他于出生于原屬德國、戰(zhàn)后劃歸波蘭的布雷斯勞的一個(gè)猶太人家庭。父親海爾曼·埃利亞斯是位富商，并擁有一爿專為大戶人家制作西服的工廠，早在第一次世界大戰(zhàn)之前就已退出工商界賦閑家居。退休后他依然受人尊敬，在稅務(wù)局擔(dān)任榮譽(yù)性的職務(wù)，為此他對(duì)其一生頗有一種成就感。母親名為索菲，是一位賢妻良母型的傳統(tǒng)女性，有關(guān)家庭財(cái)政的事她全由夫君做主，自己維持著一個(gè)活躍的社交圈子。

聘請(qǐng)一位“小姐”擔(dān)任家庭女教師，乃為當(dāng)時(shí)的風(fēng)氣，埃利亞斯家也未能免俗。不過父親經(jīng)常調(diào)換人選，這使得孩提時(shí)代的他疲于應(yīng)付。諾貝特自小身體孱弱，兒科中幾乎所有的病癥都光顧過他，為此家人沒送他去幼稚園，另聘一位男性教師為他進(jìn)行三年的學(xué)前教育。1903年，他進(jìn)入約翰內(nèi)斯文理中學(xué)的附屬小學(xué)。該校小學(xué)生一律穿校服，戴校帽，用鉛筆書寫，一般的學(xué)校則沒有如此的氣派，用來寫字的是石板石筆。當(dāng)時(shí)德國有三大猶太人聚居的城市，首推柏林，次為美因河畔的法蘭克福，名列第三的則是布雷斯勞。約翰內(nèi)斯文理中學(xué)猶太學(xué)生特別多，猶太教師也多。猶太教師中有幾個(gè)是市議員，隸屬自由黨，這對(duì)校風(fēng)也產(chǎn)生了某種影響。 　體質(zhì)柔弱的埃利亞斯在約翰內(nèi)斯文理中學(xué)如魚得水，學(xué)業(yè)名列上等。那時(shí)是按成績排座次的： 學(xué)習(xí)差的座位在前。據(jù)其同學(xué)回憶，諾貝特總是在后面排排坐，盡管他身材矮小。學(xué)校猶太人雖多，但猶太教并沒有得到特別的強(qiáng)調(diào)，幾個(gè)拉比講授宗教課，也只是應(yīng)景而已。埃利亞斯在其回憶中津津樂道的乃是該校的普魯士人文主義傳統(tǒng)對(duì)他的影響，幾位杰出的教師所給他留下的深刻印象。 　埃利亞斯特別喜歡鉆研哲學(xué)，在高年級(jí)，他和同學(xué)組織了一個(gè)哲學(xué)興趣小組，主要閱讀以艱深著稱的康德的著作，并在閱讀速度和理解深度方面展開競賽。埃利亞斯如此“自討苦吃”，是因?yàn)樗�早就下定決心要在滿布荊棘的文人學(xué)者之路上跋涉，有意識(shí)地進(jìn)行一番智力上的磨煉。對(duì)哲學(xué)的迷醉，對(duì)古希臘羅馬文化的崇敬，對(duì)以席勒和歌德為代表的德國古典文學(xué)的熱愛，這一切都為其名山事業(yè)打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。 　德國的排猶、反猶并非自希特勒始，然而在威廉皇帝治下的德國，猶太人在法律上還是受到保護(hù)的，經(jīng)濟(jì)上也有著平等競爭的機(jī)會(huì)。埃利亞斯家道殷實(shí)，屬于中上層，和那些沿街叫賣、衣衫襤褸、滿口蔥蒜味的“猶太佬”相距遙遠(yuǎn)；埃氏一家雖則皈依猶太教，意識(shí)到自己是猶太人，可他們德國公民的自我感覺更加強(qiáng)烈。社會(huì)地位的不平等，偶爾發(fā)生的仇猶事件，并沒有使他們受到真正的傷害；在他們看來，這僅僅是沒有教養(yǎng)者的幼稚行為，不值得跟其一般見識(shí)。正如埃利亞斯在其生平漫筆中所寫的，他們過的是一種“人身、經(jīng)濟(jì)和文化受到保障的生活”�？档碌睦硇耘�判精神，歌德的世界公民的胸襟，都為猶太人融合整合于德意志社會(huì)開啟了方便之門。第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)鼓擂響之后，德國猶太人也紛紛走向戰(zhàn)場，為德意志帝國流血犧牲，不少人戰(zhàn)功卓著，受到應(yīng)有的表彰。