道光十三年進(jìn)士，吏部主事，歷郎中。

五年九月，粵匪陷永新、安福，圖犯吉安，宗元力籌堵剿。會(huì)按察使 周玉衡率兵至，遂同克復(fù)二縣，賊竄逸。十一月，賊自袁州、臨江回竄，別隊(duì)更自泰和來(lái)犯，號(hào)稱(chēng)五六萬(wàn)。城中練勇及玉衡所部?jī)H千人，紳民大懼，宗元慰勉之，分兵守要隘。越六日，賊至，撲城。宗元燃炮轟之，賊少卻，知無(wú)外援，筑長(zhǎng)圍，日夜攻撲。宗元語(yǔ)玉衡及諸僚佐曰：“事急矣！非戰(zhàn)無(wú)以為守。”會(huì)夜風(fēng)雨大作，開(kāi)城出擊，毀賊營(yíng)數(shù)座，殺千人，奪旗幟無(wú)算。賊恨之，攻益力，屢用梯沖、地道，俱不得逞。相持半月，城中糧且盡，宗元周巡慰勞，勉以大義，婦孺感憤有泣者。十二月，宗元出與賊戰(zhàn)，身被數(shù)創(chuàng)，血至足，屹不為動(dòng)。城有缺口，宗元督勇填垛，行少疾，失足，自雉堞顛，折左股。蹩躠復(fù)上，若無(wú)所苦。遣使間道赴省告急，先后十八次，并繪援兵繞道地圖，卒不應(yīng)。

六年正月，逆首 石達(dá)開(kāi)遣糾內(nèi)應(yīng)之賊，宗元屏左右，面與約，縱之。翌日，賊果逼東門(mén)，而宗元命發(fā)空槍?zhuān)�賊遂放膽，蟻附城下。宗元突鳴鼓角，槍彈矢石并下，賊不及退，死四五千人。越兩日，賊復(fù)大至，宗元偕玉衡及僚佐分門(mén)御之，方馳至東門(mén)指揮城守，而西城地雷發(fā)，裂數(shù)丈，賊蜂擁入，玉衡被戕，城陷。宗元率子世濟(jì)揮刀巷戰(zhàn)，與吉安通判王保庸、廬陵知縣楊曉昀等，同時(shí)遇害。賊銜宗元深，割宗元父子首，懸東門(mén)城樓。計(jì)與賊相持者六十五日。其族父 陳鈺，姻親周以衡，幕友李鴻鈞、朱芬、朱華、楊福鬯、葉廷梁、蔣志沄及家丁王杞、 王慶，并兵勇等四十馀人俱殉焉。宗元照道員例賜恤，予謚武烈。