陳啟源世代以農(nóng)桑為業(yè)，而他本人則廣泛涉獵諸子百家，星象輿地諸書，并曾和外國人有所接觸。1854年，啟源的二哥去越南謀生，不久，他也前往越南經(jīng)商，從事雜貨、紗綢生意，經(jīng)十多年經(jīng)營，成為知名僑商。因他一度曾在暹羅(泰國)經(jīng)商，看到當(dāng)?shù)乜壗z廠有用法國式機(jī)器在繅絲，不僅繅絲效率高，且絲質(zhì)精良，非常羨慕，于是他即籌辦繅絲機(jī)器。1872年，他回到家鄉(xiāng)南海簡村，創(chuàng)辦繼昌隆繅絲廠。他采用了當(dāng)時世界上先進(jìn)的機(jī)器技術(shù)，并加以改造，實(shí)行半機(jī)械化生產(chǎn)，以蒸汽機(jī)為動力，使用機(jī)器繅絲，這種新法所繅之絲粗細(xì)均勻，絲色潔凈，彈性也較好，獲利豐厚。實(shí)現(xiàn)了中國近代的紡織業(yè)從手工操作走向機(jī)械化的機(jī)器繅絲業(yè)，工效提高了十倍，質(zhì)量也高出三分之一，大大提高了勞動生產(chǎn)率，產(chǎn)品很快暢銷于歐美和東南亞各地，繼昌隆繅絲廠由此馳名于世。當(dāng)?shù)刭Y本家有見機(jī)器繅絲遠(yuǎn)勝于土法繅絲而紛紛仿效，至1881年已有10廠，絲機(jī)2000多架。

但這新生的近代工業(yè)卻遭到土法繅絲業(yè)界的嫉恨，也遭到了當(dāng)時封建勢力的非議，說是“男女同一廠房里工作，有傷風(fēng)化”云云。即使陳啟源以開辦雜貨、米店、藥店來繁榮簡村經(jīng)濟(jì)，以辦學(xué)、興建水利，對鄉(xiāng)民施米贈藥來爭取鄉(xiāng)人的支持，仍無法沖破封建勢力。1881年，一家名叫裕厚的繅絲廠，遭反對機(jī)器繅絲的兩三千民眾持械搗毀，還釀成人命，事態(tài)十分嚴(yán)重，地方官府費(fèi)了不少周折，才把風(fēng)潮平息。陳啟源所辦的繼昌隆繅絲廠，為避風(fēng)頭曾一度遷往澳門。

數(shù)年后，陳啟源又重回家鄉(xiāng)，開辦全部機(jī)械化的繼昌隆繅絲廠。之后，廣東各地華僑也相繼回國開辦各種工廠企業(yè)。80年代以后，手工繅絲業(yè)中，效率較高的足繅機(jī)逐漸取代了手繅機(jī)，陳啟源設(shè)計的一種半機(jī)械的繅絲小機(jī)，也逐漸為廣大的手工業(yè)者所接受。在20世紀(jì)初的廣東繅絲業(yè)中，手工繅絲和機(jī)器繅絲又形成了“并行不�！钡木置�。進(jìn)入20世紀(jì)30年代以后，廣東繅絲開始衰落，陳啟源的絲廠也未能幸免。絲廠剛剛創(chuàng)建時，廠址是陳氏住宅博豫坊，到了20世紀(jì)30年代以后，這一片廠址又還原為陳氏遺族的住宅。

18世紀(jì)產(chǎn)業(yè)革命后，意大利、法國等歐洲國家開展科學(xué)養(yǎng)蠶，改進(jìn)絲綢機(jī)械，成為近代絲綢機(jī)器工業(yè)的發(fā)祥地。在中國最先開辦近代機(jī)器絲綢工業(yè)的是外國人，中國絲綢工業(yè)最先走入近代化的，則是繅絲工業(yè)。1861年5月，當(dāng)時英國在華最大的生絲出口商—怡和洋行的派美哲引進(jìn)了100臺西歐繅絲車，在上海開辦了紡絲局。這是中國近代史上出現(xiàn)的第一家機(jī)器繅絲廠。由中國人自己創(chuàng)辦的近代資本主義機(jī)器絲織業(yè)，則比外國人在中國興辦的晚了十一年，最早出現(xiàn)在廣東。19世紀(jì)60年代，中國生絲的重要產(chǎn)地江浙地區(qū)遭到了嚴(yán)重的破壞，生絲的產(chǎn)量一度銳減。歐美的生絲消費(fèi)者轉(zhuǎn)而向未受到戰(zhàn)爭破壞的廣東地區(qū)大量收購。到了70年代，廣東土絲的發(fā)展和對外輸出已達(dá)到了高峰。但歐美絲織業(yè)者迫切需要品質(zhì)良好的生絲，并且明確提出愿出較高的價格來購買如同歐州用機(jī)器生產(chǎn)的廠絲。

