鄭錫元大學(xué)是警衛(wèi)武道學(xué)部，海軍特殊部隊(duì)退伍后進(jìn)入動(dòng)作特技學(xué)校，做了一名武打替身演員。在這之后不到一年就被導(dǎo)演選中，收到了出演建議，成功轉(zhuǎn)型為不只有打斗而是演戲的演員。鄭錫元從電視劇配角開(kāi)始，慢慢延伸事業(yè)活動(dòng)范圍。

2007年，客串出演KBS電視臺(tái)《TV小說(shuō)-美麗的日子》。

2008年1月5日，客串出演《大王世宗》；10月27日，出演KBS月火劇《他們生活的世界》，飾演孫奎浩的弟弟；同年，接連參演了MBC電視臺(tái)《大象》、SBS電視臺(tái)《水瓶座》和《職業(yè)母親》。

2009年4月25日，出演SBS周末劇《燦爛的遺產(chǎn)》，飾演鮮于煥的朋友“陳勇錫”一角；10月10日，出演MBC周末劇《創(chuàng)造情緣》，飾演花花公子攝像師“鄭奎韓”。

2010年9月7日，客串出演MBC日日劇《穿透屋頂?shù)膆ighkick》，飾演一名實(shí)習(xí)醫(yī)生；9月27日，出演SBS月火劇《醫(yī)生冠軍》，飾演國(guó)家級(jí)柔道選手“劉湘峰”。

2011年1月30日，參演金容秀導(dǎo)演懸疑劇《白色圣誕節(jié)》，飾演秀新高中老師“尹宗日”；2月22日，出演SBS月火劇《點(diǎn)金神手》（Midas），飾演柳仁慧的保鏢“才范”；8月6日，參演KBS周末劇《鵲橋兄弟們》，飾演“金諸赫”。同年，搭檔張瑞希主演電影《事物的秘密》，出演由金東遠(yuǎn)導(dǎo)演電影《R2B：返回基地》和黃佑植導(dǎo)演電影《禽獸》。

2012年3月21日，主演SBS水木劇《屋塔房王世子》，飾演翊衛(wèi)司正六品翊贊，藍(lán)色運(yùn)動(dòng)服大叔“于龍戌”，與樸有天、李敏豪、崔宇植共同合作；8月6日，主演KBS月火劇《海云臺(tái)戀人們》，飾演海云臺(tái)賓館副社長(zhǎng)兼律師“崔俊赫”一角。

2014年11月5日，出演MBC水木劇《Mr.Back》（白先生），飾演心機(jī)很重的企劃組理事“鄭利健”。

2015年，與崔岷植、鄭萬(wàn)植等演員合作，參與出演樸勛政導(dǎo)演電影作品《大虎》，飾演日本軍官“Ryu”。

2011年1月，鄭錫元與與年長(zhǎng)他9歲的知名歌手白智英開(kāi)始交往；2013年2月，兩人戀情曝光；2013年5月11日，鄭錫元亮相白智英演唱會(huì)現(xiàn)場(chǎng)浪漫求婚；2013年6月2日；鄭錫元與白智英在首爾廣津區(qū)某酒店舉行盛大婚禮，白智英已有3個(gè)月身孕；2013年6月27日，白智英懷孕近4個(gè)月不幸流產(chǎn)。

2017年5月22日，鄭錫元的妻子白智英產(chǎn)下一女。

2018年2月8日，鄭錫元在首爾仁川機(jī)場(chǎng)因涉嫌在澳大利亞吸食冰毒，被逮捕接受調(diào)查。

鄭錫元從武打替身起步到演員，再到歌手白智英的男友廣為人知，已然成為頗具演技實(shí)力且受認(rèn)可的真正演員。在SBS熱播劇《屋塔房王世子》中，飾演王世子護(hù)衛(wèi)武士“于龍戌”一角的鄭錫元以時(shí)而嚴(yán)肅時(shí)而傻氣的多樣面貌，完美演繹出搞笑形象深受觀眾喜愛(ài)。而在作品中如此搞笑的鄭錫元，夢(mèng)想不是演員，而是成為武打?qū)а�。他想成為如成龍、李小龍、鄭斗洪那樣作為演員同樣也是導(dǎo)演的人。（新浪網(wǎng)評(píng)）

鄭錫元被粉絲譽(yù)為男星中的“白嫩派”，屬花樣美男型。通過(guò)多部電視劇的磨練，他越來(lái)越懂得依靠演技說(shuō)服大眾。在《事物的秘密》中，他展現(xiàn)了從藝以來(lái)最“露骨”的一次釋放，將一個(gè)迷戀“高齡”女人的少男刻畫(huà)得活靈活現(xiàn)，舉手投足毫不做作。有媒體稱(chēng)，該角色和現(xiàn)實(shí)中的鄭錫元頗有相似，借以影射他同白智英間相差九歲的姐弟戀。但這絲毫沒(méi)有影響鄭錫元在該片中的投入表演，并得到了包括導(dǎo)演李英美和張瑞希在內(nèi)的所有劇組成員的一致肯定。（1905電影網(wǎng)評(píng)）