克里斯蒂安一世生于 奧爾登堡，父親為奧爾登堡 伯爵，母親為 石勒蘇益格-荷爾斯泰因公主。他是丹麥國王埃里克五世的直系后代。

1448年，丹麥國王 巴伐利亞的克里斯托弗三世去世后沒有留下子嗣，克里斯蒂安被丹麥貴族選舉為王位繼承人。

1450年克里斯蒂安又作為 挪威國王 哈康五世的后代被承認為挪威王位繼承人。

1397年組建的 卡爾馬聯(lián)合使丹麥、挪威和瑞典這三個 北歐國家聯(lián)合起來，并使丹麥在這個聯(lián)合體中占據特殊地位（因為 丹麥王室是三國的共主）。但是在克里斯蒂安一世即位時，這個聯(lián)合事實上已經解體。雖然他通過繼承挪威王位使丹、挪兩國仍保持聯(lián)合，但瑞典則長期以來是由本國貴族實際控制。在趕走了競爭對手卡爾·克努特松之后，克里斯蒂安一世才在1457年按照 卡爾馬聯(lián)合的構想當選為瑞典國王，從瑞典 攝政揚·本特松手中收取了權力。但是他只能斷斷續(xù)續(xù)地對這個國家實行統(tǒng)治。

1464年另一派貴族在瑞典掌了權，其 攝政基特爾·卡爾松（出身瓦薩家族）召回 卡爾八世·克努特松為國王，并廢黜了克里斯蒂安一世。克里斯蒂安繼續(xù)聲稱自己是瑞典的合法國王，但在1471年最后一次被從瑞典驅逐出之后他就不再對這個國家有什么影響了。

1460年，克里斯蒂安成為 神圣羅馬帝國的 石勒蘇益格公爵和荷爾斯泰因 伯爵，因為他的母親是最后一代公爵阿道夫八世的妹妹。在他統(tǒng)治時期荷爾斯泰因也升格為公國。從此丹麥國王兼任 石勒蘇益格-荷爾斯泰因領主就是定例了。

1479年，克里斯蒂安一世在 哥本哈根創(chuàng)立了哥本哈根大學。

1481年逝世。