艾略特1888年9月26日出生于密蘇里州的圣路易斯，他的家境十分優(yōu)越，父親是公司總裁，母親原是教師，后成為一名志愿者積極參與社會(huì)工作。艾略特是家中最小的孩子，母親與五個(gè)姐姐的過(guò)分照顧并沒(méi)有使艾略特的童年擁有雙份快樂(lè)，實(shí)際情況正好相反。十六歲之前，艾略特在圣路易斯的史密斯學(xué)院學(xué)習(xí)。

1905年的秋天，艾略特進(jìn)入哈佛大學(xué)，他的新生生涯過(guò)得非常舒適，所加入的幾個(gè)社團(tuán)當(dāng)中有一個(gè)是文學(xué)方面的“書章”（the literary signet）。受一些教授的影響，艾略特開始關(guān)注起歐文（Irving Babbitt）的醒世格言及桑塔亞納（George Santayana）的懷疑論，對(duì)他影響最深的是塞門茲（Arthur Symons）的書《文學(xué)中的象征主義運(yùn)動(dòng)》。由于艾略特起初所擇課程過(guò)于分散而使自己變得手忙腳亂，但最后憑其毅力終于獲得了比較文學(xué)的學(xué)士學(xué)位以及英國(guó)文學(xué)的碩士學(xué)位。

1910年，艾略特離開美國(guó)，前往巴黎的梭爾邦大學(xué)（the Sorbonne），在那里，各種藝術(shù)領(lǐng)域的前衛(wèi)思想、學(xué)術(shù)圍繞著他，在法蘭西學(xué)院聆聽了伯格森（Henri Bergson）的哲學(xué)課后，艾略特一下子就被迷住了，這使得他重歸被當(dāng)時(shí)譽(yù)為哲學(xué)的黃金時(shí)代的哈佛修讀哲學(xué)博士學(xué)位。1914年，艾略特前往歐洲旅行，那個(gè)時(shí)候，他在哈佛的大部分哲學(xué)老師已經(jīng)將他視作一個(gè)未來(lái)的同事。艾略特打算于同年秋進(jìn)入牛津大學(xué)的默頓學(xué)院學(xué)習(xí)，同行的有布拉利德（F.H.Bradley）的同事及后續(xù)者約阿欣（Harold Joachim）。由于戰(zhàn)爭(zhēng)迫近，艾略特提前了去英國(guó)的旅程，于同年的8月到達(dá)倫敦，同行的美國(guó)詩(shī)人艾肯（Aiken）將艾略特的詩(shī)稿送給著名詩(shī)人龐德（Ezra Pound），9月，艾略特與龐德初次見面，從此，兩人在新古典主義詩(shī)歌的創(chuàng)作活動(dòng)中緊緊的聯(lián)系在一起。在龐德的幫助下，許多雜志刊登了艾略特的詩(shī)作，其中最顯著的一首是于1915年發(fā)表的《J.阿爾弗雷德·普魯弗洛克的情歌》。這首詩(shī)模仿了法國(guó)象征派詩(shī)人儒爾·拉夫格的風(fēng)格，具有很濃的諷刺意味，刻畫了當(dāng)時(shí)社會(huì)背景下的人對(duì)于愛情對(duì)于生活的復(fù)雜心理。

1915年初，在一個(gè)同學(xué)的介紹下，艾略特認(rèn)識(shí)了舞蹈家薇薇安（Vivien Haigh-Wood），他迅速的被迷住了，兩人于當(dāng)年的六月結(jié)婚。艾略特的父母對(duì)此感到震驚，當(dāng)他們知道了薇薇安的一長(zhǎng)串感情史及精神病史后更是深深的擔(dān)憂，這場(chǎng)婚姻使整個(gè)家庭瀕于破裂，但也無(wú)可置疑的開創(chuàng)了艾略特的英國(guó)生活。

