據(jù)佛教典籍《宋.景德傳燈錄》、《五燈會(huì)元》、《宗鏡錄》記載：“南岳懷讓禪師者，姓杜氏，金州人也。讓師生于唐儀鳳2年4月8日，天寶3年8月11日圓寂于衡岳。敇謚大慧禪師，修最勝輪之塔……”曾以其“常懷仁愛濟(jì)天下之志”的我國“禪宗七祖”懷讓，經(jīng)考證，祖籍就在安康恒口一帶。

       懷讓禪師從小資質(zhì)聰慧絕倫，十歲就特別喜愛佛書。有一天，一位高僧玄靜法師忽然到來，對懷讓的父母說：這孩子相貌超然，出俗不染，實(shí)在是不可多得的法器，如果能夠出家，將來一定有所成就，而且可以廣度眾生。他的才識(shí)和前途非常殊勝，這非一般人能夠明白。

　　天授二年，在玄靜法師的引導(dǎo)之下，懷讓十五歲，在荊州玉泉寺弘景律師座下出家。萬歲通天二年，滿二十歲受具足戒。弘景律師是當(dāng)時(shí)負(fù)有盛名的律師，指示懷讓用心研讀律藏。每日鉆研文字般若的少年懷讓，不免感嘆：夫出家者，當(dāng)為無為法，天上人間，無有勝者。同門坦然法師了解懷讓的志氣超邁，于是勸懷讓一同前往拜謁深受隋煬帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大師�；郯泊髱熓俏遄婧肴檀髱煹拈T徒，五祖入滅后，慧安大師行腳至中岳嵩山，便在此處定居，遁世離俗。懷讓和坦然法師在頂禮慧安大師后，直接說明來意，請教佛法的大義。
　　問曰：如何是祖師西來意？安曰：何不問自己意？曰：如何是自己意？安曰：當(dāng)觀密作用。曰：如何是密作用？安以目開合示之。
　　在一番請益后，坦然法師當(dāng)下明了真心，不再懷疑。而懷讓禪師的機(jī)緣還不具足，慧安大師知懷讓將來定為禪門龍象，所以指點(diǎn)他到曹溪參禮六祖大師，習(xí)學(xué)無上心法。 從中原南下，為法不遠(yuǎn)千里，跋山涉水，終抵曹溪寶林寺晉謁六祖大師。懷讓面見六祖，至誠禮拜。六祖即問：你從何處來？懷讓回答：我從嵩山來。于是六祖接著問：「嵩山像什么樣子？你從嵩山的那個(gè)方向來？懷讓回答：嵩山?jīng)]有形象，什么都不像。能說出個(gè)形象，就不是嵩山真正的相貌。懷讓所回答的嵩山，是指他的心境。六祖大師為了再進(jìn)一步勘驗(yàn)，又問：還可修證嗎？懷讓馬上不假思索地回答：這念心非關(guān)修證，亦無法污染。六祖大師即為懷讓印可，說：只此不染污的這念心，即是諸佛之所護(hù)念。你是這樣，我也是這樣的。師徒以心印心，懷讓禪師這回是真正悟道了。六祖接著又說,西天二十七祖般若多羅尊者曾預(yù)言：在你門下將出一匹馬駒，這馬駒一出世，便會(huì)踏殺天下人。這件事情你要牢牢記在心里，不要急著說出來。

         得到印證的懷讓禪師，留在六祖身邊侍奉十五年之久。直到唐玄宗開元二年，六祖入滅后一年，懷讓禪師才離開曹溪.

        衡山有一位道一法師，在南岳山終日坐禪，懷讓禪師知道這位年輕法師可為法門龍象，一日，上前詢問：大德坐禪，圖什么？道一回答：圖作佛。懷讓禪師便就地取了一塊磚，在大石上不斷地磨著。許久之后，道一問道：磨磚要作什么？懷讓禪師回答：我要把磚磨成鏡子。道一又問：磚頭怎能磨成鏡子？禪師答說：磨磚無法成鏡，坐禪豈能成佛？道一接著問：應(yīng)該如何才是？禪師說：就像讓牛駕車，車不動(dòng)了，應(yīng)該打車，還是打牛呢？接著又說道：你學(xué)坐禪，是為了學(xué)坐佛嗎？如果是學(xué)坐禪，禪非坐臥；若學(xué)坐佛，佛非定相。于無住、無為的心法，不應(yīng)生取舍分別。你若執(zhí)著佛由禪坐而得成就，就是誤解佛法，執(zhí)著禪坐之相，不能通達(dá)佛法究竟的道理。道一法師聽到懷讓禪師這樣的開示，如飲醍醐，對懷讓禪師再三恭敬禮拜。

