生于清朝道光十九年（1839年）正月初一，咸豐十一年（1861年）中舉，同治十年（1871年）中進(jìn)士，二甲八名，欽點(diǎn)翰林院庶學(xué)士，與魯迅的祖父周福清（1838年—1904年）同為辛未科翰林。后謝元福授職翰林院編修。光緒十六年（1890年）欽命為淮、揚(yáng)、海道臺，駐節(jié)淮陰（今淮安）。光緒十九年（1893年）再任，光緒二十四年三任，官銜二品。