1872年，廣東南海人華僑商人陳啟源從安南（今越南）回到廣東，他的家鄉(xiāng)盛產(chǎn)原料繭，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民有繅絲傳統(tǒng)，因而人員可大量招募。于是，他仿效在安南的法國式繅絲機(jī)器，親手設(shè)計繪制了兩套機(jī)器圖樣。全部設(shè)備包括蒸汽鍋爐、繅絲車和絲釜都由當(dāng)?shù)刂圃�，其中絲車改為木制，絲釜改用陶制，仿制了“法國式（共拈式）”的繅絲機(jī)，于1874年在南�？h西樵簡村堡創(chuàng)辦中國第一家民族資本的蒸汽繅絲廠“繼昌隆”。創(chuàng)辦繼昌隆繅絲廠的過程十分艱難。首先是資金短缺。陳啟源創(chuàng)辦繼昌隆的資本銀全由其兄陳啟樞自安南匯回。同時，還受到了封建舊勢力的阻撓。在辦廠的過程中，當(dāng)?shù)氐牡刂骱兰澮愿邿焽杵茐娘L(fēng)水、男女工混雜有傷風(fēng)化等為借口，阻礙新廠的開辦。1876年，由于歐洲氣候不佳，意、法等國蠶繭嚴(yán)重歉收，洋商爭先恐后來華采購生絲，一時絲價狂漲，繼昌隆也在這一年獲得了厚利。另一方面，經(jīng)過幾年之后，機(jī)器繅絲女工的技藝已臻成熟，產(chǎn)品質(zhì)量逐漸穩(wěn)定。這時候社會上對新繅絲廠的看法才有了轉(zhuǎn)變。

陳啟源思想開明，敢于帶頭廢除不良習(xí)俗，造福鄉(xiāng)里。過去，南海、順德農(nóng)村女子嫁后有“不落家”陋習(xí)，新娘新婚三天后，即回娘家居住，只有逢年過節(jié)才返回夫家住一兩天，直到懷孕了才落家。

在落家時，不論婆家貧富，都要擺一席酒宴，宴請當(dāng)年曾參與婚禮的親戚朋友，叫做“雞米酒”。這習(xí)俗苦了貧苦的家庭，如不擺過這酒席而悄悄落家，將被鄉(xiāng)鄰所鄙視和非議。陳啟源決心革掉這個陋習(xí)，他從本家做起，凡是從他父親起所衍生的后人，不論男婚女嫁，落家時一律不擺“雞米酒”。鄉(xiāng)里目睹富甲一方的陳啟源尚且不擺“雞米酒”，從此相率仿效。

陳啟源還有很高的文學(xué)成就。他曾著有《毛詩稽古編》三十卷，著有《桑蠶譜》、《周易理數(shù)會通》、《陳啟源算學(xué)》等著作�！睹�詩稽古編》是書三十卷，附考一卷。用十四年時間，三易稿乃定。其堅(jiān)持漢人之說，不容一語有出入，引據(jù)賅賻，疏正詳明，俱為有本之言，為清征實(shí)之學(xué)代表。

陳廉伯、陳廉仲是中國民族工業(yè)的先行者陳啟源之子，陳廉伯在民國時曾任廣州商團(tuán)團(tuán)長。陳氏兄弟均建有豪華公館，當(dāng)年廣州洋務(wù)、工商界頭面人物組織的“荔灣俱樂部”就設(shè)在陳氏兄弟的公館內(nèi)。這里既有西式別墅，又有中式庭院，庭園面積達(dá)一千多平方米的陳廉仲公館有仿羅馬、希臘的柱式及拱門，又有由峰巒、巖洞、亭臺、路橋組成的著名石山“風(fēng)云際會”，石上有樹，石下有池，池水曾通荔灣湖，游艇可至石山腳下。陳廉仲公館現(xiàn)已作為荔灣博物館，而毗鄰內(nèi)有螺旋形樓梯的陳廉伯公館現(xiàn)仍有多家住戶。

1874年，陳啟源在南海西樵簡村開辦繼昌隆絲廠，辦起了中國第一家機(jī)械絲廠。當(dāng)時中國生絲在國際上正處于日漸聲微的階段，在陳啟源父子制造的國內(nèi)第一臺機(jī)械絲機(jī)誕生后，國內(nèi)沿用了幾千年的手工絲逐漸被機(jī)械絲所取代，使“廠絲”的競爭力遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于“土絲”，從而大大促進(jìn)了十九世紀(jì)后半期至二十世紀(jì)初期的國內(nèi)種桑養(yǎng)蠶業(yè)、機(jī)械絲業(yè)、和生絲貿(mào)易業(yè)的持續(xù)發(fā)展，為中國絲業(yè)繼續(xù)在國際上立于不敗之地創(chuàng)造了奇功，并對當(dāng)時的社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

清末民初，時局動蕩。陳啟源利用中央政權(quán)無暇顧及地方社會的三十年的時間空隙里，充分發(fā)揮其個人能量，完全按照自己意志進(jìn)行實(shí)施，將家鄉(xiāng)建設(shè)成為一個大不同于當(dāng)時苦難中國的城市，一個讓生活在動蕩流離年代的國人看得見夢想的城市。 在一個中國歷史上政治格局最為紛繁雜亂、國仇家恨接踵而至的悲情時期，陳啟源開創(chuàng)了南海歷史上最為光輝燦爛的黃金時代。

陳啟源紀(jì)念館位于西樵鎮(zhèn)簡村舊農(nóng)會內(nèi) 。陳啟源家鄉(xiāng)人民非常崇敬他，縣委、縣政府與其家屬商議，決定將先生骨灰安葬在云山下。陳家主動自理安葬費(fèi)。云山距離縣城中心一公里半，遠(yuǎn)則積山萬丈，爭氣負(fù)高，含霞飲景，參差岱雄；近則圭壁聯(lián)植，環(huán)美幽麗，沱水通脈，清瀅秀澈，巖澤氣通，如珠走鏡，似仙境也！先生碑，采天然五彩石，狀如云茹。碑石正面，集先生手跡，其文曰：“照我思索，能理解我；照我思索，可認(rèn)識人�！北趁�，為先生家人撰聯(lián)并書，聯(lián)曰：“不折不從，星斗其文；亦慈亦讓，赤子其人�！