直至1938年，埃利亞斯的父母還沒有從其德國夢中警醒過來。那年他們?nèi)�倫敦探望流亡的兒子諾貝特，后者勸他們留在倫敦。可即使到了那個(gè)時(shí)候，雙親還是要返回德國，父親的理由是： 他的所作所為光明正大，從沒有什么不義之舉；自認(rèn)為是在一個(gè)法制國家中過了大半生，分享了它繁榮的成果，致使自己達(dá)到了小康。可是他錯(cuò)了，為此付出了慘重得無以復(fù)加的代價(jià)。 　中學(xué)畢業(yè)后，早已決心走“homme de lettres”(文人，學(xué)者)之路的埃利亞斯于1915年6月進(jìn)了布雷斯勞大學(xué)，所學(xué)專業(yè)為哲學(xué)和日耳曼學(xué)�？墒且蛔�冊(cè)，他便像所有其他同學(xué)一樣報(bào)名參軍。他成了通信兵，被派往東線，在夏季戰(zhàn)役中所在部隊(duì)損失慘重。由于體格不強(qiáng)，他在戰(zhàn)場上曾虛脫過一次，繼而便被遣返回家。他不再適于野戰(zhàn)，于是便當(dāng)了布雷斯勞駐軍的衛(wèi)生兵。服役的同時(shí)，他開始學(xué)醫(yī)，直至1919年4月才和軍隊(duì)徹底脫鉤。 　他的絕大部分同學(xué)都血灑“光榮的戰(zhàn)場”，對(duì)戰(zhàn)爭的殘酷埃利亞斯曾有如下的描述：“污穢，泥漿，鮮血，垂死的馬匹，垂死的戰(zhàn)友，密集的炮火；我還能回憶起向前線一步步推進(jìn)的場面： 隆隆的炮聲日夜不停，我們看到開炮時(shí)的閃光。我身旁的戰(zhàn)友吹起了口琴，大家唱道：u2018我曾有一個(gè)戰(zhàn)友……u2019”體弱的他，身心無損地從戰(zhàn)爭中走出來，這近乎一個(gè)奇跡。不惟如此，經(jīng)過“勞其筋骨，餓其體膚”的磨煉，經(jīng)過戰(zhàn)火的洗禮，他反而更加堅(jiān)強(qiáng)了。在戰(zhàn)爭環(huán)境下他培養(yǎng)出一種自律的能力，使自己的身心很快適應(yīng)環(huán)境的能力，這樣的能力無疑有助于他度過那漫長的流亡歲月，有助于他進(jìn)行長期的、默默無聞的學(xué)術(shù)研究工作。 　學(xué)醫(yī)是父親的意旨，后者中學(xué)畢業(yè)后曾想攻讀醫(yī)科，可他無錢讀下去，于是便將當(dāng)個(gè)濟(jì)世活人的醫(yī)生的理想寄托于兒子身上。埃利亞斯不愿放棄他心愛的哲學(xué)，學(xué)醫(yī)的同時(shí)又兼學(xué)哲學(xué)，在其通過了醫(yī)學(xué)基礎(chǔ)科目考試之后，便逐步放棄醫(yī)學(xué)而專注于哲學(xué)�？墒桥R床前的醫(yī)學(xué)基礎(chǔ)和解剖學(xué)的學(xué)習(xí)，由此所獲取的自然科學(xué)知識(shí)為其以后的事業(yè)帶來莫大的裨益。在其《生平漫筆》中他曾寫道： 他對(duì)人在笑和微笑時(shí)的面部肌肉的運(yùn)動(dòng)了如指掌，并和類人猿進(jìn)行了比較。人類笑肌的復(fù)雜多樣使面部表情的豐富與動(dòng)物面部表情的呆板形成了鮮明的對(duì)比。在進(jìn)一步研究的基礎(chǔ)上，引發(fā)他得出這樣的認(rèn)識(shí)： 人類的感情不僅僅是某些面部肌肉運(yùn)動(dòng)的原因，感情和表情從根本上來說就是一碼事，自我的存在和他人是無法分開的。只是在文明的進(jìn)程中感情和表情才人為地分了家。埃利亞斯甚至懷疑，如若沒有醫(yī)學(xué)知識(shí)，他能否構(gòu)建起他的有關(guān)西方人心理發(fā)生的理論。 　在布雷斯勞他師從新康德主義者理查德·霍尼希斯瓦爾德(Richard H?nigswald， 1875—1947)。為擴(kuò)大眼界，1919年夏季學(xué)期他就讀于海德堡大學(xué)，聽過他心儀已久的貢道爾夫(Friedrich Gungdolf， 1880—1931)的課，后者是歌德專家，同時(shí)也是詩人，堅(jiān)決反對(duì)狹隘的民族主義。