婚后的生活并非一帆風(fēng)順，為了要應(yīng)付開支，艾略特承受著繁重的工作量，他在一所學(xué)校擔(dān)任講師，又擔(dān)任一本先鋒雜志《自我主義者》（the Egoist）的助理編輯。1916年4月，艾略特完成博士論文，但由于他拒絕回國(guó)而失去了學(xué)位。1917年春天，一位朋友為艾略特提供了一份穩(wěn)定的工作，在羅易德銀行（Lloyd`s Bank）擔(dān)任評(píng)估員。這份工作使艾略特有時(shí)間和精力繼續(xù)他的詩(shī)歌創(chuàng)作，這一年，他第一本書《普魯弗洛克及其他》的出版給了他很大的動(dòng)力。這本書由《自我主義者》雜志印行，由龐德夫婦匿名出資。這本書為艾略特奠定了他詩(shī)人的地位，接著，1922年《荒原》出版，這部作品被評(píng)論界看作是二十世紀(jì)最有影響力的一部詩(shī)作，而艾略特本人的名氣也高漲的近似神話，這部作品被認(rèn)為是英美現(xiàn)代詩(shī)歌的里程碑。

1927年，艾略特加入了英籍。1930年以后的三十年里，艾略特成為了英國(guó)文壇上最卓越的詩(shī)人及評(píng)論家。

由于與妻子的性格差異巨大，艾略特的第一次婚姻注定是一個(gè)失敗，薇薇安因?yàn)榫�神上的原因住進(jìn)了療養(yǎng)院。1933年，身心疲憊的艾略特與妻子正式分居。1956年，艾略特娶了第二任妻子弗嵐切（Valerie Fletcher），這場(chǎng)婚姻十分幸福。

1965年1月4日，艾略特于倫敦的家中逝世。艾略特逝世后，家人遵照他的遺言進(jìn)行火化。在教堂里，他的牌位上寫著：請(qǐng)記住托馬斯·斯特爾那斯·艾略特，一位詩(shī)人。上面還寫著他的生死年月，以及另外兩句話：“我的開始就是我的結(jié)束，我的結(jié)束就是我的開始�！�

艾略特在他的早期創(chuàng)作中善于把自己藏匿在詩(shī)句背后，不斷變換面具和語(yǔ)氣。詩(shī)中的“我”大都是戲劇人物，不是直抒胸臆的作者本人。但是總的看來(lái)他偏愛一種萎靡不振、無(wú)可奈何同時(shí)又不失幽默的聲音。這一特點(diǎn)確實(shí)使一般讀者難以理解艾略特的早期詩(shī)歌。艾略特的詩(shī)作往往沒(méi)有通盤謀劃好的思想脈絡(luò)，他數(shù)次開玩笑地引用拜倫《唐璜》中的詩(shī)行為自己辯解：“我當(dāng)然不敢號(hào)稱我十分懂得/當(dāng)我想露一手時(shí)自己的用意�！痹谡撐摹缎�學(xué)派詩(shī)人》里他還表達(dá)了這樣的高見：當(dāng)代詩(shī)人的作品肯定是費(fèi)解的，我們文化體系的多樣性和復(fù)雜性必然會(huì)對(duì)詩(shī)人的敏感性產(chǎn)生作用，“詩(shī)人必須變得愈來(lái)愈無(wú)所不包，愈來(lái)愈隱晦，愈來(lái)愈間接，以便迫使語(yǔ)言就范，必要時(shí)甚至打亂語(yǔ)言的正常秩序來(lái)表達(dá)意義”。

艾略特認(rèn)為，在詩(shī)歌創(chuàng)作中有種“想象的秩序”和“想象的邏輯”，它們不同于常人熟悉的秩序和邏輯，因?yàn)樵?shī)人省略了起連接作用的環(huán)節(jié)；讀者應(yīng)該聽任詩(shī)中的意象自行進(jìn)入他那處于敏感狀態(tài)的記憶之中，不必考察那些意象用得是否得當(dāng)，最終自然會(huì)收到很好的鑒賞效果。表現(xiàn)這種“想象的秩序”和“想象的邏輯”最為充分的大概就是奠定艾略特現(xiàn)代派主將地位的《荒原》。

