趙明錄童年即加入中共領導的東北抗日聯(lián)軍，隸屬金日成部少年連。

1940年隨東北抗日聯(lián)軍第一路軍第1支隊退入蘇聯(lián)境內，被編入紅軍遠東方面軍第88獨立步兵旅1營，任特殊偵察員。1945年返回北朝鮮，后曾赴蘇聯(lián)留學。歸國后先后就讀于朝鮮人民軍紅旗萬景臺革命學院、朝鮮勞動黨金日成高級黨校。曾作為飛行員參與朝鮮解放戰(zhàn)爭。

從1959年開始，先后在朝鮮人民軍空軍擔任各級指揮職務，1971年任空軍參謀長，同年晉升少將，1975年任防空軍司令官。

1977年10月晉升中將，任空軍司令官。

1980年10月在勞動黨六大當選為中央委員、中央軍事委員會委員。

1985年4月晉升上將。

1992年4月晉升大將。

1995年10月晉升次帥，同月起任朝鮮人民軍總政治局局長。

1998年9月起任國防委員會第一副委員長。曾在人民軍最高首腦部（朝鮮人對本國最高軍事指揮機構的習慣稱呼）中的地位僅次于金正日。

2010年9月，由朝鮮勞動黨第三次代表者會議，當選為黨中央政治局常務委員會委員。

2010年11月6日，當?shù)貢r間10時30分，趙明錄因心臟病逝世，享年82歲。

1982年2月、1986年11月、1990年4月、1998年9月、2003年9月、2009年3月六次當選最高人民會議議員。

朝鮮勞動黨中央委員會、勞動黨中央軍事委員會、朝鮮國防委員會、最高人民會議常任委員會6日發(fā)布的訃告說，他的逝世是朝鮮黨、軍隊和人民的巨大損失。

據(jù)報道，朝鮮決定將于9日為趙明錄舉行國葬，并組成了以最高領導人金正日為委員長的國家葬禮委員會。

趙明錄曾作為軍事代表團的領導，率隊出訪多個國家，1988年7月以空軍司令官身份訪華，同中國軍方領導人秦基偉、遲浩田、王海會晤。

2003年4月以國防委員會第一副委員長兼人民軍總政治局長身份訪華，受到胡錦濤接見，并同中國軍方領導人曹剛川、郭伯雄、徐才厚、熊光楷會晤。

2006年4月5日，趙明錄次帥在平壤會見了正在朝鮮訪問的中共中央政治局委員、中央軍委副主席、國務委員兼國防部長曹剛川上將。

趙明錄對曹剛川的來訪表示熱烈歡迎，并高度評價了朝中友誼。他說，朝中兩國傳統(tǒng)友好關系歷史悠久。胡錦濤總書記2005年成功訪朝和金正日最高司令官2006年成功訪華，極大地推動了兩國關系的深入發(fā)展。朝中兩軍高層交往頻繁，在各領域的交流與合作不斷加強。朝方愿竭盡全力進一步加深朝中老一輩領導人締造的友誼。

美國克林頓總統(tǒng)時期，朝鮮最高領導人金正日和美國國務卿馬德琳·奧爾布賴特在平壤會晤后，2000年10月，他以金正日特使身份訪問美國，會見了美國總統(tǒng)克林頓和國務卿奧爾布萊特，并發(fā)表《朝美聯(lián)合聲明》，成為朝鮮民主主義人民共和國成立后訪美級別最高的領導人，備受矚目，使朝美關系一度空前緩和。趙明錄和西方的一些領導人相比毫不遜色，在外交場合中，他時刻表現(xiàn)了彬彬有禮的風度。在奧爾布賴特為他舉行的晚宴上，當奧爾布賴特在麥克風前講話時，趙明錄雖然和奧爾布賴特相距咫尺，但他仍然將坐椅轉過去面對奧爾布賴特，仔細傾聽她的講話，隨后待奧爾布賴特回席，才轉過身來和她干杯交談。一個是朝鮮的次帥，執(zhí)掌著朝鮮軍事大權；一個是以好斗著稱的國務卿，但此時此刻兩人卻舉杯互祝：好好合作吧。

趙明錄次帥訪問美國，不僅使美國感到“吃驚和高興”，也使韓國上下為之震動。這位朝鮮第三號人物的美國之行，甚至連他的一舉手一投足，都成為韓國媒體的報道內容，形成了一股“趙明錄熱”。

作為公認的金正日的左右手，又身為朝鮮軍方的第二號人物，趙明錄顯然擁有很大的權力。在與美方的會談中，有一定的發(fā)言權和決斷權。

但趙明錄的使命還很艱巨。他面對的是美國非�？粗氐膸状蠹�手問題：核武器、彈道導彈和軍售等；而他要求的重要一條就是要從美國開列的“支持恐怖主義活動的國家”中解放出來。朝鮮方面希望美國能夠進一步取消在經(jīng)濟方面的制裁，但由于朝鮮仍然在美國國務院確定的“支持恐怖主義活動的國家”清單上，進一步取消制裁受到美國國內法律的限制。

而最為重大的使命，是這次訪問交流能否實現(xiàn)朝美關系的新的突破。雖然美國談判專家為準備與趙明錄的這次歷史性談話，已經(jīng)跟多名韓國問題專家討論朝鮮半島局勢發(fā)展。事實上，美國和朝鮮在朝鮮戰(zhàn)爭后并沒有簽署和平條約，兩國實際上仍處于戰(zhàn)爭狀態(tài)，1994年由于朝鮮發(fā)展核武器而使得雙邊關系出現(xiàn)危機。當然，多年來雙方一直在探討要在華盛頓和平壤設立聯(lián)絡處。