1909年11月28日，田中絹代出生于日本山口県，少女時代的她并不是天生麗質(zhì)，而像一個清純樸實的鄉(xiāng)下女孩，她虔誠而未經(jīng)修飾的風韻，令人倍感親切。她自幼學習琵琶，1919年，在大阪樂天地的琵琶少女歌劇舞臺演出。由于哥哥在松竹大阪分公司工作，1924年，田中絹代在松竹加茂攝影所中正在進行拍攝的，野村芳亭導演的《元祿女》中初次登上銀幕，并且被當時的新進導演清水宏看中，提升為影片《村の牧場》的主角。她拍攝的第一部有聲影片為五所平之助導演的《夫人與太太》，這也是日本第一部全有聲影片，田中絹代逐漸成長為大正·昭和時代的日本女演員、黎明期的日本電影界大明星。

在轉(zhuǎn)到松竹蒲田攝影所之后的1927年，參加演出的五所平之助的導演的《恥しい夢》（《見不得人的夢》）受到好評，隨即與影片中和其搭檔的鈴木傳明一并受到歡迎開始走向明星之路，成為了松竹的票房明星。1938年，與上原謙的搭檔的《愛染かつら》（《愛染桂下情》）獲得了巨大成功，后來變成一個系列劇。1940年，演出溝口健二導演的《浪花女》（膠片已遺失于戰(zhàn)火），深得溝口的信任。從此以后，她與溝口健二合作較多（先后有《浪花女》、《西鶴一代女》、《雨月物語》、《傳聞的女人》等）。

戰(zhàn)后，在溝口導演的《女優(yōu)須磨子の戀》、小津安二郎導演的《風の中の牝鶏》（《風中的母雞》）出演，得到了很高的評價，并且在1947年和1948年連續(xù)獲得毎日映畫的電影競賽會女演員演技獎。

因此，田中絹代順利地看到了女明星的生活，但在1950年，作為日美友好使節(jié)從留居的美國回來的時候，因為穿衣花哨，并做出飛吻的動作，立即受到了輿論界猛烈的抨擊與排斥，自那以后，田中絹代陷入了低潮期，離開了松竹。

1952年，在溝口健二的企畫下，田中絹代主演了溝口的《西鶴一代女》，這部作品由于在威尼斯國際電影節(jié)上獲得國際獎，她也完成了復活。第二年，也就是1953年，田中絹代與相同的搭檔完成了《雨月物語》，該片又獲得了威尼斯國際電影節(jié)銀獅獎。另外，同年田中絹代導演了自己的第一監(jiān)督作品《戀文》，成為日本第二個的女性導演（日本第一個女導演是做過溝口健二的副導演板根田鶴子，但沒有做過正導演，所以有說法田中絹代是日本第一個女導演源于此），后來這件事情被傳是與溝口的交情日漸疏遠的原因，當時溝口健二極力反對田中絹代當導演。　另一方面，隨后，她在木下惠介導演的《楢山節(jié)考》、小津?qū)а莸摹侗税痘ā分醒莩�，后又導演了由京町子主演的《流転の王妃》，活躍于電影導演界中。

1969年，因出演《樅ノ木は殘った》開始在電視劇中活躍起來。

1974年，主演了熊井啟導演的《望鄉(xiāng)》（《サンダカン八番娼館 望郷》，栗原小卷合演），熟練的演技得到了極高的評價，并獲藝術(shù)推選獎教育部部長獎（原文為“蕓術(shù)選奨文部大臣賞”），柏林國際電影節(jié)最佳女主角獎。

1977年3月21日，因大腦腫瘤死去。臨死前臥病在床的田中絹代對看望者小林正樹導演的回答是：“雖然眼睛看不見了，但還有電影可拍吧？”。她死后被授予勲三等瑞寶章，3月31日，田中絹代的送葬隊在電視中現(xiàn)場直播，共有五千多人參加了葬禮。死后被埋葬在出生地山口県下關市丸山鎮(zhèn)，今鐮倉山圓覺寺。

