劉北海天資聰穎，善于思考，好學(xué)博聞。少時(shí)在私塾讀書，嘗受教于楊必昌先生。楊老先生系當(dāng)?shù)孛�士，頗有風(fēng)骨。常以“經(jīng)得艱難困苦磨練，始能創(chuàng)大業(yè)、擔(dān)重任”教導(dǎo)學(xué)生。劉北海深受楊先生影響，將楊先生教誨終生銘記。他十分崇敬屈原的愛國精神，書條幅“屈原浩氣長存”以自勉。

劉北海崇尚新學(xué)，曾先后離家到西灑鎮(zhèn)、文山、昆明讀書，學(xué)習(xí)刻苦努力，中學(xué)畢業(yè)考入“云南陸軍講武學(xué)堂”第十九期步科。因成績優(yōu)異，畢業(yè)即被任命為滇軍某部中尉連長，后該部解散，經(jīng)上司介紹到成都軍校任中尉教官。由于劉北海生性耿直，又無背景，僅憑一紙文憑，難以在一地立足，先后輾轉(zhuǎn)武漢、開封、上海、廣州等地軍事學(xué)校或部隊(duì)任教官、參謀。

在歷年輾轉(zhuǎn)中，劉北海頻頻與參加過“辛亥革命”、“討袁護(hù)國”、“五四運(yùn)動(dòng)”、“北伐戰(zhàn)爭”的進(jìn)步人士結(jié)識交往，認(rèn)識許多新事物，為同輩兄弟中思想最進(jìn)步、最開明者。

劉北海痛恨贓官，在軍界多年，從不取不義之財(cái)。因子女眾多，生活時(shí)常拮據(jù)，薪水不夠用就變賣老家土地。在外奔波多年，因謀差不易，�？康洚�(dāng)度日。

劉北海在上海時(shí)，適逢“一二八”抗戰(zhàn)，他應(yīng)十九路軍和上海市民之聘，擔(dān)任上海抗日學(xué)生軍大隊(duì)長，帶領(lǐng)學(xué)生出入于蘇州河兩岸前線，積極投入保衛(wèi)上海的戰(zhàn)斗。上海淪陷后，劉北海輾轉(zhuǎn)到四川成都劉文輝所部任軍職。紅軍長征北上入川，川軍奉令堵截。劉北海目睹國難當(dāng)頭，山河破碎，不愿與紅軍作戰(zhàn)，遂借故攜眷返回西疇老家。

劉北海熱愛家鄉(xiāng)，受“實(shí)業(yè)救國論”的影響，總想辦點(diǎn)對地方百姓有益的事。1936年，他從昆明回西疇探親，路過文山馬塘，看到馬塘壩子熱水寨、黃龍?zhí)烈粠щm然土地肥沃，但因缺水無法耕種，十分感慨：“多好的一片土地��！要是能安臺抽水機(jī)，把河水抽上來，就可以灌溉幾百畝土地，老百姓的日子也就會(huì)好得多了�！彼�的意見，為馬塘鎮(zhèn)長李榮堂所稱道并積極支持。

回到老家后，劉北海與妻子商量：“馬塘那個(gè)地方如果解決了水的問題，可以養(yǎng)活不少人。老百姓有了生計(jì)，對我們也有好處。解決這個(gè)問題，最要緊的是資金。眼下家中積蓄無幾，只有變賣土地！賣地，肯定會(huì)遭到族中長輩、特別是五叔反對。但這是對老百姓有好處的事，就是他們反對我也要干，無非是傾家蕩產(chǎn)�！彼�與好友、技術(shù)員王景如經(jīng)過反復(fù)商議，決定在儂人河中修建一個(gè)大型抽水站，抽河水灌溉馬塘壩子。

拿定主意，劉北海即變賣家中大部家產(chǎn)，加上平時(shí)積蓄，籌集了大半資金。他帶領(lǐng)其長子劉應(yīng)天和技術(shù)員王景如來到馬塘，進(jìn)一步研究抽水站工程。親自參與工程的技術(shù)性準(zhǔn)備工作，親自籌劃機(jī)房位置、水泵揚(yáng)程、渠道路線、施工材料、機(jī)械設(shè)備等事宜。

1937年，水利工程動(dòng)工，進(jìn)展順利。至1938年初，主體工程基本建成，部份機(jī)械設(shè)備已從昆明運(yùn)到馬塘。在當(dāng)時(shí)交通相當(dāng)閉塞、缺乏先進(jìn)起重設(shè)備的情況下，把諸多笨重機(jī)器從幾百里外運(yùn)到施工現(xiàn)場，其困難可想而知。

水利工程即將進(jìn)入安裝階段，適值全國抗日局勢日益吃緊，國共合作，抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線形成，全國抗戰(zhàn)情緒十分高漲。國民政府命滇軍繼續(xù)增派援兵。云南于1937年5月組建六十軍出師抗日，繼而組建五十八軍，當(dāng)局電令劉北海火速趕赴昆明報(bào)到。劉北海接令后委托李榮堂負(fù)責(zé)繼續(xù)施工，命長子劉應(yīng)天輟學(xué)，配合王景如共同照料水利工程。他對妻子、長子和身邊人說：“我本因多年顛沛，早已心存安居創(chuàng)業(yè)之想，離開軍界，回鄉(xiāng)辦實(shí)業(yè)。值此國難當(dāng)頭，一旦亡國，家安在?事業(yè)安在?我本軍校出身，為國出力獻(xiàn)身，義不容辭，當(dāng)報(bào)效國家，疆場殺敵，挽救民族危亡，盡炎黃子孫責(zé)任。國家興亡，匹夫有責(zé)。我今決意投身抗日，與倭寇決一死戰(zhàn)。萬一不幸戰(zhàn)死沙場，也比當(dāng)亡國奴光榮、痛快百倍！”這些話，成了他對身邊朋友和所部官兵的口頭禪。

