17歲參加工人運動，20歲入黨，中共七大正式代表。長期擔(dān)任軍隊和工會領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，獨臂將軍。

1922年9月參加安源路礦工人大罷工，曾任工人代表。

1923年加入中國社會主義青年團。同年任礦區(qū)團委委員。

1925年轉(zhuǎn)為中國共產(chǎn)黨黨員。

1927年起任中共漢口口區(qū)區(qū)委委員兼勞動童子團團長。七一五反革命政變后被逮捕，經(jīng)黨組織營救出獄。1928年7月作為中共代表團成員，參加共產(chǎn)國際第六次代表大會。同年起先后入莫斯科中山大學(xué)和列寧學(xué)院學(xué)習(xí)。

1930年回國，1931年初進入中央蘇區(qū)，任中華全國總工會蘇區(qū)執(zhí)行局宣傳部部長，后任組織部部長。1931年冬至1932年7月、1933年春至6月任紅二十二軍政治委員。

1932年12月至1933年6月任紅五軍團政治委員。

1933年1月至1934年1月任紅一方面軍黨委委員。1933年6月至8月任紅一軍團第一師政治委員。同年10月至1935年3月任紅九軍團政治委員。

1933年10月至1935年2月兼任紅九軍團第三師師長。

1934年1月當(dāng)選為中華蘇維埃共和國中央執(zhí)委會委員。參加中央蘇區(qū)第四、第五次反“圍剿”斗爭和中央紅軍長征。

1935年3月至同年夏任中央軍委縱隊第一梯隊政治委員，6月至8月任中央軍委縱隊政治委員，9月至11月任紅軍陜甘支隊第三縱隊副政治委員、政治部主任。1935年9月至1936年任中共中央編制委員會成員。到達陜北后，1935年11月起任中華蘇維埃人民共和國臨時中央政府西北辦事處司法內(nèi)務(wù)部部長（至1937年5月）。

1936年4月、同年秋至1937年任紅三十軍政治委員、陜甘寧邊區(qū)第二作戰(zhàn)區(qū)政治委員。全國抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，1938年6月至1940年6月任八路軍第一二九師政治部副主任。

1940年6月至1943年10月任八路軍第一二九師政治部主任兼太行軍區(qū)政治部主任。

1942年9月起任中共中央太行分局委員。

1943年入延安中共中央黨校學(xué)習(xí)。

1944年12月至1945年8月兼任太行軍區(qū)政治部主任。

1945年4月至6月作為晉冀魯豫代表團成員出席中共七大。同年9月至1948年5月任晉察冀軍區(qū)政治部副主任。

1945年9月至11月任中共張家口市委委員。

1946年2月任晉察冀區(qū)行政委員會復(fù)員委員會主任委員。

1948年5月至1949年任華北軍區(qū)政治部副主任。中華人民共和國成立后，

1949年11月至1954年12月任中共中央西南局委員、西南局職工工作委員會書記(1949年12月起)。

1950年6月至1953年3月任西南軍政委員會委員、勞動部部長。1950年7月起任中華全國總工會西南辦事處主任。

1953年1月至1954年1月任西南行政委員會委員。

1953年5月至1957年12月任全國總工會執(zhí)行委員、主席團委員。

1954年11月至1958年10月任國家體育運動委員會副主任，1955年1月至1958年10月任黨組副書記。

1955年12月起任中央國防體育俱樂部主任。中共第八屆中央候補委員。

1958年10月17日出國訪問途中,因飛機失事在蘇聯(lián)卡納什遇難。

1922年參加工人運動，任安源路礦工人俱樂部代表。1923年加入中國社會主義青年團。1925年轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。1927年赴蘇聯(lián)莫斯科，先后入東方大學(xué)、勞動大學(xué)和列寧學(xué)院學(xué)習(xí)。1931年后任中國工農(nóng)紅軍第二十二軍、第九軍團，第三十軍政委，陜北蘇維埃政府內(nèi)務(wù)部部長，八路軍一二九師政治部主任，中共中央太行局常委，晉察冀軍區(qū)、華北軍區(qū)政治部副主任。