艾略特的登峰造極之作是作于1935年至1942年之間的《四個(gè)四重奏》，它們分別是《燒毀的諾頓》、《東科克爾村》、《干燥的塞爾維吉斯》和《小吉丁》�！端膫�(gè)四重奏》是探討永恒和時(shí)間的哲理詩(shī)，但是詩(shī)人并不使用純粹抽象的概念，他帶領(lǐng)讀者在具體的歷史中探索永恒與時(shí)間的辯證關(guān)系�！端膫�(gè)四重奏》的用語(yǔ)普通正規(guī)而又十分精確。對(duì)語(yǔ)言異常敏感的艾略特常會(huì)詞不達(dá)意，他在《東科克爾村》里把寫詩(shī)比為“與詞語(yǔ)和意義的難以忍受的扭斗”。艾略特對(duì)自己的信仰和創(chuàng)作始終不敢心安理得，他擔(dān)心語(yǔ)言會(huì)因使用不當(dāng)而退化，這必然會(huì)影響到我們思想感情的品質(zhì)。

T·S·艾略特曾經(jīng)將自己概括為“文學(xué)上的古典主義者、政治上的�；逝�、宗教上的英國(guó)國(guó)教高教會(huì)派”，這三個(gè)標(biāo)簽簡(jiǎn)明易懂，并不需要詳細(xì)說(shuō)明，因?yàn)樗鼈兌贾赶虮Ｊ刂髁x。他的保守主義實(shí)際上又根源于他思想深處相當(dāng)嚴(yán)格的“確定論”，以及個(gè)性上過(guò)于誠(chéng)實(shí)的自我意識(shí)，他不會(huì)輕易地接受混沌、朦朧和不可知的事物。從這方面說(shuō)，保守主義代表著他與崇尚自由的現(xiàn)代價(jià)值體系保持的距離，一個(gè)不亢不卑的距離。

他的批評(píng)在一種謙遜的外表下包裹著不容反駁的結(jié)論，非常地言之有物、條理分明和實(shí)用有效。任何讀者通過(guò)他的批評(píng)都能學(xué)會(huì)理解一首詩(shī)或一篇散文——哪怕是自己不喜歡的詩(shī)或不喜歡的散文。他的批評(píng)很少摻入個(gè)人感情，他為詩(shī)人分類用的是“大和小”，而不是喜歡和厭惡。他在批評(píng)上的功績(jī)就在于建立起一種非�？陀^和可靠的鑒別標(biāo)準(zhǔn)，使現(xiàn)代批評(píng)邁上能夠?qū)σ磺羞M(jìn)行量化的軌道。

艾略特的《傳統(tǒng)與個(gè)人才能》早在二十世紀(jì)三十年代就由著名詩(shī)人卞之琳翻譯成了中文。對(duì)于這篇影響深遠(yuǎn)的論文，博爾赫斯說(shuō)，反而我們創(chuàng)造了先輩和傳統(tǒng)，而不是傳統(tǒng)創(chuàng)造了我們�！痘脑�》發(fā)表后，各種闡釋層出不窮，人們往往把它當(dāng)作對(duì)西方文明沒(méi)落的寫照。也有批評(píng)家從荒原的拯救上做文章，認(rèn)為《荒原》在本質(zhì)上與《尤利西斯》不同，艾略特描寫了孤苦無(wú)援的個(gè)人面臨無(wú)邊的黑暗戰(zhàn)栗不止，要解決當(dāng)代社會(huì)的各種問(wèn)題非人力所及，惟有在隆隆雷聲中靜候甘霖降臨。

復(fù)旦大學(xué)中文系副教授嚴(yán)鋒回憶說(shuō)，二十世紀(jì)八十年代，國(guó)內(nèi)大學(xué)生有“開談不講艾略特，讀盡詩(shī)書也枉然”的說(shuō)法，可見艾略特對(duì)中國(guó)文化界影響之大。而如今詩(shī)歌處于邊緣化狀態(tài)，艾略特文集的出版令人感到“遲到了20年”。知名文學(xué)評(píng)論家、復(fù)旦中文系教授張新穎也表示，翻開現(xiàn)當(dāng)代中國(guó)詩(shī)歌史，眾多著名詩(shī)人都曾表示深受艾略特影響，例如徐志摩曾仿艾略特詩(shī)風(fēng)寫作《西窗》。卞之琳、夏濟(jì)安、穆旦等人也都受其影響至深，“從當(dāng)年的徐志摩、孫大雨到今天的文學(xué)青年，幾代人讀艾略特的曠世長(zhǎng)詩(shī)《荒原》和《普魯弗洛克的情歌》，構(gòu)成了中國(guó)文學(xué)的難忘記憶”。