11年后，年輕的馮至來到海德堡，也對(duì)貢道爾夫的道德文章大加贊揚(yáng)。埃利亞斯還參加了雅斯貝斯(Karl Jaspers， 1883—1969)的討論班，雅氏建議他就文明文學(xué)家為題作個(gè)主要發(fā)言。所謂“文明文學(xué)家”原是托馬斯·曼用來諷刺包括其兄長亨利希·曼在內(nèi)的左派作家的，在這里文明是作為文化的對(duì)立面出現(xiàn)的。在托馬斯·曼看來，文化是自然的、真實(shí)的，因而也是德意志的；而文明則是異邦的，沒有魂靈的，分裂的。 　迄今為止，埃利亞斯很少過問政治，其父母親眷的圈子也都遠(yuǎn)離政治。在戰(zhàn)時(shí)的1918年他曾因其口才出眾被戰(zhàn)友選進(jìn)了士兵委員會(huì)，但這并沒有改變他對(duì)政治敬而遠(yuǎn)之的態(tài)度。面對(duì)這一政治化的題目，他避開現(xiàn)實(shí)，而是從歷史根源上來闡發(fā)文明和文化概念的形成。 　1920年夏季學(xué)期他又就讀于弗賴堡，目的是要參加在弗賴堡大學(xué)任教的胡塞爾(Edmund Husserl， 1859—1938)的歌德討論班。由于布雷斯勞大學(xué)的導(dǎo)師霍尼希斯瓦爾德的預(yù)先警告，他對(duì)胡塞爾的現(xiàn)象學(xué)抱著批判的態(tài)度。介紹他來見胡塞爾的曾是胡氏的學(xué)生和助教艾蒂特·施坦因女士。她在推薦信中寫道：“而今有個(gè)青年到弗賴堡去，為的是聽您的課，我曾答應(yīng)他將其介紹給您，本來早就應(yīng)該這樣做了。他叫諾貝特·埃利亞斯。主科或副科是醫(yī)學(xué)，在霍尼希斯瓦爾德那里進(jìn)行哲學(xué)訓(xùn)練，不過我勸導(dǎo)他： 暫時(shí)收起他的批判主義，以便對(duì)現(xiàn)象學(xué)有所了解�！卑�蒂特是個(gè)極為虔誠的天主教徒，后被納粹殘害于集中營。保羅教皇在1987年訪問德國時(shí)，曾對(duì)她加以表彰。 　在其撰寫哲學(xué)博士論文的過程中，埃利亞斯的解剖心理學(xué)的觀點(diǎn)和導(dǎo)師的觀點(diǎn)發(fā)生了沖突，實(shí)際上是和新康德主義發(fā)生了沖突。新康德主義流行于19世紀(jì)后半期和20世紀(jì)初，后分為兩派： 馬堡學(xué)派和弗賴堡學(xué)派。他們提出“回到康德那里去”的口號(hào)，但又指責(zé)康德唯心得還不夠徹底；他們否認(rèn)康德“自在之物”唯物主義的意義，將其說成是一種“極限概念”，它所表明的乃是認(rèn)識(shí)的極限，而并非實(shí)在之物，認(rèn)為自然界是“純粹思維”的產(chǎn)物。埃利亞斯的導(dǎo)師霍尼希斯瓦爾德既不屬于馬堡學(xué)派，也不屬于弗賴堡學(xué)派，甚至提出了“具體主觀性”和“事實(shí)認(rèn)識(shí)”的立論，但骨子里還是新康德主義。埃利亞斯在其博士論文《觀念和個(gè)體》中表達(dá)了他從解剖心理學(xué)角度出發(fā)所得出的認(rèn)識(shí)，這和哲學(xué)唯心主義有所背離；他強(qiáng)調(diào)大腦運(yùn)作的方式，這也和新康德主義者所稱的先驗(yàn)就有的作為觀念領(lǐng)域的人的“精神世界”無法合拍。埃利亞斯認(rèn)為： 先驗(yàn)的一切無法符合事實(shí)，“我對(duì)此不能視而不見： 康德所說的超越時(shí)間和超越經(jīng)驗(yàn)的一切，是一種有著因果關(guān)系的表象，這種有著時(shí)間性或自然和道德法則的表象和其相應(yīng)的話語被他人習(xí)得才能保留于個(gè)人的意識(shí)之中。這些概念(或表象)是一種知識(shí)財(cái)富，因而也屬于一個(gè)人的經(jīng)驗(yàn)寶藏�！