建國后，他從軍隊轉(zhuǎn)入地方工作，歷任全國總工會執(zhí)委、西南辦事處主任，中共西南軍政委員會勞動部部長，中共中央西南局委員，1954年調(diào)任國家體委副主任兼黨組副書記。同年，當(dāng)選為全國人民代表大會代表。1956年當(dāng)選為中共八大代表并被選為候補中央委員。

1927年赴蘇，先后在東方大學(xué)、勞動大學(xué)和列寧學(xué)院就讀。1928年出席在莫斯科舉行的中共六大。回國后于1954年任國家體委副主任，曾協(xié)助賀龍主任主持體委常委工作，積極開展群眾體育活動，熱情支持賀龍同志倡導(dǎo)的體育運動，并在國家體委中積極工作，為新中國建國初期體育事業(yè)的發(fā)展作出了重大貢獻。1956年在中共第八次全國代表大會上當(dāng)選為候補中央委員。1958年10月17日與鄭振鐸一起出訪時因空難在蘇聯(lián)境內(nèi)喪生，享年僅53歲。

蔡樹藩，1905年出生于漢陽縣（今蔡甸區(qū)）蔡甸鎮(zhèn)龔家小嶺一個貧苦農(nóng)民家庭。1917年由私塾轉(zhuǎn)入蔡甸鎮(zhèn)國民小學(xué)讀書，終因家境貧困而輟學(xué)。1920年由高壽林礦師帶到江西，在安源煤礦當(dāng)童工。

1921年，李立三到安源煤礦創(chuàng)辦工人夜校，他參加夜校學(xué)習(xí)，接受革命思想，加入安源礦工組織“十人團”和“百人團”。1922年被選為安源煤礦工人俱樂部代表。1923年“二七大罷工”失敗，中國工人運動進入低潮，他接受組織的派遣，到南昌兵工廠從事青年團的地下工作，同年加入中國共產(chǎn)黨。1926年在南昌被捕，堅不吐實，終因證據(jù)不足而獲釋。1927年初，他任中共武漢硚口特區(qū)委員兼勞動童子團團長，“四·一二”反革命政變發(fā)生時，他在硚口召開的萬人討蔣大會上憤怒遣責(zé)了蔣的滔天罪行。蔡樹藩是在第三次反“圍剿”戰(zhàn)役中負傷后，在延安與陳書漣相識結(jié)為連理的。據(jù)說，他倆的婚姻是首長鄧小平及其夫人卓琳所牽。蔡樹藩夫婦與鄧小平家人關(guān)系非一般，這一點在毛毛所寫的《我的父親鄧小平》里可得以印證。鄧小平之女鄧林，在她出生4歲（1945年）時，是蔡樹藩（時任129師副主任）去延安開會與夫人陳書漣一起親手將其護送入延安保育院的，此時在相當(dāng)長的時間里，鄧林均由陳書漣代為照看。之前，因戰(zhàn)火紛飛，鄧林被送給太行山區(qū)鄉(xiāng)親哺養(yǎng)時，陳書漣也曾陪同過卓琳前往代養(yǎng)鄧林的鄉(xiāng)親家中探望鄧林，并為她喂食、洗澡、做衣等，后來鄧林還親切地叫蔡樹藩夫婦為干爹干媽。蔡樹藩才華橫溢，興趣廣泛。對體育尤為愛好，網(wǎng)球、游泳、騎馬十分拿手，許多將帥敗其手下。他在同事中口碑頗好，美國著名記者埃德加·斯諾在其《西行漫記》著作中對蔡樹藩這樣寫道：“獨臂將軍蔡樹藩是個有趣、很可愛、很英俊的青年，頭腦機靈，容易沖動，善于辭令，妙趣橫生的紅軍將領(lǐng)”。值得一提的是，蔡樹藩與欽州籍名女陳書漣的結(jié)合在我軍中傳為佳話。蔡樹藩比陳書漣大15歲，且失去左臂，然而并沒有絲毫影響陳書漣蔡樹藩之間的感情。陳書漣對蔡樹藩十分敬佩，感情尤為篤深。他倆共生育有6個女兒，自丈夫因公殉職后，壓在陳書漣擔(dān)子之重可想而知。在這樣的壓力下，陳書漣一人帶6女養(yǎng)育成人，至1987年去世。這對一般女人來說，是難以做到的。

