5歲時作品參加畫展。8歲從師江南著名畫家吳觀岱學(xué)畫。后就讀于上海務(wù)本女子中學(xué)，在校品學(xué)兼優(yōu)，曾獲上海市中學(xué)生聯(lián) 合運(yùn)動會跳欄冠軍及學(xué)校的獎學(xué)金。畢業(yè)后執(zhí)教于江蘇如皋小學(xué)和南京女 子師范學(xué)校。1911年隨兄去北京，得名師樊樊山、陳師曾、林琴南等人的教誨和指點(diǎn)，畫藝及詩文日益精進(jìn)。曾在北京舉行過個人畫展，并與齊白石一起辦過畫展。后到故宮古物陳列所當(dāng)畫師，得以觀賞臨摹歷代名作。

宣統(tǒng)三年(1911年)隨長兄楊味云(清末度支部丞參)去北京，得以拜文 壇耄宿樊樊山為師，并結(jié)識陳師曾、林琴南、廉泉等人，得到他們的教誨 和指點(diǎn)，畫藝及詩文日益精進(jìn)。她在北京舉行過個人畫展，并與齊白石一 起辦過畫展。不久，被推薦到故宮古物陳列所當(dāng)畫師，得以觀賞臨摹歷代 名作。尤致力于臨摹歷代帝王和皇后的畫像。她當(dāng)時不僅畫名大噪，詩亦 盛譽(yù)。一些詩作匯編為《山遠(yuǎn)水長詩集》 2冊，故有“楊家小妹才氣高” 的美譽(yù)。她還愛好建筑藝術(shù)，曾制作大觀園模型和頤和園模型。前者曾運(yùn) 往上海和美國展覽，獲得好評。民國12年(1923年)9月，日本關(guān)東發(fā)生大地 震。她被推為藝術(shù)界代表東渡日本，向關(guān)東災(zāi)民捐贈一批書畫。后去朝鮮 舉行個人畫展。民國14年又去美國參觀費(fèi)城博覽會。民國16年回國。她應(yīng) 邀至沈陽故宮博物館工作，并將自己臨摹的近百幅歷代帝王畫像在館中展 出。后又應(yīng)聘兼任東北特區(qū)美術(shù)學(xué)校校長。

九一八事變后，日本派女間諜對她進(jìn)行拉攏，她慨然寫下“關(guān)東輕棄 千鐘祿，義不降日氣節(jié)堅(jiān)”的詩句。民國23年，為擺脫日軍糾纏，她通過 駐哈爾濱的德國領(lǐng)事館介紹，赴德舉辦畫展。行前將在沈陽皇姑屯購置的 600 畝田產(chǎn)捐贈給當(dāng)?shù)鼗�督教女青年會。以后一路旅行一路作畫，并將�?得收入寄贈上海救國會作為抗日活動經(jīng)費(fèi)。抵達(dá)柏林后，適逢希特勒主持 的聯(lián)合畫展開幕，她被邀參加，不料一幅花鳥作品被希特勒看中，并要其 在畫上題款。她用中文寫上“致戰(zhàn)爭販子”幾個字。事后希特勒看到譯文 時勃然大怒，下令將其驅(qū)逐出境。此時她早已離開德境回國。

民國25年（1936）赴加拿大，參加在溫哥華舉辦的加拿大全國畫展。民國26年 到美國，從此在美國僑居40年。先在加利福尼亞大學(xué)學(xué)習(xí)，后至斯坦福大 學(xué)、蒙德萊國立軍官學(xué)校太平洋大學(xué)、華盛頓大學(xué)教授繪畫和中文。1965 年退休后移居加州卡麥爾城，開設(shè)揚(yáng)令茀畫院。楊令茀終身未嫁。她珍藏 著祖國一些極貴重的文物，其中有宋代玉瓶、明代翡翠鏤空花鳥花瓶和水 晶缽等。臺灣方面曾派人與其聯(lián)系，勸她到臺灣度晚年。她寫詩明志：“ 我在海外作隱倫，每見葉落思?xì)w根。小箕山下先塋在，歸去長依父母靈�！� 1972年，她曾寫信給周恩來總理，表白她思?xì)w并欲將珍藏文物和她在故宮 臨摹的帝后畫像獻(xiàn)給祖國的心愿。時中美尚未建交，因而由我國駐加拿大 大使李文洲轉(zhuǎn)告，同意她回國定居。但當(dāng)時國內(nèi)正處于“文化大革命”時 期，她遲遲沒有成行。

1978年9月5日，楊令茀病逝于美國卡麥爾城，終年91歲。她逝世后， 其侄楊通誼遵照她生前遺囑，將她珍藏的文物捐贈給北京故宮博物館；將 她早年在故宮臨摹的15幅歷代帝后像以及她的詩文書畫，捐贈故鄉(xiāng)無錫市 博物館。1982年，她的遺骨安葬在無錫管社山下。同年，國家文物管理局 在故宮漱芳齋舉行楊令茀女士捐獻(xiàn)文物儀式，并舉辦楊令茀女士捐獻(xiàn)文物 展覽。

楊令茀女士一生受其母親仁孝賢德的教育，樂于行善積德，終身未出閣。其1911年隨兄赴京前夕將母親生前所收佃戶的欠據(jù)付之丙丁。