《女優(yōu)田中絹代の生涯》（1984年、朝日電視臺）

電影《電影天地》（1986年，佚名田中小春；山田洋次導演 ）

電影《映畫女優(yōu)》（1987年、吉永小百合主演；市川昆導演）

電影《千年女優(yōu)》（2002年、今敏導演）

溝口健二：一個電影導演的生涯 Aru eiga-kantoku no shogai (1975)

望鄉(xiāng)Sandakan 8 (1974)

三婆 Three Old Ladies (1974)

男人之苦之寅次郎夢枕 Otoko wa tsurai yo: Torajiro yumemakura (1972)

紅胡子 Red Beard (1965)

香華 Koge (1964)

放浪記 Hourou-ki (1962)

弟弟 Her Brother (1960)

彼岸花Equinox Flower (1958)

楢山節(jié)考Ballad of Narayama (1958)

異母兄弟 Stepbrothers (1957)

流浪記 Nagareru (1956)

街談巷議的女人Uwasa no onna (1954)

山椒大夫 Sansho dayu (1954)

看得見煙囪的地方 Entotsu no mieru basho (1953)

雨月物語Ugetsu monogatari (1953)

母親 Okasan (1952)

西鶴一代女Diary of Oharu (1952)

武蔵野夫人 Musashino fujin (1951)

銀座化妝 Ginza gesho (1951)

阿游小姐 Oyu-sama (1951)

宗方姐妹 Munekata kyoudai (1950)

風中的母雞 Kaze no naka no mendori (1948)

四谷怪談（上、下）（1948）

不死鳥（1947）

歌女五美圖（1946）

陸軍（1942）

浪花女（1940）

愛染桂下情（1937）

春琴抄（1933）

伊豆的舞女（1932）

夫人與老婆 The Neighbor’s Wife and Mine (1931)

我落第了，但…… Rakudai wa shita keredo (1930)

我畢業(yè)了，但... Daigaku wa deta keredo (1929)

他和人生 Kare to jinsei (1929)

田中十八歲起開始演戲，和導演清水宏同居。清水才能有限，沒有什么了不起的作品，她卻對藝術(shù)的修養(yǎng)越來越深。田中看來是個脆弱的少女，但當清水和她吵架時，她大叫：“老娘撒泡尿給你喝�！闭f完就地行兇。

離開清水，她愛上了棒球名手水原茂，但這只是暫短的幻覺。后來嫁給松竹公司的木戶四郎。事業(yè)的巔峰，是演出了巨匠溝口健二的《雨夜物語》和《西鶴一代女》。他們之間雖然一直保持著柏拉圖式的愛，但一起到了威尼斯去參加影展時，終于沉湎于肉體。

一家有八人，她是幼女，一生照顧著她的哥哥和姐姐。她的三哥還把她買的豪邸變賣做生意失敗，但是她總無怨言，只是到最后卻不愿意看到他們的臉。

到了晚年，她的生活蕭條，值得安慰的是有個老傭人仲摩新吉陪伴著她四十年。這一段故事更像一篇小說。田中沒有錢的觀念，又一直是那么的天真。用完了錢，便向他伸手：“新吉兄，給我錢�！崩蟼蛉笋R上四處為她奔跑借來給她用。他每年都想辭職不干，但“再見”這兩個字永遠開不了口。到底，他欣賞過她的偉大演技。臨終入院，只有他一個人照顧，田中說：“新吉兄，鰻魚。”他即刻跑到鐮倉那間田中吃慣的店里去買�！翱傊�，她只愛演戲，就這么毫無道理，亂七八糟地過了一生�！敝倌π录�說。

1985年，堂弟小林正樹導演與每日映畫競賽會一起創(chuàng)辦了[田中絹代賞]，專門鼓勵為日本電影界做出貢獻的女演員，第一回獲獎人是吉永小百合。

曾與因拍攝《戀多き女性》而出名的導演清水宏有過同居生活，分手后，與慶應棒球部的明星水原茂之間的羅曼史又成了公眾話題。1987年，市川昆導演、吉永小百合主演的《映畫女優(yōu)》將田中絹代波瀾的一生搬上了銀幕。

1985年，導演新藤兼人出版?zhèn)饔洝缎≌f·田中絹代》。