蔡樹藩與陳書漣，生前分別是副部級和司局級干部。像他倆如此高級別、門當(dāng)戶對、由中央首長點的鴛鴦，在欽州婚姻史上是少有的。

汪精衛(wèi)在武漢發(fā)動反革命政變時，他被捕入獄，由組織營救獲釋后，于同年8月派往蘇聯(lián)莫斯科，入東方共產(chǎn)主義勞動大學(xué)學(xué)習(xí)。后又挑選到列寧學(xué)院深造。1928年6月，他當(dāng)選為中共六大代表，在莫斯科出席了六大會議。1929年，他當(dāng)選為中國工人代表團成員，在莫斯科出席了第五次國際工人代表大會。

1930年，他奉命回國，到上海全國工會總部工作。隨即調(diào)往中央蘇區(qū)全總執(zhí)行部工作。

1931年冬，他任紅二十二軍政治委員，協(xié)同羅炳輝指揮了著名的廣昌戰(zhàn)役。在粉碎第二次反革命“圍剿”中，他冒著槍林彈雨、身先士卒，負傷9處。在第三次反“圍剿”戰(zhàn)斗中，負傷失去左臂，因戰(zhàn)功卓著，被紅軍稱為獨臂將軍。1933年底，紅二十二軍擴編為紅九軍團，他任軍團政委，兼該軍團第三師政委。

1931年4月，蔡樹藩在廣昌參與指揮了第二次反“圍剿”作戰(zhàn)。戰(zhàn)斗中，他沖鋒在前，身上已八處負傷，仍堅持不下火線。這時，敵人的子彈又向他射來。警衛(wèi)員眼疾手快，一個箭步撲上去將他推倒，順勢撲在他身上，才躲過了子彈�？刹虡浞�和警衛(wèi)員剛爬起，敵人的子彈又從陣地側(cè)翼掃射過來，擊中蔡樹藩的左腿。頓時，他眼前模糊，差一點摔倒在地。警衛(wèi)員見他傷勢很重，臉色煞白，虛汗順著臉頰往下淌，要背他下去。蔡樹藩不肯離開陣地，他說：“戰(zhàn)斗正進行到緊張關(guān)頭，部隊就要發(fā)起沖鋒，一名指揮員在這時離開戰(zhàn)斗崗位，勢必會影響部隊情緒�！闭f罷，他順手撕破襯衣，在警衛(wèi)員的幫助下，迅速包扎了一下傷口，又一瘸一拐地繼續(xù)指揮戰(zhàn)斗，直到戰(zhàn)斗勝利結(jié)束，才被抬到紅軍醫(yī)院醫(yī)治。

同年6月，紅軍進行整編，軍縮編為師，蔡樹藩任紅一軍團第1師政治委員。7月，蔣介石親自擔(dān)任“圍剿”總司令，又向中央蘇區(qū)發(fā)動了第三次“圍剿”。

在紅軍醫(yī)院養(yǎng)傷的蔡樹藩聞知后，按捺不住激動的心情，跑去找院長，軟磨硬纏，要求出院。院長拗不過他，只好勉強答應(yīng)了他的要求。

一天，部隊剛到達目的地，蔡樹藩便帶著作戰(zhàn)參謀王繼成和警衛(wèi)員張小富到前沿陣地實地觀察。三人不斷地向敵軍陣地靠近，張小富提醒他：“政委，不能再走啦，危險！”但為了查明敵人的兵力、火力部署，使部隊進攻時減少傷亡。蔡樹藩依舊一面朝前走一面觀察。蔡樹藩又朝前走了幾步，選了一棵歪脖子樹，靠在上面，側(cè)著身子，用左手舉著望遠鏡觀察。突然，一聲槍響，不及躲閃，左臂被敵人的冷槍擊中了。這是蔡樹藩第十次負傷，這次負傷使他永遠地失去了左臂，從此成為一位“獨臂將軍”。當(dāng)時部隊正在行動，沒有醫(yī)術(shù)很高的醫(yī)生跟隨，加上藥品奇缺，天氣炎熱，幾天后傷口感染化膿，被送到后方醫(yī)院治療。

