規(guī)劃的研究。在東線規(guī)劃中，姚榜義就調(diào)水對長江下游河道與河口的影響、吸血蟲病是否會隨調(diào)水向北方傳播、向北輸水是否會引起受水區(qū)次生鹽堿化、沿線湖泊利用與泵站設(shè)置、穿黃工程、沿線水量分配及與江蘇省已建成的江水北調(diào)工程的關(guān)系、工程投入運行后的運行調(diào)度與管理等規(guī)劃研究的內(nèi)容，都做了深入思考和精心布置。南水北調(diào)工程不僅涉及自然與環(huán)境、更涉及復(fù)雜的社會經(jīng)濟關(guān)系。因此，東線的規(guī)劃一直在不斷完善中，到1982年底形成了“先通后暢、分步實施”的規(guī)劃方案。在這一艱難過程中，凝聚了姚榜義幾十年的心血與智慧 。

姚榜義在主持南水北調(diào)東線規(guī)劃的同時，也努力推動中線和西線規(guī)劃的研究，握住規(guī)劃的大方向。1994年2月，姚榜義和朱承中注意到有關(guān)單位領(lǐng)導(dǎo)急于要上南水北調(diào)中線項目，甚至壓低原已嚴(yán)重估計不足的工程投資，爭取和長江三峽工程同時上馬? ，任水利部部長錢正英反映，指出如此規(guī)模巨大、情況復(fù)雜、研究深度尚淺的工程若倉促上馬，將可能犯與黃河三門峽工程類似的決策失誤。錢正英將他們的意見致信國家計委黨組，得到國家領(lǐng)導(dǎo)層重視 。對國家、民族負(fù)責(zé)，實事求是是姚榜義幾十年規(guī)劃工作留給后人最寶貴的經(jīng)驗。1996年一次水利部組織召開的南水北調(diào)工程論證大會上，當(dāng)時主要領(lǐng)導(dǎo)宣布擱置東線，改上中線，這一突然的決策改變令水利界許多專家和領(lǐng)導(dǎo)感到困惑和茫然。當(dāng)時姚榜義走上臺說? ：“我們的決策要經(jīng)得起歷史的檢驗”。話語鏗鏘有力源于姚榜義對事業(yè)的高度責(zé)任感 。

1958年大躍進時片面推行“以蓄為主”的治水方針，造成冀、魯、豫、皖、蘇、京、津平原地區(qū)嚴(yán)重澇堿災(zāi)害，當(dāng)時作為規(guī)劃處長的姚榜義日夜奔忙于五省兩市，統(tǒng)籌安排黃淮海平原洪澇出路? 。

正如錢正英和朱承中同志紀(jì)念姚榜義先生的文章標(biāo)題《淡泊名利，榜義江河》中所說：他恪盡己責(zé)，不求回報。他的一生可說是清淡似水，但他的業(yè)績永遠融入祖國的江河。