曾任駐倫敦參事、外國局長、理事等，1981年調(diào)任日商巖井（現(xiàn)雙日）專務(wù)董事，此后歷任副社長、社長、會長。他熱心于金融界活動，1981年到1985年擔任經(jīng)濟同友會代表干事。其父速水量平就職于三菱銀行；兒子速水謙是數(shù)學家；就職于日本國立情報研究所，女兒速水洋子是京都大學東南亞研究所的教授。

平成10年（即1998年），松下康雄因貪污引咎辭職，速水優(yōu)作為他的繼任者擔任日本銀行總裁。由于長期供職金融業(yè)，1998年上任的速水優(yōu)熟知日本金融正在面臨什么樣的挑戰(zhàn)：日本經(jīng)濟在經(jīng)歷了一段困難時期后的1997年下半年，嚴重的金融機構(gòu)問題開始顯現(xiàn)，北海道拓殖銀行和山一證券的垮臺形成的儲戶和投資者不安情緒正在蔓延，雖然日本銀行在市場提供了充足的資金，政府也采取各種對策，使混亂較快地被平息，但是，動亂的金融體系造成各金融機構(gòu)加強對貸款持審慎態(tài)度企業(yè)固定投資開始出現(xiàn)明顯的下降。正是在這種情況下，速水優(yōu)肩負起重擔，成為日本央行第28任總裁。速水優(yōu)注定是一個毀譽參半的爭議人物。他領(lǐng)導日本銀行的時期（1998年3月至2003年3月），恰逢日本上世紀90年代經(jīng)濟危機的高潮和尾聲。為了重振疲弱的日本經(jīng)濟，拯救壞賬如山的銀行體系，在速水優(yōu)領(lǐng)導下，日本銀行采取了一系列前無古人的激進政策。1999年2月，日銀首次將名義利率降到零；2001年3月，為了應(yīng)對長期持續(xù)的通貨緊縮，日銀在保持零利率的同時，開始買入日本國債，以政府債務(wù)貨幣化的方式向市場繼續(xù)釋放流動性，也就是著名的“數(shù)量寬松”（Quantitative Easing）政策；2002年至2004年，為了防止銀行業(yè)的系統(tǒng)性崩潰，日銀大量購買商業(yè)銀行的股票，向銀行注入資本。關(guān)于這些激進政策的實際效果，理論界歷來眾說紛紜，爭議不息。但一個不爭的事實是：自“次貸危機”引發(fā)的全球金融危機爆發(fā)以來，發(fā)達國家的各主要央行，紛紛走上零利率加數(shù)量寬松的“非常規(guī)”貨幣政策之路。自雷曼倒閉以后，美聯(lián)儲大力擴張其資產(chǎn)負債表，買入大量金融資產(chǎn)并釋發(fā)巨額流動性，伯南克將之措辭為“信貸寬松”（Credit Easing），其機理與當年日銀的政策并無二致。

回首當年，有意思的是，速水優(yōu)從來都不是數(shù)量寬松政策的堅定支持者；相反，他一向以強硬的反通脹傾向聞名。某種意義上，這個貨幣政策的“鷹派”人物，在一個錯誤的時間被安排在一個錯誤的位置上，去執(zhí)行與他的經(jīng)濟學理念相違背的政策措施。速水的大部分職業(yè)生涯在“二戰(zhàn)”后的日銀度過，早期更集中在國際事務(wù)；當時全世界央行都視德意志銀行的貨幣政策為圭臬，自由市場經(jīng)濟、堅定的反通脹立場加上央行的獨立性，是所有央行官員的理想。速水的宗教信仰則加深了這種原則性：與大部分日本人不同，他是一個虔誠的基督教徒，他的貨幣政策理念有著理想主義的內(nèi)核。外表上，速水是一個非常謙遜和藹的長者，但是事關(guān)貨幣政策的原則，他會變得毫不退讓，敢做敢言，在日本政商兩界素有頑固之稱。

長期以來日本銀行（日本中央銀行）實際上是作為大藏省的附屬機構(gòu)在發(fā)揮作用，對自民黨的政治決策言聽計從。但速水優(yōu)在其任期內(nèi)改變了這一點。從1998年至2003年速水優(yōu)擔任日本銀行總裁，他促成通過的新《銀行法》給予了日本銀行前所未有的獨立性：日本銀行的唯一使命就是確保通貨價值及其穩(wěn)定，因而中央銀行從利率政策到公開市場操作等所有政策，均由總裁、兩名副總裁和6 名審議委員構(gòu)成的政策委員會定奪。這使財務(wù)�。ㄔ�大藏省)失去了對日本銀行進行業(yè)務(wù)干預的權(quán)力，以及對日本銀行正副總裁的解任權(quán)。