        馬祖道一禪師弘化于江西一帶，懷讓禪師問弟子們說：道一是否已有為眾說法了？弟子們都回答有，禪師接著說：但總沒看到有人帶個(gè)消息來。因此派遣一名僧眾去，并囑咐他說：等到道一上堂時(shí)，就問他現(xiàn)在在做什么？你將他回答你的話，回來告訴我。這名法師聽從禪師的吩咐，回來后告訴懷讓禪師,道一說：自從胡亂后，三十年不曾少鹽醬.懷讓禪師聽了之后點(diǎn)點(diǎn)頭，默然稱許。

       當(dāng)時(shí)有位僧人，身受刑獄嚴(yán)罰，非常痛苦，動(dòng)念請求懷讓禪師為作救脫。懷讓禪師知道后，積極地為他脫苦，這個(gè)僧人終于從苦難中脫身，后來見到懷讓禪師，感激萬分地說：大師，您真正是救苦觀世音菩薩。由于這個(gè)因緣，世人認(rèn)為懷讓禪師就是菩薩的化身，而有觀音化身的名號。

       懷讓禪師的門徒雖多，真正受到懷讓禪師印可的共有六人。一日，禪師將門下弟子六人召集入室，對他們說：汝等六人同證吾身，各契其一。一人得吾眉，善威儀──常浩；一人得吾眼，善顧盼──智達(dá)；一人得吾耳，善聽理──坦然；一人得吾鼻，善知?dú)猢ぉど裾�；一人得吾舌，善談�(wù)f──嚴(yán)峻；一人得吾心，善古今──道一。懷讓禪師深知這些弟子們將來是弘宗演教的龍象，又用心提醒弟子們弘法的要件：一切法皆從心生。心無所生，法無所住。若達(dá)心地，所作無礙。非遇上根，宜慎辭哉！
　　懷讓禪師在南岳二十多年,在唐玄宗天寶三年八月十日圓寂，享年六十八，僧臘四十八。道一大師為紀(jì)念先師，建立最勝輪之塔。唐敬宗時(shí)，追謚大慧禪師.他的弟子將懷讓禪師的法語，編錄成<<南岳大慧禪師語錄>>。

       自六祖大師于曹溪廣弘禪法，得法者不計(jì)其數(shù)；禪宗自此開枝散葉，法筵蔚然而興。其得法弟子中，青原行思禪師以下之法脈稱為青原下，由此發(fā)展出曹洞、云門、法眼三宗。而南岳懷讓禪師所發(fā)展的法系便稱為南岳下。懷讓禪師門下弟子出眾，后來紛向四處弘揚(yáng)禪法，計(jì)有馬祖道一、南岳常浩、智達(dá)、坦然、潮州神照、揚(yáng)州嚴(yán)峻、新羅國本如、玄晟、東霧法空，大闡禪宗。其中，馬祖道一正如當(dāng)年西天二十七祖所預(yù)言馬駒踏殺天下人，度眾無數(shù)，座下開出臨濟(jì)宗及溈仰宗。后世便將曹洞、云門、法眼、臨濟(jì)、溈仰，并稱為禪宗五家。
　　至宋代，五宗之中以臨濟(jì)、云門較為隆盛，而臨濟(jì)尤然，其后更分衍出黃龍、楊岐二派，至此，菩提達(dá)磨傳來我國之禪宗乃蔚為五家七宗，而流傳至今日者，則多為南岳下之臨濟(jì)宗，故宗門有所謂臨濟(jì)兒孫滿天下之說。
　　懷讓禪師的高德，正如唐高宗的詔書所贊嘆：不染世榮，而宏化于后世，傅翼圣教，以垂庥于寰宇。其身居承先啟后的地位，開啟禪法在中國普傳的先河，不僅促成了日后禪宗的發(fā)展，亦促進(jìn)了整個(gè)佛教的興盛。

       臨濟(jì)宗之所以盛傳，是與懷讓大師所倡導(dǎo)的“仁”密不可分。臨濟(jì)宗的宗意不僅影響著國人，宋時(shí)，懷讓大師的弟子榮西、天封等禪學(xué)大師又將懷讓的佛學(xué)思想弘揚(yáng)至日本、朝鮮、越南、東南亞等國，19世紀(jì)初，其禪學(xué)又傳入歐美諸國，成為影響世人精神境界的文化因素。有學(xué)者稱懷讓的禪學(xué)思想是文化人的佛學(xué)。