痹谶@里他甚至直截了當(dāng)?shù)胤穸�了先�?yàn)論。導(dǎo)師無法接受他這位博士生的觀點(diǎn)，并指出“生物學(xué)并非萬能”，要求他進(jìn)行根本性的修改。那時(shí)師徒如同父子，不進(jìn)行修改，論文就無法通過；進(jìn)行根本性的修改，又有違自己的本意。面臨這兩難處境，他進(jìn)行了“小修小補(bǔ)”，致使導(dǎo)師滿意，而他的基本觀點(diǎn)也得以保留。1922年他通過了如下學(xué)科的口試： 哲學(xué)、心理學(xué)、藝術(shù)史和化學(xué)，1924年拿到了博士學(xué)位。 　埃利亞斯的博士論文充滿著哲學(xué)術(shù)語和抽象的論證，但特別重視事物發(fā)生的先后次序；在該文中埃利亞斯就已提出了這樣的問題： 先前的國家形式如何發(fā)展成后來的形式；先前的經(jīng)濟(jì)形式如何發(fā)展成后來的形式；先前的知識(shí)形態(tài)如何發(fā)展成后來的形態(tài)；先前的人類共同生活的形式如何發(fā)展成今天的形式，這也透露出他日后研究的信息。 　一位年輕的大學(xué)生不媚俗、不欺世，明知自己的觀點(diǎn)不合時(shí)宜，也大膽地發(fā)表出來；面對(duì)對(duì)自己未來有決定性影響的權(quán)威也能堅(jiān)持原則，但又會(huì)在枝節(jié)問題上進(jìn)行某種妥協(xié)，表現(xiàn)出適度的靈活性，這是一種忠實(shí)于學(xué)術(shù)的可貴的品質(zhì)。在此后的數(shù)十年之久，埃利亞斯不為世人所理解，在學(xué)術(shù)界一直處于邊緣人的地位，可他無怨無悔，不改其孜孜以求的樂趣。 　20世紀(jì)初，有個(gè)名為菲舍爾的德國人組織了一個(gè)候鳥協(xié)會(huì)，獎(jiǎng)勵(lì)青年徒步旅行，一時(shí)間滿山遍野閃動(dòng)著青年人的身影，傳出陣陣歌聲，這使人想起我們?cè)��?jīng)有過的“拉練”。不過這種協(xié)會(huì)排斥猶太人參加，猶太人不甘寂寞，也組織起一個(gè)藍(lán)白協(xié)會(huì)來與之唱對(duì)臺(tái)戲，不僅進(jìn)行“拉練”，也進(jìn)行猶太復(fù)國主義的宣傳。據(jù)同時(shí)代的人回憶，埃利亞斯參加了布雷斯勞藍(lán)白協(xié)會(huì)，并且是其中的重要頭頭，不過他所起的作用，至今還是爭論的話題。這里有一點(diǎn)是清楚的： 他于1921年7月在該協(xié)會(huì)的《藍(lán)白雜志》上發(fā)表過題名為《在自然中觀察》的文章。該文完全沒有涉及這一刊物最為關(guān)心的猶太復(fù)國主義，而是概述了他的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)，顯現(xiàn)出他以后學(xué)術(shù)研究的方向和軌跡，是其從哲學(xué)家向人學(xué)家轉(zhuǎn)變的第一篇文獻(xiàn)。這里所說的“人學(xué)”，并非“文學(xué)即人學(xué)”意義上的“人學(xué)”，而是直接研究人的科學(xué)，它包括以下諸學(xué)科： 歷史、心理學(xué)、心理分析、人種學(xué)、人類學(xué)、政治學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)和社會(huì)學(xué)。埃利亞斯就是試圖將這些學(xué)科熔為一爐，來創(chuàng)立人類社會(huì)發(fā)展的理論。他認(rèn)為，人面對(duì)世界并非一個(gè)封閉的個(gè)體，而是這個(gè)世界的一分子，屬于這個(gè)世界。他不承認(rèn)先驗(yàn)的東西，一切的理論都需要進(jìn)行科學(xué)的論證。如果說他在以前的思考中還有某種形而上學(xué)的東西，而則是開始朝著經(jīng)驗(yàn)和實(shí)踐的方向轉(zhuǎn)變。