曾任駐倫敦參事、外國(guó)局長(zhǎng)、理事等，1981年調(diào)任日商巖井（現(xiàn)雙日）專務(wù)董事，此后歷任副社長(zhǎng)、社長(zhǎng)、會(huì)長(zhǎng)。他熱心于金融界活動(dòng)，1981年到1985年擔(dān)任經(jīng)濟(jì)同友會(huì)代表干事。其父速水量平就職于三菱銀行；兒子速水謙是數(shù)學(xué)家；就職于日本國(guó)立情報(bào)研究所，女兒速水洋子是京都大學(xué)東南亞研究所的教授。

平成10年（即1998年），松下康雄因貪污引咎辭職，速水優(yōu)作為他的繼任者擔(dān)任日本銀行總裁。由于長(zhǎng)期供職金融業(yè)，1998年上任的速水優(yōu)熟知日本金融正在面臨什么樣的挑戰(zhàn)：日本經(jīng)濟(jì)在經(jīng)歷了一段困難時(shí)期后的1997年下半年，嚴(yán)重的金融機(jī)構(gòu)問(wèn)題開(kāi)始顯現(xiàn)，北海道拓殖銀行和山一證券的垮臺(tái)形成的儲(chǔ)戶和投資者不安情緒正在蔓延，雖然日本銀行在市場(chǎng)提供了充足的資金，政府也采取各種對(duì)策，使混亂較快地被平息，但是，動(dòng)亂的金融體系造成各金融機(jī)構(gòu)加強(qiáng)對(duì)貸款持審慎態(tài)度企業(yè)固定投資開(kāi)始出現(xiàn)明顯的下降。正是在這種情況下，速水優(yōu)肩負(fù)起重?fù)?dān)，成為日本央行第28任總裁。速水優(yōu)注定是一個(gè)毀譽(yù)參半的爭(zhēng)議人物。他領(lǐng)導(dǎo)日本銀行的時(shí)期（1998年3月至2003年3月），恰逢日本上世紀(jì)90年代經(jīng)濟(jì)危機(jī)的高潮和尾聲。為了重振疲弱的日本經(jīng)濟(jì)，拯救壞賬如山的銀行體系，在速水優(yōu)領(lǐng)導(dǎo)下，日本銀行采取了一系列前無(wú)古人的激進(jìn)政策。1999年2月，日銀首次將名義利率降到零；2001年3月，為了應(yīng)對(duì)長(zhǎng)期持續(xù)的通貨緊縮，日銀在保持零利率的同時(shí)，開(kāi)始買入日本國(guó)債，以政府債務(wù)貨幣化的方式向市場(chǎng)繼續(xù)釋放流動(dòng)性，也就是著名的“數(shù)量寬松”（Quantitative Easing）政策；2002年至2004年，為了防止銀行業(yè)的系統(tǒng)性崩潰，日銀大量購(gòu)買商業(yè)銀行的股票，向銀行注入資本。關(guān)于這些激進(jìn)政策的實(shí)際效果，理論界歷來(lái)眾說(shuō)紛紜，爭(zhēng)議不息。但一個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)是：自“次貸危機(jī)”引發(fā)的全球金融危機(jī)爆發(fā)以來(lái)，發(fā)達(dá)國(guó)家的各主要央行，紛紛走上零利率加數(shù)量寬松的“非常規(guī)”貨幣政策之路。自雷曼倒閉以后，美聯(lián)儲(chǔ)大力擴(kuò)張其資產(chǎn)負(fù)債表，買入大量金融資產(chǎn)并釋發(fā)巨額流動(dòng)性，伯南克將之措辭為“信貸寬松”（Credit Easing），其機(jī)理與當(dāng)年日銀的政策并無(wú)二致。

回首當(dāng)年，有意思的是，速水優(yōu)從來(lái)都不是數(shù)量寬松政策的堅(jiān)定支持者；相反，他一向以強(qiáng)硬的反通脹傾向聞名。某種意義上，這個(gè)貨幣政策的“鷹派”人物，在一個(gè)錯(cuò)誤的時(shí)間被安排在一個(gè)錯(cuò)誤的位置上，去執(zhí)行與他的經(jīng)濟(jì)學(xué)理念相違背的政策措施。速水的大部分職業(yè)生涯在“二戰(zhàn)”后的日銀度過(guò)，早期更集中在國(guó)際事務(wù)；當(dāng)時(shí)全世界央行都視德意志銀行的貨幣政策為圭臬，自由市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)、堅(jiān)定的反通脹立場(chǎng)加上央行的獨(dú)立性，是所有央行官員的理想。速水的宗教信仰則加深了這種原則性：與大部分日本人不同，他是一個(gè)虔誠(chéng)的基督教徒，他的貨幣政策理念有著理想主義的內(nèi)核。外表上，速水是一個(gè)非常謙遜和藹的長(zhǎng)者，但是事關(guān)貨幣政策的原則，他會(huì)變得毫不退讓，敢做敢言，在日本政商兩界素有頑固之稱。

長(zhǎng)期以來(lái)日本銀行（日本中央銀行）實(shí)際上是作為大藏省的附屬機(jī)構(gòu)在發(fā)揮作用，對(duì)自民黨的政治決策言聽(tīng)計(jì)從。但速水優(yōu)在其任期內(nèi)改變了這一點(diǎn)。從1998年至2003年速水優(yōu)擔(dān)任日本銀行總裁，他促成通過(guò)的新《銀行法》給予了日本銀行前所未有的獨(dú)立性：日本銀行的唯一使命就是確保通貨價(jià)值及其穩(wěn)定，因而中央銀行從利率政策到公開(kāi)市場(chǎng)操作等所有政策，均由總裁、兩名副總裁和6 名審議委員構(gòu)成的政策委員會(huì)定奪。這使財(cái)務(wù)�。ㄔ�大藏省)失去了對(duì)日本銀行進(jìn)行業(yè)務(wù)干預(yù)的權(quán)力，以及對(duì)日本銀行正副總裁的解任權(quán)。