艾略特還是20世紀(jì)英國(guó)最重要的批評(píng)家之一，他的“共同追求正確判斷”的理想一度成為頗有感召力的口號(hào)。艾略特的第一本文集《圣林》就讓讀者感受到一種開創(chuàng)新時(shí)代的權(quán)威之聲，他的《論文選，1917—1932》更是英國(guó)批評(píng)史上少有的經(jīng)典。

1964年9月14日，托馬斯·斯特爾那斯·艾略特榮獲美國(guó)總統(tǒng)自由勛章，頒獎(jiǎng)詞說(shuō)：“他是一位詩(shī)人和批評(píng)家，融匯了智力與想象、傳統(tǒng)與創(chuàng)新，在一個(gè)變革時(shí)代，他為世界帶來(lái)了新的可能性�！�

美國(guó)文學(xué)批評(píng)家哈羅德·布羅姆說(shuō)：“你也許跟艾略特的評(píng)論搏斗了很久，但仍然終生迷戀他最好的詩(shī)作。《荒原》和《阿爾弗雷德·普羅弗洛克的情歌》、《一個(gè)哭泣的年輕姑娘》、《空心人》、《三圣人的旅程》等，艾略特最不朽的詩(shī)作的名單上，也許還可以再加上《小老頭》和《小吉丁》。但剛才列舉的5首詩(shī)是他詩(shī)歌創(chuàng)作最重要的成就。”

羅杰·金博爾說(shuō)：“艾略特之所以值得注意，不是因?yàn)槲覀兘裉觳毁澩�他�?duì)女性、猶太人、教育或宗教的態(tài)度，而首先是因?yàn)樗麑懙哪芤�起人們共鳴、好奇的詩(shī)�！卑�略特能以罕見的激情和信念鼓舞所有他接觸到的東西，他用他的詩(shī)歌和評(píng)論討論重大問(wèn)題。讀艾略特的著作能培養(yǎng)嚴(yán)肅的態(tài)度，但并不是說(shuō)艾略特總是很陰郁。他也寫過(guò)一些戲謔的作品，如《老負(fù)鼠的群貓英雄譜》。讀艾略特的作品會(huì)讓人感到強(qiáng)烈的活力和漂浮感，這是因?yàn)榘�略特不停地去發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗�渴望把握現(xiàn)實(shí)。

從上世紀(jì)50年代開始，艾略特的地位受到嚴(yán)重挑戰(zhàn)。在英國(guó)，菲利普·拉金等年輕一代詩(shī)人把現(xiàn)代派詩(shī)歌當(dāng)作不愉快的插曲，試圖在詩(shī)界重新確立托馬斯·哈代的傳統(tǒng)；在美國(guó)，那些迷戀愛默生“內(nèi)在的聲音”的詩(shī)人與批評(píng)家覺(jué)得艾略特背離了美國(guó)精神。但是艾略特對(duì)當(dāng)代英語(yǔ)詩(shī)歌寫作的影響不可磨滅。英國(guó)廣播公司（BBC）2009年組織了一次網(wǎng)上投票，請(qǐng)廣大聽眾和觀眾推舉“全國(guó)喜愛的詩(shī)人”（不包括莎士比亞），獲得這一稱號(hào)的是現(xiàn)代派主將托馬斯·斯特爾那斯·艾略特。網(wǎng)上調(diào)查的數(shù)據(jù)并不能決定一位詩(shī)人在文學(xué)史上的地位，但是這一結(jié)果畢竟說(shuō)明，艾略特已經(jīng)完全為普通的詩(shī)歌愛好者所接受。