經(jīng)驗(yàn)學(xué)術(shù)研究的目的就是要找出評(píng)價(jià)客觀事物的科學(xué)的尺度。 　《在自然中觀察》一文不僅表明了埃利亞斯的科學(xué)態(tài)度，也顯現(xiàn)出他的遠(yuǎn)大目光，開闊胸襟，承前啟后、一往無前、將學(xué)術(shù)研究進(jìn)行到底的志向。他在該文中引用一句拉丁成語，以為其一生的座右銘：“l(fā)apadia echontes diadosusin allelois”，用中文來說就是火把接力的意思，也可說是薪盡火傳。前薪雖盡，后薪以續(xù)，前后相繼，學(xué)術(shù)之火，永不熄滅。他對(duì)其博士導(dǎo)師霍尼希斯瓦爾德滿懷感激之情，他也從導(dǎo)師那里學(xué)到很多東西。1966年之后，在其獲取阿多諾學(xué)術(shù)獎(jiǎng)金之后的一次答謝演講中他曾這樣說：“人學(xué)以及其他的學(xué)術(shù)工作都是一種火炬接力： 從上一代接過火炬，前進(jìn)一程，又將其傳到下一代的手中，代代相傳，學(xué)術(shù)的火炬永遠(yuǎn)照耀著人們前進(jìn)。前一代為后一代創(chuàng)造了超過自己的前提�！�

1922年進(jìn)行了博士考試之后，他再也不能指望得到父母經(jīng)濟(jì)上的支持，因?yàn)榇笫挆l也使他們自身難保： 難以想象的大幅度的通貨膨脹使得父親的退休金萎縮得微不足道。于是他不得不設(shè)法自己養(yǎng)活自己。一家生產(chǎn)爐蓋和閥門蓋的工廠需要一位高學(xué)歷的年輕人，最好是博士。經(jīng)人推薦，埃利亞斯前往應(yīng)聘，結(jié)果他便成了這家擁有800多員工的中型企業(yè)的銷售部主任。于是他經(jīng)常出差到北歐諸國，開展其營銷活動(dòng)。為此他和各種各樣的人打交道，他也觀察到了經(jīng)濟(jì)危機(jī)中的工人那令人觸目驚心的窮困。他也了解到工廠主之所以孜孜為利，也并非只是為了賺錢，為了競爭所帶來的樂趣，而是錯(cuò)綜復(fù)雜的相互關(guān)系使然。埃利亞斯迄今為止主要是棲身于學(xué)校的圍墻、學(xué)術(shù)的象牙之塔之內(nèi)，士兵的經(jīng)歷打開了通向社會(huì)的一條門徑，而這次的“學(xué)商”則使大門洞開，對(duì)其以后的學(xué)術(shù)生涯發(fā)生了至關(guān)重要的影響；《文明的進(jìn)程》的許多觀點(diǎn)就是源于這次的營銷經(jīng)歷。 　銷售部主任是個(gè)令人眼饞的職位： 薪給優(yōu)厚，又能經(jīng)常到國外出差，他本可以衣食無憂、開開心心地干一輩子，可這樣的生活非其所愿。他鎖定要在大學(xué)里發(fā)展，教學(xué)科研才是其所愛。他自信能做一個(gè)好老師，為人授業(yè)解惑，在同學(xué)中他享有這樣的聲譽(yù)： 復(fù)雜的事物能以簡單的話語表達(dá)。1924年他離開了工廠，來到了闊別五年的海德堡。這期間，父母的經(jīng)濟(jì)狀況有所好轉(zhuǎn)，也可供他們惟一愛子的不時(shí)之需。在這里還需提一件事： 埃利亞斯是個(gè)珍惜時(shí)間的人，在工作之余，在旅途中，他將一些希臘的故事和笑話加以翻譯改寫，后來竟在柏林畫報(bào)上發(fā)表，并得到稿酬。這使得他堅(jiān)信，筆耕也能使他維持生活。 　童年和青年時(shí)代過去了，在海德堡他的生活開始了新的一頁。

《文明的進(jìn)程》（上下冊(cè)）、《宮廷社會(huì)》、《個(gè)體的社會(huì)》、《圈內(nèi)人與圈外人》、《德國人研究》、《什么是社會(huì)學(xué)？》與《知識(shí)社會(huì)學(xué)論文集》（上下冊(cè)）等，此外還留有眾多手稿。2005年，19冊(cè)的全集由Suhrkamp出版社出版。還著有《莫扎特的成敗:社會(huì)學(xué)視野下的音樂天才》。