軍情緊急，戰(zhàn)報頻傳。蔡樹藩不愿意久留醫(yī)院治療，幾天后便一次次要求盡早出院，重返前線。但由于傷勢過重，難以愈合，他急得吃不下飯，睡不著覺。一天，蔡樹藩從戰(zhàn)地小報上得知紅軍在與白軍交戰(zhàn)中傷亡較大，心情十分沉重。經(jīng)過反復(fù)考慮，他下決心鋸掉傷臂。醫(yī)院領(lǐng)導(dǎo)和醫(yī)生們都對蔡樹藩的請求感到驚訝。戰(zhàn)事頻繁，缺醫(yī)少藥，弄不好傷口會惡化感染，危及生命。面對大家的好心勸說，蔡樹藩斷然地說：“治不好了，還不如及早截肢，早痊愈，早上前線！”

截肢手術(shù)是在條件十分簡陋的情況下進行的，沒有麻藥，沒有手術(shù)刀，連手術(shù)臺也是臨時搭成的，一把普通的鋸子還是鋸木頭用的。由于鋸子太鈍了，拉鋸就換了三位醫(yī)生，手術(shù)時間長達兩個多小時，蔡樹藩完全昏迷了過去。護士見狀，忍不住失聲痛哭。蔡樹藩的堅強意志，讓醫(yī)護人員肅然起敬。

截肢手術(shù)后，蔡樹藩的身體逐漸得以恢復(fù)，又投入到新的戰(zhàn)斗中去。

1934年12月湘江之戰(zhàn)，是一場攸關(guān)紅軍生死存亡的關(guān)鍵一戰(zhàn)。羅炳輝和蔡樹藩率紅九軍團斷后，他們冒著敵人的槍林彈雨率紅九軍團全體官兵與敵人血戰(zhàn)到底，終突破敵人重圍，為掩護中央紅軍渡過湘江立下汗馬功勞。

長征途中，蔡樹藩又得了十二指腸潰瘍病。他忍著病痛，在包座指揮紅軍殲滅胡宗南一個師。到達陜北后，他擔(dān)任陜北工農(nóng)民主政府內(nèi)務(wù)部部長。

1934年10月，他率紅九軍團長征。次年1月遵義會議召開，調(diào)任中央軍委縱隊政治委員。9月，張國燾拒絕北上，中央軍委決定將一、三軍團及軍委縱隊改編為北上抗日先遣隊，他任先遣隊第三縱隊政委，繼續(xù)北上。在毛兒蓋會議上，他堅決擁護黨中央對紅軍的絕對領(lǐng)導(dǎo)，嚴厲譴責(zé)張國燾分裂紅軍的野心，隨即調(diào)任紅四方面軍三十軍政委。勝利到達陜北后，任陜北工農(nóng)民主政府內(nèi)務(wù)部長。

1937年10月19日，他協(xié)同129師169團團長陳錫聯(lián)率部冒雨襲擊崞縣陽明堡日軍飛機場，殲守敵一個大隊（營），焚毀敵機24架。同年11月，129師師長劉伯承率部向晉東南挺進，創(chuàng)建太行、太岳根據(jù)地，組建中央太行中央局，任命他為局常委。1945年，他被選為中共七大代表。在8年抗戰(zhàn)和3年解放戰(zhàn)爭中，他跟隨鄧小平、劉伯承、聶榮臻參與了許多重大戰(zhàn)役，均被載入解放軍戰(zhàn)史。

1958年10月17日，由鄭振鐸任團長、蔡樹藩任副團長的中國代表團，赴阿富汗和阿拉伯聯(lián)合國酋長進行友好訪問，途經(jīng)蘇聯(lián)卡拉什地區(qū)上空時，因飛機失事遇難。后被追認為烈士，終年53歲。蔡甸區(qū)現(xiàn)建有樹藩體育館，以示對他的懷念。