1938年初夏，劉北海趕到昆明后，被任命為陸軍五十八軍新編十師二旅四團(tuán)上校團(tuán)長。出征前，劉北海對部隊(duì)進(jìn)行了緊張的整訓(xùn)，幾乎每天都到教練場指揮練兵，親自為戰(zhàn)士做刺殺、投彈、飛翻越障礙示范。

在訓(xùn)練中，劉北海曾對官兵訓(xùn)話說：“日本人并不可怕，可怕的是我們自己沒有膽略和勇氣！八路軍在平型關(guān)、十九路軍在上海、滇軍在臺兒莊，不是都把日寇打敗了嗎?我們要向他們學(xué)習(xí)，要以他們?yōu)槲臆姽俦�的榜樣，英勇殺敵，為祖國保江山，為滇軍添光榮！”

1938年8月1日，劉北海率部從昆明出發(fā)，步行一月余，長途跋涉四千余里，經(jīng)貴州、湖南前往湖北對日作戰(zhàn)。據(jù)劉北海的軍需副官劉應(yīng)甲先生說：“行軍中，劉團(tuán)長嚴(yán)令不許騷擾民眾。有一個(gè)連長借口派壯丁敲詐百姓，被劉團(tuán)長知道后，立命他退還了索取的財(cái)物，并將其降為士兵。如此帶兵，深得百姓擁護(hù)、為官兵信服�！�

武漢失守后，日寇第十一師團(tuán)笠原信雄部沿粵漢線繼續(xù)南犯。1938年11月1日，五十八軍開往通城東北的崇陽阻擊敵人。劉北海奉命率部扼守桂口市黃土嶺一線，他到達(dá)指定位置后，隨即投入緊張的備戰(zhàn)。日軍出動(dòng)飛機(jī)、坦克，配合大炮猛攻我軍陣地，劉北海率部與日寇血戰(zhàn)數(shù)日，戰(zhàn)況十分慘烈。陣地上“槍彈炮彈，織成一片火網(wǎng)，敵我雙方在網(wǎng)里一會(huì)兒進(jìn)、一會(huì)兒退，倒的倒下，血肉在空中飛舞。我軍傷亡營連排長30余人，士兵500多，敵方傷亡更為慘重”（黃遠(yuǎn)聲著《壯志千秋》）。

11月8日下午3時(shí)，劉北海站在陣地最前沿半身塹壕內(nèi)指揮部隊(duì)與敵作戰(zhàn)，被日寇槍彈擊中頭部，壯烈犧牲，少尉書記江宏煌也同時(shí)陣亡。廣大官兵義憤填膺，對日寇無比仇恨，士兵們高呼“為劉團(tuán)長報(bào)仇”，揮淚舉槍，英勇殺敵：一連排長李坤甫、陳春坤等阻擊沿崇通公路(崇陽至通城)南犯的敵人，終因寡不敵眾，以身殉國；機(jī)槍二連排長張繼忠?guī)ьI(lǐng)全排士兵與日寇激戰(zhàn)兩天兩夜，在完成掩護(hù)全軍陣地轉(zhuǎn)移的任務(wù)后，犧牲在敵人橫沖直撞的戰(zhàn)車下。

劉北海壯烈殉國后，蔣介石發(fā)出唁電，追授劉北海陸軍少將軍銜。西疇縣政府在縣中學(xué)南、金鐘山前搭起臨時(shí)高臺，召開追悼大會(huì)，有數(shù)千民眾參加。主席臺中央安放劉北海佩帶少將軍銜的遺像，西疇各界知名人士、劉北海親屬參加追悼會(huì)，會(huì)后舉行“反對日本侵略，誓死保衛(wèi)祖國”的示威游行。

1984年12月27日，云南省人民政府追認(rèn)劉北海為烈士。

1988年，西疇縣人民政府在本縣烈士陵園內(nèi)為劉北海建墓立碑，緬懷抗日英魂。

位于西疇縣城東郊花果山，1984年建，占地15畝。內(nèi)有烈士紀(jì)念亭，亭上有薄一波1985年11月1日題字“為保衛(wèi)祖國南疆而英勇獻(xiàn)身的烈士們永垂不朽！”鄧小平1985年10月題字“為保衛(wèi)祖國邊疆英勇犧牲的烈士永垂不朽”宋任窮1985年11月題字“南疆烈士浩氣長存”徐向前“為祖國而戰(zhàn)的英雄們功勛永存！。烈士塔矗立于高山之巔，高16.3米，塔身正面鐫刻“革命烈士永垂不朽”八個(gè)大字，塔身兩側(cè)引刻毛澤東題詞朱德題詞。